Amianto
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Amianto. Forma fibrosa de varios minerales y silicatos hidratados de magnesio. El nombre también puede aplicarse a las formas fibrosas de calcio y hierro; cuando aparecen ligeramente teñidas reciben el nombre de asbesto.
Sumario
Fibras de amianto
Las fibras de amianto pueden moldearse o tejerse de diferentes maneras. Al no ser inflamable y aislar bien del calor, el amianto se emplea mucho para fabricar productos ignífugos, como ropa de seguridad para bomberos, y productos aislantes, como los de las tuberías de agua caliente. La primera mención del asbesto se debe a Plinio el Viejo, en el siglo I d.C., aunque la sustancia ya se conocía en el siglo II a.C. Los romanos empleaban el amianto para fabricar mechas y ropa resistente al fuego, y siglos más tarde Marco Polo advirtió de su utilidad como tela.
Fórmula química
Mg6[(OH)8/Si4O10]
Propiedades físicas y químicas
El Asbesto es un anfíbol inosilicato de cadena doble del grupo de la actinolita. Está compuesto de sílice, magnesio, hierro y calcio. Aparece en formas alargadas fibrosas, de la singonía monoclínica, es verdoso y flexible.
- Sistema: monoclínico.
- Hábito: generalmente granulado, masivo, fibroso y filiforme.
- Dureza: antigorita 3 - 3,5; crisotilo 2 - 3.
- Peso específico: antigorita 2,55 - 2,58; crisotilo de 2,36 - 2,50.
- Color: blanco, verde en todas las tonalidades, amarillo. Raya: blanca.
- Brillo: craso a sedoso.
- Exfoliación: no reconocible a causa de su configuración.
- Fractura: concoidea a fibrosa.
- Tenacidad: blando.
Además presenta las siguientes características:
- Resistencia mecánica
- Resistencia al fuego
- Aislante térmico
- Resistencia a la fricción
- Resistencia a la abrasión
- Resistencia a agentes químicos
- Resistencia a microorganismos
- Gran capacidad aislante eléctrica
- Aislante acústico
Con la excepción del crisotilo, todas las formas de amianto son muy resistentes a los ácidos y a los álcalis y todos se descomponen a altas temperaturas (800-1000 °C.
Descripción
El Asbesto es un mineral incombustible, de estructura fibrosa, muy resistente al calor, a la electricidad, a la acción de los agentes químicos, a la abrasión, etc, y sus fibras, suaves como la seda, pueden ser tejidas o juntadas por presión con gran facilidad. Estas propiedades hacen que este mineral tenga múltiples usos industriales y una extraordinaria importancia en la manufactura de implementos de guerra.
Origen
El Amianto es producto de la recristalización de la Serpentina bajo efectos de acción hidrotermal. Se forma a partir del olivino como resultado de la influencia de las soluciones hidrotermales sobre rocas ultrabásicas, tales como peridotitas y dunitas. Existen 6 tipos diferentes de esta, que varía según los colores.
Yacimientos
El amianto es un mineral que se halla en todos los lugares del mundo. Este mineral se extrae en minas a cielo abierto. La minería más importante se encuentra en EEUU, Canadá, Sudáfrica, China y la antigua URSS.
Extracción
El amianto puede extraerse mediante diversas técnicas mineras subterráneas, pero el método más frecuente es la explotación a cielo abierto. Sólo alrededor del 6% del mineral extraído contiene fibras útiles. Las fibras se separan del mineral mediante trituración, succión por aire y bastidores vibrantes, y se clasifican por longitudes o calidades.
El sistema de clasificación más empleado, el método de prueba normalizado de Quebec (Canadá), divide las fibras en siete grupos: las más largas corresponden al primer grupo y las más cortas, denominadas asbesto molido, al séptimo grupo. La longitud de las fibras, así como la composición química del mineral, determina el tipo de producto que puede fabricarse con el amianto. Las fibras más largas se usan para tejidos, por lo general asociadas con algodón o rayón, y las más cortas para productos moldeados como las tuberías o protectores.
Actuales países exportadores e importadores
Hacia 1900, la cantidad extraída en el mundo era de alrededor de 30.000 toneladas anuales. La explotación de amianto ha aumentado constantemente hasta alcanzar un pico en 1975, año en que se extrajeron casi 5 millones de toneladas. Tras los escándalos en 1995 bajó a 3 millones de Tm.
Hoy día países como Canadá, Zimbawe, que son los dos mayores exportadores, junto con China, Rusia y Brasil siguen comerciando y enviando asbesto a otras partes del mundo, siendo sus trabajadores afectados por las enfermedades que provoca.
Pese a que Canadá fue uno de los primeros países en prohibir la manipulación del amianto con una severa regulación, en la actualidad es uno de los principales exportadores, a países que inician su desarrollo y en los que no existe legislación restrictiva de estos productos como India y sus respectivos mercados y zonas de influencia. Dicha actitud ha generado numerosas protestas internacionales.
Otros países desarrollados llevan también a reciclar su asbesto a países en vías desarrollo
Usos y aplicaciones
El amianto se ha empleado en materiales de construcción, textiles, piezas de aviones y misiles, asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de fricción como pastillas de frenos. Sin embargo, la inhalación de polvo de amianto o de asbesto puede producir asbestosis, una enfermedad pulmonar, así como —después de un periodo de latencia de hasta 30 años o más— diversas formas de cáncer, en especial cáncer de pulmón y mesotelioma, una enfermedad oncológica de la mucosa que recubre las cavidades torácica y abdominal. Hoy no existen alternativas totalmente satisfactorias para el amianto en muchas de sus aplicaciones; sin embargo, debido a los riesgos para la salud que plantea su uso, se ha acelerado la investigación para encontrar materiales que lo sustituyan.
Riesgos para la salud
Si has tenido un solo contacto con amianto, apenas existe riesgo para la salud. Pero si estas en contacto frecuentemente con el amianto el riesgo aumenta significativamente, sin importar la variedad de amianto a la que estés expuesto. Ten en cuenta, que lo importante es el estado en el que se encuentre el amianto, este es sólo peligroso cuando esté en estado de descomposición y se requiere de al menos 10 de exposición para comenzar a tener los síntomas.
El riesgo de que pasen fibras respirables al aire aumenta durante la manipulación de materiales que contienen amianto, p.e. en trabajos de demolición, corte, taladrado, rotura o cuando los materiales están muy envejecidos. Por este motivo este sector de población es el potencialmente más expuesto ya que además, en general, desconocen totalmente su presencia y sus peligros.
Por este motivo las personas que por su profesión estén expuestas al amianto, como en trabajos de derribos y mantenimiento, siempre deben llevar Equipos de Protección Individual (EPIs). La principal vía de entrada del amianto es la vía respiratoria. Las fibras de amianto, debido a sus características aerodinámicas, pequeño tamaño y forma alargada, pueden permanecer en suspensión en el aire el tiempo suficiente, para que representen un riesgo respiratorio, aunque también hay que tener en cuenta la protección de la piel, la cual se protege a través de buzos o ropa desechable. Igualmente, pueden adherirse a la ropa y a la piel y desprenderse posteriormente con el consiguiente riesgo de inhalación. La exposición al amianto puede ocasionar tres tipos de enfermedades irreversibles:
Cáncer de pulmón El cáncer de pulmón es la primera causa de muerte relacionada con el amianto en los pacientes expuestos. Todas las fibras de amianto pueden causar cáncer, aunque la crocidolita (amianto azul) es la más cancerígena de todas. Se cree que el amianto actúa como un cocarcinógeno junto al tabaco, cuya inducción de cáncer de pulmón es bien conocida. El cáncer de pulmón es una enfermedad con un período de latencia prolongado. Las manifestaciones clínicas del cáncer de pulmón incluyen la pérdida del apetito y de peso, el cansancio, el dolor torácico, la hemoptisis o expectoración de sangre y la dificultad respiratoria.
Mesotelioma maligno El mesotelioma maligno es el cáncer de la célula mesotelial, y afecta a la pleura y al peritoneo en el 80 y 20% de los casos, respectivamente. Se suele producir en personas que han estado expuestas de forma laboral al amianto al menos 30 años antes, aunque en ocasiones se ha desarrollado en personas con exposiciones muy leves.
Asbestosis
Enfermedad pulmonar crónica producida por la inhalación de fibras de amianto. Las fibras penetran en los pulmones e irritan el tejido pulmonar, lo inflaman y provocan, a cabo de unos años, una fibrosis pulmonar (engrosamiento y cicatrización del tejido pulmonar). Puede pasar mucho tiempo (20 años o más) entre la exposición a las fibras de amianto y el comienzo de la enfermedad. El síntoma principal es una dificultad respiratoria que se va agravando a medida que progresa la enfermedad. También puede producir una tos seca y sensación de tirantez en el pecho.
Fuentes
- Amianto." Microsoft® Student 2008 [DVD]. Microsoft Corporation, 2007. Microsoft ® Encarta ® 2008. © 1993-2007 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.
- Amianto
- Asbestos factsheet
- Asbesto o Amianto lo seguimos usando
- Estrucplan
- Pdvsa
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