Areolas
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Aréolas. Son pequeñas estructuras de aspecto normalmente afelpado, que están a lo largo de las costillas o bien sobre los tubérculos de numerosas especies globosas.
Ubicación
Las aréolas son órganos curiosos que caracterizan a los cactus. Del mismo modo que las yemas de los árboles y otras plantas, dan lugar a hojas, brotes y flores, pero originan también pelos, cerdas, gloquidios y espinas. Tienen forma de pequeñas almohadillas, en ocasiones pubescentes, y pueden ubicarse a lo largo de las costillas (cactus columnares y algunos globulares) o sobre los tubérculos (varias especies globulares). En las aréolas existen dos puntos de vegetación: uno que genera flores y brotes, y otro que da lugar a espinas. Pueden hallarse juntos en una misma aréola (Cereus, Echinopsis, Opuntia) o separados, uno sobre el tubérculo, lugar de crecimiento de espinas, y el otro desplazado hacia la axila del mismo, punto donde se producen las flores y los brotes (Mammillaria, Coryphantha).
Son puntos de crecimiento equivalentes a las yemas de las otras plantas, que darán origen por ejemplo a otros órganos, como flores y espinas.
La areola es la característica distintiva de la familia cactaceae y sirve para identificarla como familia separada de las plantas suculentas.
Las areolas dan origen a las espinas o, en ciertos cactus, a pequeños gloquidios desprendibles que constituyen una forma de protección extra. Son claramente visibles y generalmente aparecen como pequeñas protuberancias de colores claros u oscuros, de donde surgen los grupos de espinas.
Adaptación
Las areolas representan ramas altamente especializadas. Se cree que evolucionaron para adaptarse al árido clima del desierto, quedando reducidas a simples yemas de donde surgían rudimentarias hojas que, con el tiempo, pasaron a convertirse en espinas para proteger a las plantas de la depredación y reducir la pérdida de agua.
Algunos cactus carecen de espinas en sus areolas pero, en su lugar, tienen gloquidios, que asemejan pequeños cojincillos con afiladas y cortas vellosidas muy difíciles de quitar cuando se pinchan en la piel.
Importancia
Las areolas representan una importante modificación evolutiva para estas plantas. Dan origen a las espinas, que son su principal medio de autodefensa y, además, el hecho de que estas espinas surjan de ellas en lugar de directamente del tallo proporciona un recubrimiento mucho más efectivo que en otras plantas.
Producen espinas de muy diverso tamaño, número y tipo para adaptarse a las necesidades específicas de cada especie. Una areola típica puede tener una o más espinas centrales largas y afiladas, que sirven como defensa. Por debajo de ellas hay, a menudo, numerosas espinas radiales (10 o más) más pequeñas que surgen alrededor de los bordes y sirven para dar sombra a la planta y retener algo de aire fresco entre ellas y el tallo.
