Betelgeuse (estrella)
Betelgeuse  | |
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| Nombre Latino | Alfa Orionis |
| Número de estrellas (magnitud < 3) | Décima estrella más brillante |
| Estrella más brillante | (magnitud ap. +0.60) |
Betelgeuse. Alpha Orionis. Es la décima estrella más brillante del cielo nocturno, con una magnitud estelar de +0.60.
Sumario
Origen del nombre
En la época del renacimiento se especuló que el nombre original habría sido "Bait al-Jauza", cuyo significado se pretendía que fuera en árabe "Hombro de Jauza".
Ubicación
Betelgeuse se encuentra ubicada en la Constelación de Orión, la constelación más llamativa del cielo nocturno invernal, visible desde todo el hemisferio norte y gran parte del hemisferio sur. Resalta a simple vista como la estrella roja más brillante del cielo.
Mitología
Se identifica con el hombro derecho del mitológico cazador Orión.
Característica
Preciosa supergigante roja, que en su tamaño máximo alcanzaría más allá de la órbita de Marte, si la situáramos en el lugar del Sol. Su tamaño es la razón por la cual su brillo es tan elevado, pues posee una temperatura superficial relativamente baja. A pesar de ser la estrella alfa de Orión, no es la más brillante de la constelación en luz visible, sino Rigel (beta de Orión), pero en luz roja e infrarroja cercana, Betelgeuse sí es la más brillante. Se calcula que está a una distancia de 430 años-luz del Sistema Solar.
Fue la primera estrella cuyo diámetro pudo ser medido con exactitud utilizando técnicas interferométricas siendo éste variable y oscilando entre los 290 y los 480 millones de kilómetros. En su tamaño máximo la estrella se extendería hasta más allá de la órbita de Marte. Su masa es 20 veces la masa del Sol y su tamaño es 40 millones de veces mayor. Los astrofísicos predicen que Betelgeuse explotará como supernova de tipo II al final de su vida. Algunos de ellos afirman, basándose en la variabilidad mostrada por la estrella, que tal explosión podría producirse en un plazo de tiempo muy cercano (en los próximos miles de años). Otros astrofísicos son más conservadores y piensan que podría continuar con su actividad actual durante un período mucho mayor.
Recientes estudios muestran que, durante los últimos quince años, el diámetro de Betelgeuse ha encogido un 15%, desconociéndose las razones de este fenómeno. Otros muestran que tiene una forma algo ovalada.
El disco de Betelgeuse ha podido ser resuelto mediante el uso del telescopio VLT, mostrando la mejor imagen que se tiene de la estrella hasta la fecha. Betelgeuse está rodeada por una nebulosa de aspecto complejo formada por silicatos y polvo expulsados por la estrella en erupciones estelares y convección en su atmósfera, y que se extiende hasta a una distancia de 400 unidades astronómicas. Betelgeuse, finalmente, es una estrella fugitiva que ha sido expulsada de la asociación estelar Orion OB1.
Futuro de Betelgeuse
Los astrónomos predicen que Betelgeuse se convertirá, finalmente, en una supernova de Tipo II, aunque es posible que su masa sea lo suficientemente baja para dejar tras de sí una rara enana blanca de oxígeno y neón, no una estrella de neutrones. Hay división de opiniones sobre el tiempo que tardará en ocurrir este evento: aunque Betelgeuse tiene aproximadamente la edad de 10 millones de años, pero debido a su gran masa ha evolucionado rápidamente algunos señalan que la actual variabilidad de la estrella indicaría que está en la fase de quema de carbono de su ciclo de vida y, por lo tanto, explotará en algún punto de los próximos 1000 años. Los escépticos disienten de este cálculo y creen que la estrella podría sobrevivir mucho más, en torno a un 10 000 años. El evento será, en cualquier caso, espectacular aunque no está claro si tendrá efectos importantes para la vida en el planeta, al encontrarse Betelgeuse cerca del límite de distancia al cual los rayos cósmicos pueden afectar significativamente a la capa de ozono. En ese momento, Betelgeuse brillaría al menos 10 000 veces más que una supernova ordinaria, con la luminosidad de la Luna en cuarto creciente.
Algunas fuentes predicen una magnitud máxima aparente a la de la Luna llena, durando varios meses. Sería un punto extremadamente brillante en el cielo, pudiéndose observar inclusive de día. Tras este periodo, iría extinguiéndose gradualmente hasta que, tras meses o tal vez años, fuese inapreciable a simple vista. El hombro derecho de Orión desaparecerá hasta que, tras unos pocos siglos, se desarrollará en el lugar una espléndida nebulosa.
Notablemente, en 1980, un equipo de arqueólogos descubrieron unos informes chinos del siglo I que se refieren al color de Betelgeuse como blanco o amarillo. Sin embargo, Ptolomeo, en un escrito del año 150, la cataloga como estrella roja (aunque también cataloga a Sirio como roja, pese a que es blanca). Por lo tanto, Fang Lizhi, astrofísico chino, propone que Betelgeuse podría haberse convertido en una gigante roja durante ese período. Se sabe que las estrellas cambian de color al expulsar una capa superficial de polvo y gas (capa que, incluso ahora, puede verse alejándose de Betelgeuse). Así, si esta teoría es cierta, es improbable que Betelgeuse se convierta en supernova en breve, pues una estrella suele permanecer como gigante roja durante decenas de miles de años.
Novedades
Brad Carter, profesor de Física en la Universidad del Sur de Queensland, en Australia, fue uno de los expertos que predijo este impactante hecho: "cuando explote, brillará tanto que parecerá que hay dos soles en el firmamento", había señalado.
Philip Goode, experto del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey, en Estados Unidos, echó por tierra la versión al afirmar que el estallido de la supernova podría concretarse, pero aclaró que el brillo no formará otro astro en el cielo. Por su parte, el astrónomo estadounidense, Phil Plait, quien trabaja para Discovery, señaló que no hay razón para creer que la explosión se produzca el año que viene, como había predicho Carter.
El científico coincidió con su colega australiano respecto de que el estallido no dañará la Tierra, ya que Betelgeuse se encuentra a 640 años luz del globo. "Para que se generen consecuencias en la corteza terrestre, la estrella debería estar a una distancia de 25 años luz".
