Cachalote
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Cachalote. Son los mayores odontocetos y con más diformismo sexual, está entre las especies más cosmopolitas del mundo Las familias Physeteridae (cachalotes, Physeter macrocephalus)y Kogiidae (cachalote pigmeo, Kogia breviceps y el cachalote enano,Kogia sima), se encuentran dentro del mismo grupo porque tienen unas características únicas entre los cetáceos.
Sumario
Características generales
Estas dos familias presentan el espiráculo orientado hacia la izquierda y el órgano del espermaceti, ubicado en la primera porción del cuerpo sobre la mandíbula superior, cuya función aún no es clara. Se cree que le sirve de regulador de flotación; al variar la presión exterior, cambia la irrigación sanguínea que modifica la temperatura del espermaceti, y también su densidad, es decir se hace más pesado o más ligero para el buceo profundo; además, también desempeña un papel importante en su sistema de ecolocalización.
Familias. Características.
Cachalote (Physeter macrocephalus)
Es el mayor de los cetáceos dentados, el animal carnívoro viviente más grande de la Tierra, y el animal dentado de mayor tamaño. También son unos campeones en la inmersión profunda, pueden bajar cerca de dos mil metros de profundidad. Son fáciles de reconocer. Tienen una enorme cabeza rectangular; su longitud puede ser hasta un tercio del total de la talla corporal.
El cuerpo está comprimido por los lados, y pesa entre 20 y 50 toneladas; la aleta dorsal, que es amplia y baja, parece una joroba, está situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. Tienen entre 20 y 26 pares de dientes cónicos y grandes, todos en la mandíbula inferior, que es muy estrecha y más corta que la cabeza.
Cachalotes pigmeo y enano
Dos especies pertenecen a la familia Kogiidae: El cachalote pigmeo (Kogia breviceps) y el cachalote enano (Kogia sima). Ellos no son frecuentemente avistados en el mar, y la mayor parte de la información procede de especímenes varados por lo que la información sobre las poblaciones de estos animales es inmensamente limitada.
Son cetáceos que pueden ser confundidos con tiburones por su apariencia externa. Tienen a ambos lados de la cabeza, entre los ojos y las aletas pectorales, una media luna parecida a una agalla o a una falsa hendidura branquial, que corresponde a un pliegue. Las mandíbulas son delicadas, la inferior es pequeña, los dientes son muy afilados, finos y con escaso esmalte. Ambas especies transitan en grupos pequeños de entre 6 a 10 individuos. Es conocido que en los machos la madurez sexual se alcanza con tallas de 2.70 metros, las hembras con un poco menos. Se sabe que la gestación dura entre 9 y 11 meses, al nacer miden alrededor de 1 metro.
Cachalotes pigmeos (adultos)
Pesan alrededor de 450 Kg., con una medida de 3.80 metros. La cabeza es grande en comparación con el tamaño corporal, dando una apariencia casi hinchada visto desde el lado. La aleta dorsal es muy pequeña, considerablemente menor que la del cachalote enano y puede ser utilizada para distinción entre especies. Los cachalotes pigmeos tienen entre 12 y 16 pares de dientes, todos en la mandíbula inferior, curvos hacia atrás.
Cachalote enano (Kogia sima)
Es más pequeño que el cachalote pigmeo, con 2.70 metros de longitud y aproximadamente 275 kg de peso. Su cabeza es achatada, con un hocico claro en los juveniles, el morro sale hacia delante, con la edad va haciéndose más rectangular. La aleta dorsal, es pequeña y redondeada.
Los cachalotes enanos tienen entre 7 y 12 pares de dientes en la mandíbula inferior y en ocasiones, unos tres pares en la mandíbula superior. Es tímido, y se sumerge rápidamente ante cualquier disturbio. El soplo, es bajo y poco perceptible. Nadador lento, dato contradictorio con su pequeño tamaño. Cuando descansa en superficie, se puede confundir con el delfín Tursiops truncatus. Existe muy poca información sobre la biología de esta especie. Hábitat.
Vive en todos los océanos, y habita en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Son migratorios, se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse. Las poblaciones son más densas cerca de plataformas continentales, probablemente debido a una alimentación más fácil. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas profundas, pero pueden ser vistos más cercanos a la orilla en áreas donde la plataforma continental es estrecha.
Reproducción
El dimorfismo sexual es muy evidente: los machos alcanzan una longitud hasta de 20 metros, y sólo 12 las hembras. La hembra pare una sola cría; el periodo de gestación parece ser el más largo de entre todos los cetáceos, y oscila entre 15 y 16 meses. Las crías permanecen junto a la madre durante varios años, hasta que se valen por sí mismas.
Alimentación
Se alimentan de peces y de calamares. Nadan despacio y pueden sumergirse a una profundidad de 1 km cuando van en busca de alimento; como norma general, permanecen bajo el agua entre 45 y 60 minutos; después cuando suben a la superficie a respirar; lo hacen de forma continua durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez.
Conducta
Los cachalotes son animales gregarios. Los grupos están formados por hembras, jóvenes y crías (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos separados, excepto en la época reproductora, cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta 50 individuos, pero suelen ser de unos doce.
Conservación
Los cachalotes se cazaron de manera intensiva para aprovechar todos los recursos que brinda pero sus capturas fueron ambiciosas y descontroladas. Su caza comercial fue prohibida en 1981. Gracias a la protección internacional el número comenzó a aumentar y al menos, se podrá seguir admirando a estos gigantes del mar.
Fuentes
- Jefferson, T.A., S. Leatherwood, and M.A. Webber. FAO Species Identification Guide. Marine mammals of the world. Rome, FAO. 1993. 320 p. 587 figs. http://www.fao.org/docrep/009/t0725e/t0725e00.htm
- Perrin, W.F., Würsig, B. & Thewissen, J.G.M. (eds). 2002. Encyclopedia of Marine Mammals. San Diego: Academic Press, 1414 pp.
- Sánchez Campos, L. 2009. Guión para clases televisivas de la serie Mamíferos Marinos en Universidad para todos: Tema Odontocetos II. Cachalotes.
