Albert Calmette
Léon Charles Albert Calmette  | |
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| Fecha de nacimiento | 12 de julio de 1863 |
| Lugar de nacimiento | Niza,  Francia |
| Fecha de fallecimiento | 29 de octubre de 1933 |
| Nacionalidad | francés |
| Campo | medicina, micología, bacteriología e inmunología |
Albert Calmette. Fue un médico, micólogo, bacteriólogo e inmunólogo francés, y un importante asistente del Instituto Pasteur. Descubrio el bacilo de Calmette-Guerin, una forma atenuada del Mycobacterium empleada en la vacuna contra la tuberculosis y desarrolló la primera antitoxina contra veneno de serpiente: el suero de Calmette
Sumario
Datos biográficos
Nació en Niza, Francia, el 12 de julio de 1863. La madre murió dos años después de su nacimiento y su padre se volvió a casar. Entre 1873 y 1881 realizó estudios primarios y secundarios en el liceo de Clermont-Ferry, en el de Brest, donde contrajo una tifoidea grave, en la Escuela Saint-Charles de Saint-Brieuc y, por último, en el liceo Saint-Louis, de París.
Vida y obra
Quiso servir en la marina como médico, así que en 1881 se unió a la Escuela Naval de Médicos, en Brest. Comenzó sus servicios en 1883 en el Cuerpo Médico Naval en Hong Kong, donde estudió la malaria y en 1886 obtuvo el grado de doctor con un trabajo sobre la etiología y patogenia de las enfermedades tropicales atribuidas a la filaria de la sangre humana (Étude critique sur l'étiologie et la pathogénie des maladies tropicales attribuées à la filaire du sang humain).
Fue asignado a Saint-Pierre y Miquelon, a donde llegó en 1887. En 1888 contrajo matrimonio con Emile de la Salle. Se vio forzado a abandonar su interés por los países de clima tropical y ese mismo año, y hasta 1890, estuvo en las islas Saint-Pierre y Miquelon, en el Atlántico norte, cerca de Terranova, dónde realizó experimentos sobre una enfermedad del bacalao (le rouge de morue, o la pigmentación roja del bacalao). Aisló un micrococus que hacía que el bacalao salado se volviera rojo durante el transporte marítimo. Identificó el origen del germen (la sal), las condiciones en las que se desarrollaba e incluso la “cura” o la solución, una pequeña cantidad de hiposulfito sódico, que impide la proliferación del microorganismo. Durante esta época decidió terminar su carrera naval y entró a formar parte del cuerpo de sanidad de las colonias. Siguió colaborando con su maestro Armand Corre con quien escribió un tratado de geografía médica.
Tras su regreso a Francia en 1890, Calmette conoció a Louis Pasteur y a Emile Roux, su profesor en un curso de bacteriología. Entró a su servicio y el propio Pasteur le encargó fundar y dirigir una oficina del Instituto Pasteur en Saigon (Indochina), en 1891. Allí se dedicó al incipiente campo de la toxicología, que tenía importantes conexiones con la inmunología, y estudió el veneno de serpiente y de abeja, venenos vegetales y el curare. También organizó la producción de vacunas contra la viruela y la rabia y avanzó en el estudio del cólera y los procesos de fermentación de la comida, del opio y del arroz.
En 1894, regresó de nuevo a Francia y desarrolló el primer suero contra el veneno de serpiente, usando suero de caballos inmunizados. (suero de Calmette). También participó en el desarrollo del primer suero inmunizante contra la peste bubónica, en colaboración con el descubridor de su agente etiológico (Yersinia pestis), el bacteriólogo suizo Alexandre Yersin y viajó a Portugal para estudiar y ayudar en la lucha contra un brote epidémico en Oporto.
En 1895, Roux le confió la dirección de la Oficina del Instituto Pasteur en Lille, donde continuaría su labor durante los siguientes 25 años. En 1909, contribuyó a fundar la oficina del Instituto en Argel, (Argelia). En 1901, funda el primer dispensario antituberculoso en Lille, bautizándolo posteriormente como dispensario Emile Roux. En 1904, fundó la "Ligue du Nord contre la Tuberculose" (Liga del Norte contra la Tuberculosis), que aún existe hoy en día. En 1918, aceptó el puesto de Director Asistente del Instituto en Paris.
Muerte
En 1933, después de una visita a Roux, que estaba muy grave, Calmette enfermó de neumonía, lo que le llevó a la muerte el 29 de octubre de ese año en las primeras horas de la madrugada precediendo en 5 días al que fue su maestro.
Principales aportes científicos
El principal trabajo científico de Calmette, que le colocaría entre las figuras más importantes de la historia de la medicina fue el intento de desarrollar una vacuna contra la tuberculosis, la enfermedad más importante de su época. El microbiólogo alemán Robert Koch había descubierto, en 1882, que el bacilo tuberculoso (Mycobacterium tuberculosis) era su agente causal y Louis Pasteur se interesó enseguida por ese descubrimiento. En 1906, un veterinario e inmunólogo llamado Camille Guérin, había establecido que la inmunidad frente a la tuberculosis estaba en relación con la presencia del bacilo en la sangre. Usando el método de Pasteur, Calmette investigó cómo podía desarrollar una variante atenuada del bacilo para poder inyectarlo en animales. Esta preparación recibió el nombre de sus descubridores (Bacillum Calmette-Guérin, o, abreviado, BCG). La atenuación se conseguía cultivando el bacilo en un sustrato que contenía bilis, basándose en una idea aportada por un investigador noruego, Kristian Feyer Andvord. Desde 1908 a 1921, Guérin y Calmette se esforzaron por producir cepas cada vez menos virulentas del bacilo. Finalmente, en 1921, consiguieron usar un concentrado de BCG para vacunar con éxito a recién nacidos en la Charité de Paris.
El programa de vacunación, sin embargo, sufrió un importante revés cuando 72 niños vacunados desarrollaron tuberculosis en 1930, en Lübeck, Alemania, debido a la contaminación de algunas remesas. La vacunación masiva de niños se introduciría en muchos países a partir de 1932, cuando las nuevas técnicas, más seguras, de producción, permitieron una importante reducción del riesgo. Sin embargo, ese episodio afectará profundamente a Calmette, muriendo un año después en su casa de Paris.
En Lille abrió en 1903 el primer dispensario antituberculoso (Dispensaire Emile Roux). También contribuyó a fundar la Liga del Norte contra la tuberculosis, así como una filial de la obra de Grancher. Entre 1901 y 1926 fue el Delegado del Gobierno francés en las conferencias sanitarias internacionales y en los congresos sobre la tuberculosis. En 1910 fue comisionado por el ministerio del interior y el Consejo Superior de Higiene Pública de Francia para el estudio de una epidemia de cólera en Marsella. Entre 1910 y 1914 también fue encargado por el Instituto Pasteur de organizar junto con Edmond Sergent el instituto filial de Argelia. En 1911 fue miembro del Comité Médico de los Sanatorios Populares de París, que dirigía entonces Louis Guinard.
En 1914 fue nombrado profesor honorario, pero ese mismo año su actividad quedó interrumpida por la guerra. A comienzos de 1914, su hermano Gaston, que trabajaba, como hemos dicho, en Le Figaro, desarrolló una fuerte campaña en contra de José Caillaux, entonces ministro de Finanzas, acusándolo, entre otras cosas, de desarrollar sus funciones políticas con la presidencia del consejo de administración de un banco. El 16 de marzo, fue asesinado en su despacho por la mujer de Caillaux.
Regresó a París y en 1919 fue nombrado subdirector del Instituto Pasteur. Creó el laboratorio de investigación de la tuberculosis rodeándose de colaboradores de varias nacionalidades: Valtis de Grecia, a Sayé de España, Monaldi de Italia, Sáenz de Uruguay, Arena de Argentina y Van Deinse de Holanda. Luis Sayé fue el tisiólogo catalán que se encargó de difundir la vacuna en España. Era director del Servei d’Assistència Social de Tuberculosos de Catalunya e intervino en la Conferencia de la BCG en París en 1928. En 1933 había realizado más de diez mil inoculaciones en niños. Más tarde, durante la guerra civil española, Sayé tuvo que exiliarse y esta fue la causa de que en España no hubiera un plan nacional de vacunación con BCG.
Hacia 1920 concluyó su tratado La Infección bacilar y la tuberculosis, que marcó el punto de partida de las investigaciones que emprendió en París. Poseedor de la cepa de bacilos bovinos con virulencia atenuada y con caracteres fijos e inmutables –que luego se transmitían por herencia–, desde 1912 sus colaboradores Boquet y Négre volvieron a comenzar las investigaciones confirmando su inocuidad absoluta y la imposibilidad del bacilo tuberculoso de volver a su virulencia primitiva, de dar lesiones tuberculosas evolutivas. Esta cepa de bacilos se bautizó con el nombre de BCG (Bacilo Calmette-Guerin).
Esta cepa se mostró eficaz en la vacunación de los bóvidos contra la tuberculosis. Fueron Bernard Weill-Halle y Turpin, que trabajaban en hospital de la Charité de París, los primeros en aplicarla al hombre en 1921, en concreto, en el caso de un recién nacido criado por una abuela tuberculosa y fatalmente condenado al contagio. El niño fue vacunado con tres dosis sucesivas de BCG por vía oral (6 mg cada vez) y se salvó. La primera comunicación oficial de Calmette y Guerin sobre el BCG se presentó el 29 de junio de 1924 en la Academia de Medicina de París y fue firmada por Calmette, Guerin, Weill-Halle, Turpin y Leger.
Desde entonces las vacunaciones se sucedieron con rapidez tanto en París, como en resto de Francia y también en el extranjero. Hubo polémica sobre la eficacia de la vacuna BCG; tuvo tantos defensores como detractores. Calmette siguió paso a paso los debates y se esforzó por demostrar que el bacilo era incapaz de volver a ser virulento. En 1929 participó con ilusión en la confección de los planos del nuevo edificio del Instituto destinados a albergar los laboratorios dedicados al estudio de la tuberculosis. Los ocupó en 1931.
Tuvo que soportar acontecimientos trágicos a lo largo de su carrera (la guerra, el apresamiento de su mujer, el asesinato de su hermano…), pero el que le afectó de forma más dramática fue el asunto de Lubeck . Allí murieron sesenta y siete niños de un total de 230 vacunados, lo que fue achacado injustamente a la vacuna BCG. En realidad la vacuna sufrió una contaminación por bacilo tuberculoso virulento procedente del laboratorio de Bruno Lange, del Instituto Robert Koch; ambos se habían almacenado en la misma habitación. Calmette vivió meses de incertidumbre esperando el resultado de las investigaciones científicas –encomendadas a Bruno Lange– así como judiciales. La luz se hizo al final de dieciséis largos meses. Se descubrió la verdad y los culpables de la negligencia fueron condenados, pero Calmette salió de la prueba abatido física y moralmente.
Recibió premios y condecoraciones en vida. En 1919 ingresó en la Academia de Medicina y en 1927 en la de Ciencias. Fue vicepresidente del Comité Nacional de defensa contra la Tuberculosis. Entre 1920 y 1924 fue elegido presidente de la Société de pathologie exotique.
Selección de obras
- Contribution à l'étude du vénin des serpents. Ann. Inst. Pasteur, 1894; 8: 275-91, 9: 225-51, 12: 343-47.
- Le vénin des serpents. Paris, Soc. d'éd. Scient., 1896.
- Recherches sur l'épuration biologique et chimique des eaux d'égout. 8 vols. Paris, Masson et Cie, 1905-08.
- Sur un nouveau procedé de diagnostic de la tuberculose chez l'homme par l'ophtalmo-réaction à la tuberculine. C.R. Acad. Sci. (Paris), 1907, 144: 1324-26.
- Essai d'immunisation contre l'infection tuberculeuse. Bull. Acad. Méd. (Paris), 1924, 3 sér., 91: 787-96.
- Sur la vaccination préventive des enfants nouveau-nés contre la tuberculose par le B.C.G. Ann. Inst. Pasteur, 1927; 41: 201-32..
- Note sur le conrôle du B.C.G. par l'expérimentation sur le lapin et sur le cobaye. Con C. Guérin, L. Nègre y A. Boquet. Ann.Inst. Pasteur, Paris, 1926, 40: 574-581.
- La prévention de la tuberculose depuis Laënnec. Revue de Phtisiologie, Thérapeutique et Sociale, Paris, 1927, 8: 1-28
