Era espacial

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Era espacial
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Concepto:División de tiempo que marca la época en que comienza la Conquista del Espacio. Aunque los primeros pasos empezaron muchos años antes se considera que el hito que le da inicio a esta Era es el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento del Sputnik I.

Era espacial. Conocida también como Carrera espacial es una época que marca en momento en que la Humanidad comienza la Conquista del Espacio. Es el momento en que el hombre eleva sus pies desde la tierra del planeta donde nació para subirse al cielo que tenía sobre su cabeza. Aunque se puede considerar sus inicios en los sueños de los hombres de la antigüedad, esta Era se marca desde el 4 de octubre de 1957. Durante ese año denominado Año Geofísico Internacional, además del Sputnik I lanzado en esa fecha; también tuvo éxito el lanzamiento del Explorer I (31 de enero de 1958) por los Estados Unidos. Y es a partir de este año de 1957 en que la Carrera de los Cohetes o Misiles se convierte en la Carrera Espacial, una competencia informal de la rivalidad cultural y tecnológica entre los Estados Unidos y la URSS que se mantendrá durante los siguientes años. Desde el 15 de julio de 1975, con la Apolo – Soyuz, la Primera Misión Conjunta USA-URSS, esta carrera se ha vuelto menos competitiva aunque sigue latente, pues otros países han comenzado a incursionar en ella.

Antecedentes

Influencias militares

Los cohetes han interesado a científicos y aficionados desde hace siglos. Los chinos los utilizaron como armas ya en el siglo XI específicamente en1232 durante el asedio de Kaifeng, antigua capital de la provincia de Henan. Unos años más tarde, ya se usaban cohetes en las operaciones militares de Europa y norte de África, pero después del siglo XV se usaron en particular para incendiar los aparejos de los barcos enemigos en las batallas navales. En la Europa del siglo XVI los cohetes también eran una parte de los fuegos artificiales. En Gran Bretaña, el oficial de artillería William Congreve decidió estudiar la utilidad del cohete como arma de guerra. El cohete de Congreve se utilizó por primera vez en 1805 durante las Guerras Napoleónicas, cuando Gran Bretaña atacó el puerto de Boulogne, en Francia.

El científico ruso Konstantin Tsiolkovski teorizó en la década de 1880 sobre cohetes multi-fase propulsados por combustible líquido que podrían llegar al espacio, pero no fue hasta 1926 que el estadounidense Robert Goddard diseñara un cohete de combustible líquido práctico. Goddard realizó sus trabajos sobre cohetería en la oscuridad, ya que la comunidad científica, el público e incluso The New York Times se burlaban de él. Hizo falta una guerra para catapultar la cohetería a la notoriedad. Esto resultó ser un precursor del futuro, ya que cualquier "carrera espacial" quedaría inextricablemente vinculada a las ambiciones militares de las naciones implicadas, a pesar de su carácter mayoritariamente científico y de su retórica pacifista.

Los alemanes

A mediados de la década de los 20, científicos alemanes empezaron a experimentar con cohetes propulsados por combustibles líquidos que eran capaces de alcanzar altitudes y distancias relativamente altas. En 1932, el Reichswehr, predecesor de la Wehrmacht, adquirió interés en la cohetería como artillería de largo alcance. Wernher von Braun, un científico de cohetes en alza, se unió al esfuerzo y desarrolló armas así para su uso en la Segunda Guerra Mundial por parte de la Alemania nazi. Von Braun adoptó muchas ideas de la investigación original de Robert Goddard, estudiando y mejorando los cohetes de Goddard. El cohete A4 alemán, lanzado en 1942, se convirtió en el primer proyectil en alcanzar el espacio. En 1943, Alemania empezó la producción de su sucesor, el cohete V2, con un alcance de 300 km y portando una cabeza de guerra de 1000 kg. La Wehrmacht disparó miles de cohetes V-2 contra las naciones aliadas, causando daños y muertes masivas. Sin embargo, murieron más trabajadores en la producción de los V2 que en los ataques.

Los soviéticos

Además de K. Tsiolkovsky, por la parte rusa y soviética hay que considerar a Serguei Koroliov como el factor más importante en la carrera espacial de esta parte. En 1931, junto con Friedrich Zander, un entusiasta de la exploración espacial, participó en la creación del Grupo de Investigación de Propulsión a Reacción (GIRD), uno de los centros subvencionados por el estado para el desarrollo de cohetes en la URSS. En mayo de 1932, Koroliov fue designado jefe del grupo.

Durante los años siguientes el GIRD desarrolló tres sistemas de propulsión diferentes, cada uno más exitoso que el anterior. En 1932 los militares comenzaron a interesarse por los esfuerzos del grupo, y empezaron a proporcionar parte de la financiación. El grupo logró en 1933 el primer lanzamiento de un cohete de combustible líquido, denominado GIRD-09. Esto sucedía sólo siete años después del primer lanzamiento publicado por Robert Goddard en 1926. En 1934 Koroliov publicó su trabajo Vuelo en cohete a la estratosfera. Con el interés creciente militar en esta nueva tecnología, el gobierno decidió unir en 1933 la organización del GIRD con el Laboratorio de Dinámica del Gas (GDL) de Leningrado. Esta unión creó el Instituto de Investigación de Propulsión a Reacción (RNII), dirigido por el ingeniero militar Iván Kleimenov. Este grupo combinado contaba con un número de personas entusiastas de la exploración espacial, incluyendo a Valentín Glushkó. Koroliov llegó a ser subdirector del Instituto, dirigiendo el desarrollo de misiles de crucero y de un planeador propulsado por cohetes. El equipo del Instituto continuó su trabajo en el desarrollo de cohetes, particularmente en el área de estabilidad y control. Crearon sistemas de estabilización automática por giroscopios que permitían el vuelo estable a lo largo de una trayectoria programada.

La guerra fría

Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética se embarcaron en una amarga Guerra Fría de espionaje y propaganda. La exploración espacial y la tecnología de satélites alimentaron la guerra fría en ambos frentes. El equipamiento a bordo de satélites podía espiar a otros países, mientras que los logros espaciales servían de propaganda para demostrar la capacidad científica y el potencial militar de un país. Los mismos cohetes que podían poner en órbita a un hombre o alcanzar algún punto de la Luna podían enviar una bomba atómica a una ciudad enemiga cualquiera. Gran parte del desarrollo tecnológico requerido para el viaje espacial se aplicaba igualmente a los cohetes de guerra como los misiles balísticos intercontinentales. Junto con otros aspectos de la carrera armamentística, el progreso en el espacio se mostraba como un indicador de la capacidad tecnológica y económica, demostrando la superioridad de la ideología del país. La investigación espacial tenía un doble propósito: podía servir a fines pacíficos, pero también podía contribuir en objetivos militares. Las dos superpotencias trabajaron para ganarse una ventaja en la investigación espacial, sin saber quién daría el gran salto primero. Se habían sentado las bases para una carrera hacia el espacio, y que tan solo esperaban que se diera la salida.

Satélites artificiales

Sputnik

El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó con éxito el Sputnik I, el primer satélite artificial en alcanzar la órbita, y comenzó la carrera espacial. Por sus implicaciones militares y económicas, el Sputnik causó miedo y provocó debate político en Estados Unidos. Al mismo tiempo, el lanzamiento del Sputnik se percibió en la Unión Soviética como una señal importante de las capacidades científicas e ingenieriles de la nación.

En la Unión Soviética, el lanzamiento del Sputnik y el subsiguiente programa de exploración espacial (Intercosmos) fueron vistos con gran interés por el público. Para un país que se había recuperado recientemente de una guerra devastadora, era importante y esperanzador ver una prueba de las capacidades técnicas de la nueva era.

Antes del Sputnik, el estadounidense medio asumía que Estados Unidos era superior en todos los campos de la tecnología. El homólogo de von Braun en la Unión Soviética, Sergei Korolev, fué el ingeniero jefe que diseñó el cohete R-7 con el objetivo de enviar cosmonautas a la Luna. En respuesta al Sputnik, Estados Unidos emplearía un enorme esfuerzo para recuperar la supremacía tecnológica, incluyendo la modernización de los planes de estudio con la esperanza de producir más von Brauns y Korolevs. Esta reacción se conoce hoy en día bajo el nombre de la crisis del Sputnik.

Casi cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1 (31 de enero de 1958), Estados Unidos consiguió lanzar su primer satélite, el Explorer I. Durante ese tiempo se habían producido varios lanzamientos fallidos y publicitariamente embarazosos de cohetes Vanguard desde Cabo Cañaveral. Los primeros satélites se utilizaron con fines científicos. Tanto el Sputnik como el Explorer I fueron lanzados como parte de la participación de ambos países en el Año Geofísico Internacional. El Sputnik ayudó a determinar la densidad de la atmósfera superior y los datos de vuelo del Explorer I llevaron al descubrimiento del cinturón de radiación de Van Allen por James Van Allen. Después seguirían distintas series de cada lado como fueron las serie Cosmos, Intersat, Voyager y otros muchos más especialmente al incorporase otros países a esta competencia tecnológica.

Satélites de comunicaciones

El primer satélite de comunicaciones, el Project SCORE, lanzado el 18 de diciembre de 1958, reenvió al mundo un mensaje de navidad del presidente Eisenhower. Otros ejemplos notables de satélites de comunicaciones durante (o engendrados por) la carrera espacial son:

  • 12 de agosto de 1960: Echo 1 se convierte en el primer satélite de la NASA para las señales de radio
  • 1962: Telstar: el primer satélite de comunicaciones "activo" (transoceánico experimental)
  • 26 de julio de 1963 Syncom-2; Satélite geosíncrono (geoestacionario) de comunicaciones. Cuya idea la dio Arthur Clark en un cuento de ciencia ficción publicado en los años 40. Desde este satélite, los ciudadanos de a pie podían hacer uso de las comunicaciones por satélite en las emisiones de televisión, tras una instalación inicial.
  • 1972: Anik 1: primer satélite de comunicaciones doméstico (Canadá)
  • 1974: WESTAR: primer satélite de comunicaciones doméstico estadounidenses
  • 1976: MARISAT: primer satélite de comunicación móvil

Animales en el espacio

Las moscas de la fruta que lanzaron los estadounidenses a bordo de cohetes V-2 capturados a los alemanes se convirtieron en los primeros animales enviados al espacio con fines científicos. El primer animal doméstico que se puso en órbita, la perra Laika, viajó a bordo de la nave soviética Sputnik 2 en 1957. En 1960, las perras rusas Belka y Strelka orbitaron la Tierra y regresaron con éxito. El programa espacial estadounidense importó chimpancés de África y envió al menos a dos al espacio antes de lanzar a su primer ser humano. En junio de 1997, la Fuerza Aérea anunció que se desharían de sus últimos chimpancés mediante una subasta pública autorizada por el Congreso. Las tortugas que lanzaron los soviéticos a bordo de la Zond 5 se convirtieron en los primeros animales en volar alrededor de la Luna (septiembre de 1968).

Humanos en el espacio

Yuri Gagarin se convirtió en el primer cosmonauta con éxito cuando entró en órbita en la nave rusa Vostok 1 el 12 de abril de 1961, un día que hoy es fiesta en Rusia y muchos otros países. 23 días después (5 de mayo de 1961), en la misión Freedom 7, Alan Shepard fue el primer estadounidense en entrar en el espacio, en una misión suborbital. John Glenn, en la Friendship 7, se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, completando tres órbitas el 20 de febrero de 1962.

El primer vuelo con dos tripulantes también tuvo su origen en la URSS, entre el 11 y el 15 de agosto de 1962. La soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio el 16 de junio de 1963 en la Vostok 6. Koroliev había planeado más misiones Vostok con duraciones mayores, pero tras el anuncio del Programa Apolo, el primer secretario Jrushchov demandó más primeros puestos. El primer vuelo con más de dos tripulantes, la Vosjod 1 de la URSS, una versión modificada de la Vostok, despegó el 12 de octubre de 1964 llevando a bordo a Komarov, Feoktistov y Yegorov. Este vuelo también marcó la primera vez que una tripulación no llevó trajes espaciales.

Alexei Leonor, en la Vosjod 2, lanzada por la URSS el 18 de marzo de 1965, llevó a cabo el primer paseo espacial. Esta misión casi termina en desastre; Leonov estuvo cerca de no poder regresar a la cápsula y, debido a una deficiencia en el retropropulsor, la nave aterrizó a 1600 km de su objetivo.

Definiciones

  • Astronauta. El término designa a todo el personal de un objeto espacial, a la tripulación de una nave espacial e incluso, "a toda persona que se encuentre en la luna". Aunque es un concepto muy general, casi siempre se utilizaba (aún hoy en día) para designar a los viajeros espaciales de origen occidental y bajo adquisición de la NASA.
  • Cosmonauta. El término proviene del término ruso kosmonavt, que a su vez se deriva de las palabras griegas kosmos (universo) y nautes (navegante). Al igual que el anterior definía el origen del envío, y extensiva a las tripulaciones multinacionales del programa Intercosmos desde el 3 de febrero de 1978 con el primer cosmonauta de Checoslovaquia
  • Taikonauta El término es un neologismo formado a partir del término chino (tàikōng, espacio) y del griego (nautes, navegante) en semejanza con astronauta y cosmonauta que derivan del griego. La palabra oficial china que designa a un astronauta es (yǔhángyuán) pero el término taikonauta fue propuesto por Chiew Lee Yih en mayo de 1998 en Internet y se aceptó rápidamente en el mundo anglosajón.

Misiones lunares

Aunque los logros conseguidos por EEUU y la URSS proporcionaron mucho orgullo a sus respectivas naciones, el clima ideológico aseguró que la carrera espacial continuaría al menos hasta que el primer humano caminara sobre la Luna. Antes de este logro, hizo falta que naves sin tripular exploraran primero la Luna mediante fotografías y demostraran su habilidad para alunizar con seguridad.

No tripuladas

Tras el éxito soviético de colocar el primer satélite en órbita, los estadounidenses centraron sus esfuerzos en enviar una sonda a la Luna. Llamaron programa Pioneer al primer intento de conseguir esto. El programa Luna soviético empezó a funcionar con el lanzamiento de la Luna 1 el 4 de enero de 1959, convirtiéndose en la primera sonda en llegar a la Luna. Además del programa Pioneer, había tres programas estadounidenses específicos: el programa Ranger, el programa Lunar Orbiter y el programa robótico Surveyor, con el objetivo de buscar lugares de alunizaje potenciales para el programa Apolo.

Alunizaje

A la izquierda el cohete Saturno V y a la derecha, el Nositel N-1

Aunque los soviéticos ganaron a los estadounidenses en casi todos los hitos de la carrera espacial, no consiguieron ganar al programa Apolo estadounidense a la hora de posar un hombre en la Luna. Tras los primeros éxitos soviéticos, especialmente el vuelo de Gagarin, el presidente Kennedy y el vicepresidente Johnson buscaron un proyecto estadounidense que capturara la imaginación del público. El programa Apolo cumplía muchos de sus objetivos y prometía vencer a los argumentos tanto de la izquierda (que defendían programas sociales) y la derecha (que defendía un proyecto más militar). Para el programa Apolo se incluían otros sub programas como fueron el programa Mercury y el Gemini. Las ventajas del programa Apolo incluían:

  • Beneficios económicos en varios estados clave para la próxima legislatura;
  • Cerrar la “brecha de misiles” reclamada por Kennedy durante las elecciones de 1960 mediante un uso doble de la tecnología;
  • Beneficios técnicos y científicos derivados

La URSS mostró una mayor ambivalencia sobre la visita humana a la Luna. El líder soviético Jrushchov no quería ni ser "vencido" por otra potencia ni los gastos de un proyecto así. En octubre de 1963, afirmó que la URSS "no planeaba en la actualidad ningún vuelo de cosmonautas a la Luna", al tiempo que añadía que no habían abandonado la carrera. Pasó un año antes de que la URSS se comprometiera a intentar un alunizaje.

Jrushchov ordenó a la oficina de diseño de Koroliov que consiguiera nuevos primeros puestos en el espacio modificando la tecnología Vostok existente, mientras que un segundo equipo empezó a construir un lanzador y una nave completamente nueva, el cohete Protón y el Zond, para un vuelo sublunar tripulado en 1966. En 1964, la nueva cúpula soviética le dio a Koroliov el respaldo para el proyecto de alunizaje tripulado y pusieron todos los proyectos tripulados bajo su dirección. Con la muerte de Koroliov y el fracaso del primer vuelo de la Soyuz en 1967, la coordinación del programa de alunizaje soviético se deshizo rápidamente. Los soviéticos construyeron un módulo de alunizaje y seleccionaron cosmonautas para la misión que habría colocado a Alexei Leonov sobre la superficie lunar, pero con los sucesivos fracasos de lanzamiento del cohete Nositel N-1 en 1969, los planes para el alunizaje tripulado sufrieron primero retrasos y más tarde la cancelación.

Aunque las sondas sin tripular soviéticas habían llegado a la Luna antes que cualquier nave estadounidense, el estadounidense Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en poner el pie sobre la superficie lunar el 20 de julio de 1969, tras haber alunizado el día anterior. Como comandante de la misión Apolo 11, Armstrong recibió apoyo del piloto del módulo de mando Michael Collins y del piloto del módulo lunar Buzz Aldrin en un evento presenciado por 500 millones de personas de todo el mundo. Los cronistas sociales reconocen ampliamente al alunizaje como uno de los momentos clave del siglo XX, y las palabras de Armstrong al poner el primer pie sobre la superficie de la Luna se han hecho igualmente memorables: Es un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad.

A diferencia de otras rivalidades internacionales, la carrera espacial no estaba motivada por el deseo de expansión territorial. Tras sus exitosos aterrizajes en la Luna, EEUU renunció explícitamente al derecho de propiedad de cualquier parte de la Luna.

En 1970, la sonda soviética Lunojod se posaría sobre la Luna. Su finalidad principal estaba en la investigación del suelo lunar. La sonda, cuya energía provenía de un panel solar durante el día lunar que almacenaba energía para la noche lunar, en la cual esta energía se combinaba con un reactor nuclear incorporado al vehículo.

El Lunajod estaba controlado desde la Tierra y el mayor problema al que se enfrentaba el controlador era el retardo de la señal, con el que la imagen solo se podía refrescar cada 30 segundos. La URSS incorporaría algunas mejoras al Lunajod y mandaría una nueva versión en 1973. Estos avances no tuvieron una gran repercusión mediática, pero sí aportó datos de relevancia para futuras investigaciones, o para el posterior lanzamiento de las sondas estadounidenses a Marte.

Misiones a otros planetas

La Unión Soviética fue la primera en enviar sondas planetarias, a Venus y Marte, en 1960. La Venera 1 pasó entre el 19 de mayo y el 20 de mayo de 1961 a 100.000 km de Venus, sin mandar datos. La primera nave que sobrevoló con éxito Venus, la estadounidense Mariner 2, lo hizo el 14 de diciembre de 1962. La Venera 7 soviética, lanzada en 1971, fue la primera nave en mandar datos desde la superficie de Venus. La Venera 9 transmitió luego las primeras imágenes de la superficie de otro planeta. Estas representan solo dos de la larga serie Venera; otras naves Venera anteriores realizaron operaciones de sobrevuelo y aterrizaje. Luego siguieron otras siete misiones Venera de aterrizaje. EE.UU. lanzó la Mariner 10, que voló sobre Venus en su camino hacia Mercurio en 1974. Se convirtió en la primera nave en sobrevolar Mercurio, lo que no se repetiría hasta el lanzamiento en 2004 de la sonda Messenger.

La soviética Marsnik 1 se aproximó a Marte el 19 de junio de 1963 hasta una distancia aproximada de 193.000 km, sin conseguir enviar datos. La Mariner 4, lanzada en 1965 por EE.UU., fue la primera sonda exitosa en sobrevolar Marte; transmitió imágenes totalmente inesperadas. Las primeras naves sobre la superficie de Marte, la Marsnik 2 y la Marsnik 3, lanzadas en 1971 por la URSS, se estropearon y no consiguieron enviar datos. Las Viking estadounidenses de 1976 transmitieron las primeras imágenes así.

EE.UU. también envió la Pioneer 10 que hizo un sobrevuelo exitoso sobre Júpiter en 1973. Esto precedió al primer sobrevuelo de Saturno en 1979 por la Pioneer 11, y los primeros sobrevuelos de Urano y Neptuno con la Voyager 2.

Lanzamientos y acoplamientos

El primer encuentro espacial tuvo lugar entre la Gemini 6 y la Gemini 7, ambas naves estadounidenses, el 15 de diciembre de 1965. Su sucesora, la Gemini 8, realizó el primer acoplamiento espacial el 16 de marzo de 1966. El primer acoplamiento espacial automático enganchó a las naves soviéticas Cosmos-186 y Cosmos-188 (dos Soyuz sin tripulación) el 30 de octubre de 1967. El primer lanzamiento desde el mar tuvo lugar con la estadounidense Scout B, el 26 de abril de 1967. La primera estación espacial, la soviética Salyut 1, comenzó sus operaciones el 7 de junio de 1971.

Competición militar

Sin público, pero no por eso menos competición, la campaña para desarrollar la tecnología espacial para usos militares secundó en paralelo a los esfuerzos científicos. Bastante antes del lanzamiento del Sputnik 1, tanto EEUU como la URSS empezaron a desarrollar planes para satélites de reconocimiento. La nave soviética Zenit, que por el uso doble diseñado por Koroliev acabó finalmente siendo la nave Vostok, empezó como satélite de fotografías. Compitió con la serie Discoverer de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. La misión Discoverer XIII supuso la primera recuperación del espacio de una carga útil en agosto de 1960 - un día antes de la primera recuperación soviética de una carga útil.

Tanto EEUU como la URSS desarrollaron importantes programas espaciales militares, que a menudo seguían un patrón por el que EEUU sólo completaba maquetas al finalizar el programa, mientras que la URSS construía e incluso ponía en órbita las suyas:

  1. Misil de crucero intercontinental supersónico: Navaho (programa de prueba cancelado) vs. misil de crucero Buran (plan)
  2. Nave espacial con alas pequeñas: X-20 Dyna-Soar (maqueta) vs. MiG-105 Spiral (vuelo probado)
  3. Cápsula de inspección de satélites: Blue Gemini (maqueta) vs. interceptor Soyuz (plan)
  4. Estación espacial militar: MOL (plan) vs. Almaz (lanzada con alguna modificación en las misiones Saliut 2, Saliut 3 y Saliut 5)
  5. Cápsula militar con escotilla en el escudo térmico: Gemini B (probada sin tripulación en el espacio) vs. nave VA TKS, también conocida como cápsula espacial Merkur (probada sin tripulación como parte de la TKS)
  6. Ferry a la estación espacial militar: Gemini Ferry (plan) vs. TKS (probada sin tripulación en el espacio, y acoplada a una Saliut)

Final

Mientras que el lanzamiento del Sputnik 1 es claramente el inicio de la carrera espacial, el final esta sujeto a un escabroso debate. Siendo más candente durante los años 60 la carrera espacial ha continuado con rapidez más allá del alunizaje en 1969. Aunque después hubo otros cinco alunizajes tripulados, los científicos estadounidenses buscaron otros objetivos. El Skylab recogería datos, y el transbordador espacial serviría para devolver las naves espaciales intactas desde espacio. Los estadounidenses afirmaron que al haber sido los primeros en poner un hombre sobre la luna, habían ganado esta "carrera" no oficial. Mientras tanto, los científicos soviéticos siguieron adelante con sus propios proyectos, y probablemente no admitieron nada parecido a una derrota. En cualquier caso, al enfriarse la guerra fría y al ir otras naciones desarrollando sus propios programas espaciales, la continua "carrera" entre las dos superpotencias es menos real.

Ambas naciones habían desarrollado programas espaciales militares tripulados. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) había propuesto utilizar el misil Titan para lanzar el planeador hipersónico Dyna-Soar para interceptar satélites enemigos. El plan para el laboratorio orbital tripulado (utilizando hardware basado en el programa Gemini para llevar a cabo misiones de vigilancia) reemplazó al Dyna-Soar, pero este también quedó cancelado. La URSS encargó el programa Almaz para una estación espacial militar tripulada similar, que se fundió con el programa Salyut.

Acoplamiento de las naves Soyuz y Apollo

Otros, incluyendo al historiador espacial Carole Scott, piensan que su fin se sitúa más claramente en la misión conjunta Apolo-Soyuz de 1975. La nave soviética Soyuz 19 fue al encuentro y se acopló con la nave estadounidense Apollo, permitiendo a los astronautas de naciones "rivales" pasar a la nave de los otros y participar en experimentos combinados. Aunque persistieron las empresas espaciales de ambos países, fueron en gran parte en distintas "direcciones", y la noción de la "carrera" continua entre ellos se quedó anticuada tras el Apolo-Soyuz.

Incluso en este momento de cooperación, los líderes soviéticos estaban alarmados ante la perspectiva de que la USAF se implicara en el programa del Transbordador Espacial y lanzaron los proyectos del transbordador Burán y del cohete Energía. A principios de los 80, el nacimiento de la Iniciativa de Defensa Estratégica intensificó más la competencia, que sólo se resolvió con el colapso del bloque soviético en 1989.

Muertes

Cuando el Apolo 15 abandonó la Luna, los astronautas dejaron un monumento conmemorativo a los astronautas de ambas naciones que habían perdido la vida durante los esfuerzos por alcanzar la Luna. En Estados Unidos, los primeros astronautas que murieron durante la participación directa en el viaje espacial o su preparación sirvieron en el Apollo 1: el piloto comandante Virgil "Gus" Grissom, el piloto senior Edward White y el piloto Roger Chaffee. Murieron en un incendio producido durante una prueba en tierra el 27 de enero de 1967.

Los vuelos de la Soyuz 1 y la Soyuz 11 soviéticas también tuvieron como resultado la muerte de cosmonautas. La Soyuz 1, puesta en órbita el 23 de abril de 1967, estaba tripulada por un solo cosmonauta, el coronel Vladímir Komarov, que murió al estrellarse la nave tras su reentrada en la Tierra. En 1971, los cosmonautas Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev, y Vladislav Vólkov, de la Soyuz 11, murieron asfixiados durante la reentrada.

Hubo otras muertes de astronautas en misiones relacionadas, incluyendo cuatro estadounidenses que murieron en accidentes de la nave T-38. El ruso Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, encontró una muerte similar en 1968 cuando se estrelló el caza MiG-15 que pilotaba. El 28 de enero de 1986, el mundo contempló con horror cómo la lanzadera espacial estadounidense Challenger explotó 73 segundos después de despegar. La televisión captó la trágica explosión y la caída de la nave en el océano. Provocada por una junta de caucho defectuosa, la tragedia supuso la muerte de los siete miembros de la tripulación, de la que formaba parte Christa McAuliffe, seleccionada años atrás para ser la primera maestra en el espacio y la representante civil del programa de la lanzadera. El accidente y la posterior investigación de sus causas paralizaron temporalmente el programa espacial, que se reanudó en septiembre de 1988 con el lanzamiento de la lanzadera espacial Discovery.

Impacto económico

Los enormes gastos y la burocracia necesarios para organizar una exploración espacial con éxito llevaron a la creación de agencias espaciales nacionales. Estados Unidos y la Unión Soviética desarrollaron programas dedicados únicamente a los requisitos científicos e industriales de estos desafíos. El 29 de julio de 1958, el presidente Eisenhower firmó el National Aeronautics and Space Act de 1958, fundando la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Cuando comenzó sus operaciones el 1 de octubre de 1958, la NASA consistía principalmente en cuatro laboratorios y unos 8000 trabajadores de la agencia de investigación aeronáutica del gobierno, el National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), que ya tenía 46 años de antigüedad. Aunque su predecesor, el NACA, trabajaba con un presupuesto de $5 millones, el presupuesto de la NASA aumentó rápidamente a $5000 millones por año, incluyendo las grandes sumas de subcontratas al sector privado. El alunizaje de la Apollo 11, la culminación del éxito de la NASA, costó aproximadamente de 20 a 25 mil millones de dólares. La falta de estadísticas fiables hace difícil comparar los gastos estadounidenses y soviéticos, especialmente durante los años de Jrushchov. Sin embargo, en 1989, el a la sazón jefe de personal de los servicios armados soviéticos, el general M. Moiseyev, informó de que la Unión Soviética había destinado 6900 millones de rublos (unos 4000 millones de dólares estadounidenses) en su programa espacial de ese año. Otros oficiales soviéticos han estimado que sus gastos totales en los viajes tripulados al espacio han sumado aproximadamente esa cantidad durante toda la duración de los programas, con algunas estimaciones bajas de unos 4500 millones de rublos. Además de la poca claridad de estos números, estas comparaciones también deben tener en cuenta el probable efecto de la propaganda soviética, que perseguía el objetivo de hacer parecer poderosa a la Unión Soviética y de confundir los análisis occidentales. La carrera rusa también estuvo plagada de problemas organizativos, particularmente rivalidades internas. La URSS no tenía nada como la NASA (la Agencia Espacial y de Aviación Rusa se originó en los 90). Un gran número de opiniones personales y de intromisiones políticas en la ciencia dificultaron el progreso soviético. Todos los diseñadores jefes soviéticos tenían que defender sus propias ideas, buscando el apoyo de un oficial comunista.

Algunos expertos han afirmado que el alto coste económico de la carrera espacial, junto con la carrera armamentística extremadamente cara, terminó por agravar la crisis económica del sistema soviético de finales de los 70 y los 80, y fue uno de los factores que condujeron al colapso de la Unión Soviética.

Avances en tecnología y educación

La tecnología, especialmente la ingeniería aeroespacial y la comunicación electrónica, avanzaron mucho durante este periodo. Sin embargo, los efectos de la carrera espacial se extendieron más allá de la cohetería, la física y la astronomía. La "tecnología de la era espacial" llegó y alcanzó campos tan diversos como la economía familiar y de consumo y los estudios de defoliación forestal, y el esfuerzo por ganar la carrera cambió la propia manera en que los estudiantes estudiaban la ciencia.

Las preocupaciones estadounidenses de que se habían quedado muy por detrás de Rusia en la carrera al espacio llevaron a los legisladores y los educadores a aplicar un mayor énfasis en las matemáticas y la física en las escuelas de EEUU. El National Defense Education Act de 1958 aumentó los fondos para conseguir estos objetivos desde la educación primaria hasta el nivel de posgrado. En la actualidad, más de 1200 institutos de EEUU conservan sus planetarios, una situación sin parangón en otro país del mundo y una consecuencia directa de la carrera espacial.

Los científicos, ayudados por este esfuerzo, ayudaron a desarrollar tecnologías de exploración espacial que han tenido aplicaciones adaptadas a áreas que van desde la cocina al atletismo. Los alimentos desecados y precocinados, la ropa que permanece seca e incluso las gafas de esquí antiniebla tienen sus raíces en la ciencia espacial.

Hoy orbitan la Tierra más de mil satélites artificiales, retransmitiendo comunicaciones alrededor del planeta y facilitando la medición de datos sobre el clima, la vegetación y los movimientos humanos a los países que los utilizan. Además, gran parte de la microtecnología que mueve las actividades diarias, desde la medición de la hora a escuchar música están derivadas de la investigación iniciada con la carrera espacial.

La URSS permaneció como líder indiscutible en cohetería, incluso hasta el final de la guerra fría. EEUU se hizo superior en electrónica, medición remota, control de vehículos y control robótico. Y el debate sigue siendo discutible

Lo más reciente

Aunque su ritmo ha disminuido, la exploración espacial continúa avanzando mucho después de la desaparición de la carrera espacial. EEUU lanzó la primera nave espacial reutilizable (el transbordador espacial) en el 20 aniversario del vuelo de Gagarin, el 12 de abril de 1981. El 15 de noviembre de 1988, la URSS lanzó el Transbordador Burán, la primera y única nave espacial reutilizable automática. Estos y otros países siguen lanzando sondas, satélites de muchos tipos y enormes telescopios espaciales.

A finales del siglo XX surgió la posibilidad de una segunda carrera espacial internacional, al tomar la Agencia Espacial Europea el liderazgo de los lanzamientos de cohetes con el Ariane 4, y compitiendo con la NASA en la exploración espacial sin tripulación. Los esfuerzos de la ESA han culminado en planes ambiciosos como el Programa Aurora, que pretende enviar una misión humana a Marte no más tarde de 2030, y ha preparado varias misiones insignia para alcanzar este objetivo. Con el anuncio similar del presidente Bush en 2004, esbozando unos plazos para el Crew Exploration Vehicle (un regreso a la Luna y más tarde a Marte sobre 2030), las dos principales agencias espaciales tienen planes similares. Desde 2005, la ESA podría tener una ventaja, ya que se ha aliado con Rusia. Probablemente financiarán y desarrollarán conjuntamente el homólogo al CEV, la nave Kliper, cuyo primer lanzamiento está planeado para 2011, años antes que su oponente estadounidense, que todavía está en un estado inicial de borrador. En 2006 la ESA todavía tiene que financiar un estudio de la Kliper.

Hay otros países capaces de sumar competitividad a la exploración espacial, sobre todo China. Aunque los fondos de China no están en la misma categoría que los de la ESA o la NASA, los exitosos vuelos espaciales tripulados de la Shenzhou 5 y la Shenzhou 6, y los planes del programa espacial chino para una estación espacial, han demostrado lo que puede conseguir este país. Evidentemente, el ejército de Estados Unidos mantiene un seguimiento de las aspiraciones espaciales de China. El Pentágono publicó en 2006 un informe detallando las preocupaciones sobre la creciente potencia espacial de China. Además de China, India y Japón también tienen programas espaciales activos. India planea lanzar en 2008 una misión lunar sin tripular, la Chandrayaan-1. También tiene planes para vuelos espaciales tripulados. En los últimos tiempos otros países han entrado en esta carrera con un menor paso y en combinación con los iníciales, estos son Venezuela y Brasil buscando su propio reconcimiento.


Podría existir un nuevo tipo de carrera espacial de naturaleza distinta a la competición original entre soviéticos y estadounidenses: entre empresas comerciales espaciales. Los esfuerzos iniciales en lo que se ha venido a llamar turismo espacial para organizar los primeros viajes comerciales a la órbita culminaron el 28 de abril de 2001 cuando el estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial, al visitar la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz TM-32 rusa. El Ansari X-Prize, un concurso para construir una nave suborbital privada, también ha evocado la posibilidad de una nueva carrera espacial entre empresas privadas. A finales de 2004, el empresario británico Richard Branson anunció el lanzamiento de Virgin Galactic, una empresa que utilizará la tecnología del SpaceShipOne con la esperanza de lanzar vuelos suborbitales a partir de 2008 (no cumplidos hasta ahora).

Véase también

Enlaces externos

Fuentes

  • Gainor Chris:Arrows to the Moon: Avro's Engineers and the Space Race. (2001). ISBN 1-896522-83-1
  • _____: First Explorers on the Moon. National Geographic. December 1969
  • Craig, Nelson: Rocket Men; The Epic Story of the First Men on the Moon. Viking Penguin. 2009 ISBN 978-0-670-02103-1.
  • Scott, Carole: Space Exploration, Eyewitness Books, 1997
  • Siddiqi, Asif A.: Sputnik and the Soviet Space Challenge, (2003). ISBN 0-8130-2627-X