Combustibles alternativos

Combustibles alternativos
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Combustibles alternativos. Son diferentes fuentes de energía que se emplean en sustitución de los combustibles fósiles para el desarrollo de las actividades asociadas a estos. Los combustibles alternativos son carburantes pensados para sustituir a los combustibles fósiles o derivados del petróleo.

Antecedentes

La búsqueda de combustibles alternativos al menos hace 150 años, cuando los combustibles fósiles, como el carbón, comenzaron a suplantar a la madera como fuente de combustible. En la actualidad, sin embargo, la búsqueda de combustibles alternativos ha evolucionado a la búsqueda y desarrollo de fuentes limpias y renovables. Las fuentes de combustible alternativas modernas tienden a ser más caras que los combustibles tradicionales, pero también son más limpias y menos proclives a falta de suministro.

Frente a las exigencias actuales, entorno a los efectos de la contaminación ambiental y la dependencia hacia las fuentes de energía fósiles, se han desarrollado investigaciones e iniciativas para incorporar fuentes de energías alternas, de alto rendimiento y baratas para la producción de combustibles. Sin embargo, algunas de ellas requieren de grandes inversiones en investigación y desarrollo para que cumplan con estos requisitos. Por otra parte, las fuentes de energía fósiles parecen aportar las mejores opciones.

En el futuro, los combustibles que contaminen menos el ambiente serán la mejor alternativa para los vehículos terrestres. Entendiendo que esta alternativa tendrá como variables independientes: La menor emisión de partículas contaminantes, accesibilidad económica y conocimiento de los combustibles no contaminantes por parte de la gente; y como variables dependientes: el nivel de impacto ambiental producido por los combustibles: alternos (hidrógeno, metanol, etanol, etc.) y fósiles (gasolina, gasoil, diesel, entre otras).

Tipos de combustibles alternativos

Biocombustibles

Los combustibles hechos de materiales biológicos de organismos, tanto vivos como antes vivos, son llamados biocombustibles. El objetivo de utilizar combustibles como energía alternativa es producir más energía de la que se requiere para cultivarlos. El etanol de maíz y de soya son dos ejemplos de combustibles alternativos prácticos que se están utilizando ahora. Otro es el biodiésel, que es un biocombustible hecho de aceite vegetal nuevo o usado y grasas animales. El biodiésel se puede utilizar con casi la mayoría de todos los motores diésel modernos con la ayuda de filtros, y se puede adquirir reciclando la grasa usada de los restaurantes. Los biocombustibles no están libres de emisiones, pero producen menos contaminantes que la gasolina.

Gases naturales

Gas

Existen muchos tipos de gases naturales que pueden ser utilizados como combustible, todos los cuales son más limpios en la combustión que la gasolina. Los gases naturales utilizados para combustible incluyen el metano, propano, etano y butano. Algunas formas de extracción de gas natural son dañinas para el ambiente. Sin embargo, también es posible obtener gases naturales del nivel combustible como el metano de los animales; extraer este recurso es mucho más seguro para el ambiente, y el combustible es infinitamente renovable. Muchos autobuses de ciudad funcionan con gas natural comprimido.

Hidrógeno

El hidrógeno es una fuente de energía de combustión inquieta que es incluso más potente que la gasolina. Requiere más espacio de almacenamiento que la gasolina, pero es únicamente un tercio de su peso. Convertir el hidrógeno en combustible es difícil porque requiere técnicas complejas y de energía intensa para lograrlo. Es difícil transportarlo debido a la amenaza de fuga. Cuando es utilizado como combustible en un motor de combustión interna, el hidrógeno únicamente produce óxidos de nitrógeno, que son mucho más limpios que la contaminación generada por la gasolina. Cuando se utiliza en celdas de combustible, no produce ningún contaminante.

Electricidad

La electricidad es un combustible útil cuando se almacena en forma de batería. La naturaleza del combustible es crear calor o electricidad para encender las máquinas, y las baterías eléctricas son los proveedores directos de ambas. Por su naturaleza, la electricidad por sí sola no genera contaminantes, aunque los métodos para generar electricidad pueden involucrar combustibles fósiles. Esto se puede resolver con un incremento en el uso de la energía solar. El uso de la electricidad como combustible directo data desde 1900, cuando 50.000 autos eléctricos existían en Estados Unidos. Los autos eléctricos modernos pueden avanzar hasta 100 millas (161 km) con una batería completamente cargada.

Ventajas

En el caso de los biocombustibles

  • Son renovables: Los biocombustibles son una alternativa conveniente frente a los combustibles fósiles en primer lugar porque son renovables. Provienen de materias primas agrícolas o ganaderas, que pueden cultivarse o criarse.
  • Son más limpios: Una de sus grandes ventajas es que son más biodegradables que los combustibles fósiles, por lo que son potencialmente menos dañinos en casos de derrames. Adicionalmente, aunque la idea está todavía a debate, se cree que emiten menos elementos contaminantes a la atmósfera al momento de quemarse.
  • Generan empleos: Son una alternativa para fomentar la inversión y el empleo en la agricultura y el campo. Algunos biocombustibles pueden emplear cultivos que se dan bien en tierras de baja productividad que actualmente están ociosas y, además, beneficiar a pequeños productores o cooperativas campesinas en condición de pobreza.
  • Aprovechan materias tradicionalmente consideradas como desperdicio: La basura, las grasas animales o usadas y el excremento animal son materias primas para producir biocombustibles. Además, para el caso de la basura y los excrementos, su aprovechamiento evita que se emitan gases de invernadero a la atmósfera con un alto potencial de contaminación.

Inconvenientes

  • No obstante, algunos combustibles alternativos no son del todo ecológicos aún siendo biocombustibles, ya que sí pueden perjudicar el medio ambiente, o bien en su producción o en su uso, incluso algunos en las dos circunstancias.
  • En cuanto balance energético y de contaminación atmosférica, son más limpios al quemarse, pero es necesario ver qué tanto contaminan los biocombustibles cuando se compara la cantidad de gases de efecto invernadero emitida en el ciclo completo de producción y consumo con la que se requiere para procesar y transportar combustibles fósiles.
  • Afectan la biodiversidad pues se genera la deforestación que no sólo se pierde la biodiversidad vegetal, sino que con ella se pierden poblaciones de fauna local.
  • Incremento sobre el precio de los alimentos pues dedicar tierra cultivable a la producción de biocombustibles puede disminuir la destinada a producir alimentos para humanos y animales, impactando así su cantidad y elevando su precio.
  • Agotamiento de los nutrientes del suelo.
  • En cuanto a la seguridad alimentaria y el destino de los agricultores implica mayor importación de alimentos básicos, y por ende pérdida de soberanía alimentaria y aumento en el precio de los granos y las carnes.
  • En cuanto al cambio climático convertir biomasa vegetal en combustible liquido en la refinerías produce inmensas cantidades de emisiones de gases de efecto invernadero.

Fuentes