Eclíptica
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Eclíptica. Es la proyección del plano orbital de la Tierra sobre la Esfera celeste. A veces se indica también con el nombre de eclíptica el recorrido aparente que el Sol realiza en un año a través de las estrellas: más precisamente, a través de las doce bien conocidas constelaciones del Zodiaco. Desde el momento que el plano de la órbita terrestre está inclinado aproximadamente 23,5º con respecto al Ecuador, la eclíptica está inclinada en el mismo valor con respecto al ecuador celeste. Los antiguos llamaron así a la línea del cielo en la que se producen los eclipses. Coincide, lógicamente, con la línea que marca el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol, que es prácticamente el mismo que el del resto de los planetas y el mismo que el plano de giro de la Luna alrededor de la Tierra.
Sumario
Historia
Los antiguos llamaron Eclíptica a la línea del cielo en la que se producían los eclipses, que coincide con la línea del aparente recorrido anual del Sol a través de las constelaciones del Zodiaco. La cosmología de la Antigüedad describía el movimiento del Sol animado de dos movimientos, uno diario de Este a Oeste y otro retrógado, de 1º diario hacia el Este, cuya proyección sobre la esfera celeste denominaron Eclíptica. El plano de la Eclíptica está inclinado respecto del plano del ecuador. La oblicuidad de la Eclíptica fue medida por el astrónomo griego Eratóstenes en el siglo III a. C., dándole un valor de 23º 51' 19", aunque algunos historiadores sugieren que el cálculo de éste fue de 24º, debiéndose el dato a posteriores observaciones de Claudio Ptolomeo.
Etimología
La palabra "eclíptica" significa "línea de los eclipses". Le pusieron ese nombre porque la descubrieron observando eclipses de luna. Si cada vez que hay un eclipse de luna, mides la distancia entre la luna eclipsada y las estrellas, podrás pintar la posición de esa luna en el mapa de las estrellas. Después de cinco o seis eclipses podrías ver que la luna eclipsada siempre está cerca de una misma línea del mapa. Esto no ocurre con las lunas sin eclipsar. Si pintas de vez en cuando la posición de las lunas sin eclipsar en el mapa de las estrellas, verás que están dispersas por un anillo del cielo, que tiene de ancho la mitad del de tu mano abierta.
Decripción
En su viaje alrededor del Sol, la Tierra mantiene esta inclinación siempre en la misma dirección, provocando las Estaciones climáticas, debido a las diferentes incidencias del haz de luz solar, sobre la superficie terrestre, tema en el que ahondaremos más adelante. La proyección de la Eclíptica sobre la Esfera Celeste, forma un círculo máximo que se encuentra inclinado con respecto a ella, 23° 27'. La incidencia perpendicular de los haces de luz solar, barren casi 47º (exactamente 46º 54´) sobre el globo terráqueo. Cuando inciden a 23º 27´ Latitud Norte, alcanzan el denominado Trópico de Cáncer (21 de junio). Cuando inciden a 23º 27´ Latitud Sur, el Trópico de Capricornio. Estos son los puntos máximos y mínimos que alcanzará el Sol en su desplazamiento imaginario por el cielo. Estos puntos reciben el nombre de Solsticios, del latín Solstitium, que significan “el Sol más lejos”.
Los nombres de los Trópicos están determinados por las constelaciones de Cáncer, en el Hemisferio Norte del la Esfera Celeste y de Capricornio, en el Sur. De manera similar, existen dos puntos en donde se interceptan el Ecuador Celeste y la Eclíptica. Estos son el Punto Vernal ubicado en la constelación de Los Peces (Piscis) y el Punto Otoñal (d) ubicado en la constelación de La Virgen (Virgo). El Punto Vernal representa en las coordenadas celestes lo que el Meridiano de Greenwich en las coordenadas terrestres, es decir el punto origen de las coordenadas celestes. En estos dos puntos, los haces de luz solar inciden perpendicularmente sobre el Ecuador de la Tierra, iluminando de manera uniforme a todo el planeta. Estos puntos reciben el nombre de Equinoccios, del latín Aequus Nox, que significa “igual duración de las noches”. En su recorrido anual, la Tierra alcanza estos puntos el 21 de marzo y 21 de septiembre, respectivamente.
Plano
Se llama plano de la eclíptica, precisamente al plano de ese recorrido que, con el plano del Ecuador Celeste, o sea (la proyección del ecuador terrestre en la esfera terrestre) forma un ángulo de 23º y 27'. Dicho ángulo es conocido como la oblicuidad de la eclíptica y su constancia es firme durante millones de años. Se sabe en la actualidad, que está disminuyendo en cada siglo, unos 48 segundos de arco. Esa disminución seguirá así durante algunos miles de años más, hasta alcanzar los 22º y 54' de mínimo hasta volver a incrementar nuevamente ese ángulo. La eclíptica corta el plano del ecuador celeste en dos puntos. Estos dos puntos, llamados equinoccios (equi-noccios= noches iguales) o nodos. Así pues, podemos decir que el Sol está en el Equinoccio de primavera, llamado también Punto Vernal cerca del 21 de Marzo y en el equinoccio de otoño en las cercanías del 23 de Septiembre. En la mitad del recorrido entre ambos equinoccios, encontraremos los solsticios de verano e invierno.
Esos puntos, los solsticios, los alcanza el Sol aproximadamente en torno al 21 de junio y 22 de diciembre respectivamente. Lógicamente el nombre de esos cuatro puntos, son iguales que las cuatro estaciones que empiezan sucesivamente en esas fechas por el hemisferio Norte. Al girar el plano del Ecuador en relación al plano de la Eclíptica, ocasiona que los equinoccios no sean fijos. La duración de cada giro del ecuador, es de unos 25.868 años. Este movimiento de los equinoccios se llama Precesión y si se desea conocer la posición real de una estrella en cualquier momento dado, hay que proceder a una corrección de esa precesión en la posición de las cartas celestes. En Astronomía, es utilizada también la Eclíptica, como el círculo esencial utilizado para un sistema de coordenadas llamado precisamente " sistema de coordenadas eclípticas". Así pues, la latitud celeste es medida desde el polo norte al polo sur de la eclíptica y la longitud celeste , lógicamente de este a oeste del equinoccio de primavera.
La eclíptica y el ecuador
El ecuador celeste
El ecuador celeste o línea equinoccial es el plano perpendicular al eje de rotación de la tierra, que pasa por el centro de la tierra. Los satélites geoestacionarios (como los satélites de televisión, el Meteosat...) están en este plano. Hablando de mapas de las estrellas, el ecuador celeste es la línea del mapa que pasa por el este exacto y por el oeste exacto, y que sigue la dirección del giro diario de las estrellas. En el mapa del capítulo que és el zodíaco, os he pintado el ecuador de color rojo. La palabra "ecuador" significa "línea de la igualdad". Se le llama así porque las estrellas que están en esta línea pasan tanto tiempo encima del horizonte como debajo. Lo mismo le pasa al sol cuando pisa esta línea; eso sucede dos veces al año, en los equinoccios.
Los puntos equinocciales
Son los dos puntos del mapa de las estrellas donde se cruzan el ecuador y la eclíptica. Son dos; el uno se llama "punto Aries" o "punto vernal", y el otro "punto Libra". Ve al mapa de la página que és el zodíaco y ajusta la fecha a a 20 de marzo. En esa fecha, el sol está cerca del punto Aries, que es uno d elos dos puntos de cruce de las dos líneas amarilla y roja. El 23 de septiembre el sol está cerca del otro punto de cruce, el llamado "punto Libra".
Una cosa curiosa es que si contáis los días que pasan del 20 de marzo al 23 de septiembre, y luego los días que van del 23 de septiembre al siguiente 20 de marzo, veréis que el sol no se está el mismo tiempo en las dos mitades del círculo. Pasa una semana más en una de las mitades que en la otra. Para darse cuenta de que pasa esto no hace falta una gran tecnología, es suficiente plantar en tierra un par de palos y mirar la sombra del sol durante un año, así que no debe extrañarnos que los astrónomos griegos estuviesen bien enterados de que sucedía esto y le buscasen una explicación.
Las mismas dos líneas amarilla y roja las podéis ver dibujadas en el mapa de las constelaciones. En él verás que ni el punto Aries está en la constelación de Aries, ni el punto Libra en la de Libra. Eso se debe a que cuando les pusieron nombre a los puntos, la linea roja estaba en otra parte del mapa. Se ha movido por culpa de la precesión de los equinoccios.
La Trayectoria del Sol
Signos del Zodíaco
Aún pensando que los planetas se mueven en la esfera celestial, no deambulan por toda ella sino que están confinados en una franja estrecha que la divide por la mitad. Las estrellas están divididas, por tradición, a lo largo de esta franja en las 12 constelaciones del zodiaco. Este nombre, relacionado con "zoo", se debe a que la mayoría de estas constelaciones tienen nombres de animales --Leo el león, Aries el carnero, Escorpio el escorpión, Cancer el cangrejo, Piscis el pez, Capricornio la cabra y Taurus el toro. También el Sol está siempre en alguna parte de la esfera celestial y debido al giro de la Tierra, sale y se pone de igual manera a como lo hacen las estrellas.
Al igual que los planetas, el Sol también se mueve a través del zodíaco realizando un circuito completo cada año. Cada mes cubre una constelación diferente del zodíaco, lo cual es la razón del porqué son 12 las constelaciones. Durante ese mes esa constelación en particular no se ve, porque la zona del cielo más cercana al Sol está demasiado brillante para que se vean las estrellas (excepto, muy brevemente, durante un eclipse total de Sol).
No obstante se puede calcular donde está situado el Sol en el zodíaco (como lo hacían los antiguos astrónomos) observando cual es la última constelación del zodíaco en elevarse por delante del Sol o la primera en ponerse por detrás de él. El Sol estará en algún lugar entre ambas. De esta forma, cada periodo de un mes de duración a lo largo del año, tiene su "signo del zodíaco." Los astrólogos creen que las estrellas gobiernan misteriosamente sus vidas y afirman que existe una gran diferencia según "bajo que signo" ha nacido una persona. No obstante debe saber que el "signo" asignado a cada mes en el horóscopo no es la constelación donde está el Sol ese mes, sino donde ha estado en épocas remotas. La diferencia se explica en el apartado de la precesión de los equinoccios.
Los Planetas y la Luna
Los planetas que se ven en el cielo están siempre cercanos a la eclíptica, lo que significa que sus órbitas no están nunca muy lejos de su plano. En otras palabras, el sistema solar es bastante plano, con la mayor parte moviéndose casi en el mismo plano. La órbita de la Luna corta la eclíptica con un ángulo pequeño, de unos 5 grados, lo que significa que la Luna sigue también su camino por la esfera celestial a través del zodíaco. La mitad del tiempo la Luna está al norte de la eclíptica y la otra mitad al sur. Si la sombra de la Luna se encuentra con la Tierra, el Sol es eclipsado por el área sombreada; si, por otra parte, la sombra de la Tierra cubre la Luna, la Luna se oscurece y tenemos un eclipse de Luna. Ambos eclipses solo pueden ocurrir cuando el Sol, la Tierra y la Luna están en línea.
Cuando el Sol y la Tierra están en el plano de la eclíptica, la línea está, automáticamente, en el mismo plano; si la Luna está también en la misma línea estará, asimismo, en el plano de la eclíptica. La Luna necesita cerca de un mes para hacer un giro completo alrededor de la Tierra y durante este tiempo su órbita cruza la eclíptica dos veces, cuando pasa de un lado al otro de la órbita. En el momento del cruce, el Sol puede estar en cualquier lugar a lo largo de la eclíptica; normalmente no está en la línea Tierra-Luna y por lo tanto no tiene lugar un eclipse. En ciertas ocasiones, sin embargo, está en esa línea o cercano a ella. Si pasa entonces a ocupar exactamente el mismo punto en la esfera celestial, tenemos un Eclipse de Sol, ya que la Luna está entre el Sol y nosotros. Por otro lado, si ocupa el punto exacto opuesto al del la Luna, la sombra de la Tierra se proyecta sobre la Luna y tenemos un Eclipse de Luna.
