Epimeteo (satélite)
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Epimeteo es uno de los satélites del planeta Saturno. También conocido como Saturno XI. Su nombre proviene del titán Epimeteo.
Descubrimiento
Epimeteo ocupa esencialmente la misma órbita que la luna Jano . Los astrónomos asumieron que solo había un cuerpo en esa órbita (sin creer que dos lunas pudieran compartir órbitas casi idénticas sin colisionar) y, en consecuencia, tuvieron dificultades para determinar sus características orbitales.
Las observaciones eran fotográficas y estaban muy espaciadas en el tiempo, de modo que si bien la presencia de dos objetos no era obvia, era difícil conciliar las observaciones con una órbita razonable. Audouin Dollfus observó una luna el 15 de diciembre de 1966, que propuso llamarla "Janus". El 18 de diciembre, Richard Walker hizo una observación similar que ahora se acredita como el descubrimiento de Epimeteo. Sin embargo, en ese momento, se creía que solo había una luna, extraoficialmente conocida como "Janus", en la órbita dada.
Doce años después, en octubre de 1978, Stephen M. Larson y John W. Fountain se dieron cuenta de que las observaciones de 1966 se explicaban mejor por dos objetos distintos (Janus y Epimetheus) que compartían órbitas muy similares. Esto fue confirmado en 1980 por la Voyager 1 , por lo que Larson y Fountain comparten oficialmente el descubrimiento de Epimetheus con Walker. Una luna que probablemente era Epimeteo apareció en dos imágenes de Pioneer 11 y fue designada como 1979S1 , sin embargo , hay incertidumbre porque las dos imágenes no fueron suficientes para permitir calcular una órbita confiable.
Epimeteo recibió su nombre en 1983. El nombre Janus fue aprobado por la IAU al mismo tiempo, aunque el nombre se había utilizado informalmente desde que Dollfus lo propuso poco después del descubrimiento de 1966.
Características
Se han observado dos grietas y cordilleras pequeñas y alargadas en la superficie de Epimeteo, con una variedad de cráteres de más 30 km en el diámetro, esta gran craterización indica que Epimeteo debe ser bastante viejo. Janus y Epimeteo pueden haberse formado de una ruptura de un solo cuerpo para formar los satélites coorbitales, pero si éste es el caso, la ruptura debe de haber ocurrido muy pronto en la historia del sistema del satélite. De su densidad muy baja y relativamente alto albedo, parece probable ese Epimeteo es un cuerpo helado muy poroso. La sonda Cassini debe realizar un sobrevuelo de Epimeteo el 3 de diciembre de 2007.
Orbita
De acuerdo con las leyes de movimiento planetario de Kepler , la órbita más cercana se completa más rápidamente. Debido a la pequeña diferencia, se completa en solo unos 30 segundos menos.
Cada día, la luna interior está 0,25 ° más lejos alrededor de Saturno que la luna exterior. A medida que la luna interior alcanza a la luna exterior, su atracción gravitacional mutua aumenta el impulso de la luna interior y disminuye el de la luna exterior. Este impulso adicional significa que la distancia de la luna interior a Saturno y el período orbital aumentan, y la luna exterior disminuye.
El momento y la magnitud del intercambio de impulso es tal que las lunas efectivamente intercambian órbitas, sin acercarse nunca a menos de unos 10.000 km. En cada encuentro, el radio orbital de Janus cambia en ~ 20 km y el de Epimetheus en ~ 80 km: la órbita de Janus se ve menos afectada porque es cuatro veces más masiva que Epimetheus.
El intercambio se realiza casi cada cuatro años; los últimos acercamientos cercanos ocurrieron en enero de 2006, 2010, 2014 y 2018. Esta es la única configuración orbital de lunas conocida en el Sistema Solar (aunque 3753 Cruithne es un asteroide que es coorbital con la Tierra). La relación orbital entre Jano y Epimeteo puede entenderse en términos del problema circular restringido de tres cuerpos , como un caso en el que las dos lunas (el tercer cuerpo es Saturno) son similares en tamaño entre sí.
