Gigantes y enanos en el Caribe

Gigantes y enanos en el Caribe
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Concepto:Especies de la fauna prehistórica gigante y enana que habitaron en las Antillas.

Gigantes y enanos en el Caribe. Grupo de especies de la fauna que habitan en la zona de Las Antillas y que por las particularidades de su habitat constituyen ejemplares exclusivos en el planeta.

El Archipiélago de Las Antillas

Según los paleogeógrafo el archipiélago Las Antillas se forma a partir de un grupo pequeño de islas volcánicas, que se hundían y reaparecían del fondo del Oceáno. Estos territorios adquirieron su geografía actual hace unos 7000 años.

El Archipiélago de Las Antillas es el mayor del Neotrópico, con un área de 237 mil kms. Se encuentra situado entre América del Norte, América Central y América del Sur, a la entrada del Golfo de México y bañado por el Mar Caribe. En su composición se hallan una variedad de islas, isletas y cayos que sobrepasan los 4000 elementos. Entre las islas mayores se destacan Cuba, Jamaica y Puerto Rico. Entre las menores se encuentran las islas de Sotavento (al norte) y las de Barlovento (al sur) , Las Bahamas y un grupo de islas satélites cercanas a América del Sur.

Este archipiélago posee una gran variabilidad de ecosistemas, algunos muy frágiles; por lo que es considerado uno de los “puntos calientes de la biodiversidad” del planeta, en cuanto al grado de amenaza de su fauna yflora y a la importancia de la misma.

Uno de los grandes problemas de la biogeografía ha sido conocer cómo es que se poblaron estas islas, dada la extrema complejidad de su geología, lo que revela orígenes muy diversos para los diferentes territorios. Muchos científicos parecen estar de acuerdo de que la fauna de Las Antillas procede de la llegada, por diferentes vías y en diferentes épocas, de elementos oriundos de los territorios continentales adyacentes.

De ahí que se afirme por algunos el carácter oceánico de las mismas, lo cual quiere decir que no han estado conectadas a los territorios continentales por algún puente terrestre, por lo que la fauna tuvo que haber atravesado el mar para llegar a las mismas.

Sin embargo otros han considerad que al menos hace aproximadamente 38 millones de años y durante dos millones de años existieron terrenos bajos semi-anegados, llamados Gaarlandia que unieron los territorios actuales del nordeste de América del Sur con La Hispaniola y el este de Cuba. Por lo que el tránsito, desde el continente debió ser más fácil que a través del mar al menos durante ese período.

Este complejo archipiélago tiene muchas cualidades que lo distinguen de otros del planeta como son: hermosas playas y paisajes, clima relativamente benigno, excepto por el tránsito de ciclones o huracanes en algunos meses del año; y una biota muy peculiar con un alto endemismo, producto del aislamiento a que ha estado sometida. Dentro de ésta se hallan una fauna de gigantes y enanos que lo singulariza.

Gigantes

La mayoría de los gigantes que vivieron en Las Antillas se extinguieron hace aproximadamente 10 mil años, debido fundamentalmente a los cambios climáticos acaecidos y las fluctuaciones del nivel del mar. Dentro de este grupo se encontraban mamíferos como los perezosos (algunos de la talla de un oso negro actual), el Megalocnus rodens de Cuba (sus primos actuales suramericanos son mucho más pequeños), y un grupo de aves gigantes depredadoras de estos grandes mamíferos. Estas aves comprendían lechuzas y búhos gigantescos como por ejemplo el Ornimegalonix oteroi de Cuba ,gigantesco búho no volador, el mayor de su orden en el mundo; un águila y un cóndor gigante, este último con una envergadura alar de tres metros, similar en talla a la especie de cóndor de América del Sur.

En la fauna viviente antillana tenemos dos buenos ejemplos: el orden de los insectívoros está compuesto de animales de pequeña talla como por ejemplo las musarañas. En Las Antillas hay dos especies de este orden de mamíferos (una en Cuba y la otra enLa Hispaniola) que constituyen verdaderos gigantes, en comparación con sus congéneres de otra parte del planeta. Ambos forman una familia solenodontidae que es exclusiva de estas dos islas.

Estos son los mamíferos vivientes más antiguos de Las Antillas, verdaderos relictos de épocas anteriores. Ambas especies se encuentran seriamente amenazadas de extinción por la reducción de sus hábitats y la introducción de animales exóticos en los lugares en los cuales viven.

Entre los reptiles existe un grupo de lagartos que pertenecen al género anolis, que tiene un gran número de especies en Las Américas. Este grupo de especies es muy comunes en jardines, cercas y formaciones boscosas de todo tipo. Su talla mayormente oscila entre 4-18 centímetros de longitud y poseen un hocico al final de la cola. En Cuba y la Hispaniola hay varias especies de estos lagartos, que pueden alcanzar hasta 50 cms de longitud, por lo cual son verdaderos gigantes dentro de su grupo. Estos reptiles son mayormente arborícolas y suelen cazar en el dosel vegetal. En Cuba se conocen con el nombre vernáculo de chipojos y poseen tonalidades verdosas y azules en su piel , sin dudas animales impresionantes por su porte y belleza.

Enanos

Estos son más frecuentes y alcanzan diferentes grupos faunísticos, desde los invertebrados a los vertebrados. Las Antillas ostentan varios “records mundiales” de pequeñez.

Continuando con los reptiles, el  tetrápodo más pequeño del mundo vive sólo en la islita de Beata (isla satélite de La Hispaniola, situada a unos pocos kilómetros de la costa suroccidental de República Dominicana). Esta especie pertenece a la familia geckonidae. Su nombre científico es sphaerodactylus ariasae, mide 16 mm de longitud y vive bajo piedras.

En las serpientes hay otro increíble registro. En Barbados (Antillas Menores) se encontró el ofidio (leptotyphlos carlae) más pequeño de la Tierra, de 10 cms de longitud y aproximadamente de pequeño grosor. Vive bajo piedras y en el manto de hojarascas.

Entre los anfibios más pequeños se hayan la Ranita de Iberia(eleutherodactylus iberia). Esta especie se encuentra exclusivamente en algunas localidades del este montañoso de Cuba, con 11 mm de longitud; y coloración que la enmascara. Vive bajo piedras y en la hojarasca.

En las aves Cuba posee a la más pequeña de todas, el zunzuncito o Pájaro mosca(mellisuga helenae). Los machos miden 6,4 cms; poseen  vistosos colores, canto potente y son muy territoriales. Esta especie se encuentra amenazada, aunque es abundante aún en algunos lugares de la isla mayor de Las Antillas.

Los mamíferos antillanos también tienen un pequeño representante y es el murciélago mariposa (natalus lepidus), con una envergadura alar de 18,6 cms y un peso promedio de 2 gramos. Es cazador de insectos y habitante de cavernas y cuevas de Cuba y Bahamas.

Entre los artrópodos también tenemos varios records en el territorio antillano como es el caso del diminuto escorpión (microtytius fundorai) de Holguín, Cuba. Este ejemplar es un activo depredador de pequeños insectos y otros invertebrados que viven bajo las piedras. Los machos miden entre 11-12 mm de longitud, sin lugar a dudas uno de los más pequeños del orbe. Por otra parte se encuentra la araña migalomorfa, perteneciente al género masteria (del grupo de las grandes tarántulas), pero extremadamente pequeña. El macho de una de las especies mide 2,85 mm de longitud tiene colores translúcidos. Estas pequeñas arañitas se han encontrado en varias islas de Las Antillas como San Vicente, Puerto Rico, Jamaica y Cuba y viven en el manto de hojarasca. Además se ha encontrado una especie fósil de 15 millones de años de antigüedad, en República Dominicana

Las mariposas diurnas son insectos que adornan los campos por sus vistosos colores y han sido objeto de la atención de los naturalistas desde hace muchas décadas. En Las Antillas se encuentra la mariposa diurna más pequeña conocida. Esta pertenece a la familia lycaenidae, de formas pequeñas y colores mayormente de tintes azulados e iridiscentes. La pequeña azul (Brephridium exilis) tiene una envergadura alar en los machos entre 8-9 mm puede encontrarse en zonas costeras de Cuba y La Hispaniola.

Una teoría plausible

Una explicación para este fenómeno está precisamente en las características de la biota que vive en islas y archipiélagos y que fue objeto de la atención de los padres de la Teoría de la Selección Natural (principal mecanismo del cambio evolutivo) ,Darwin y Wallace, en el siglo XIX y de otros investigadores en el siglo XX.

En las islas y archipiélagos se simplifican o exageran los procesos evolucionarios que ocurren en los continentes principalmente por los atributos que presentan las especies que viven en los mismos y las características de las comunidades que forman.

Las diferentes especies insulares comparten una serie de atributos como son: habilidades para dispersarse; cambio de talla, endemismo, relictualismo, pérdida de adaptaciones defensivas, radiación adaptativa, disminución del acervo genético. Por otro lado las comunidades que estas especies forman se caracterizan por su desbalance y empobrecimiento, si las comparamos con regiones de igual área y características en las zonas continentales.

Pero, ¿cómo esto puede explicar los cambios de talla en grupos tan dispares? Se piensa que una combinación de factores muy ligados a la competencia por recursos y la depredación son los máximos responsables. Esto condiciona fluctuaciones en la red de distribución de energía disponible para las distintas especies.

Las especies que son capaces de defender sus territorios (llamados Estrategas de la K) al disminuir ambos factores (depredación y competencia) se ven beneficiados, si su talla aumenta; ya que pueden acopiar más energía gracias a un mayor tamaño y éste no es un problema para el éxito evolutivo, debido a que no tienen quien pretenda comérselos. Sin embargo si éstas no tienen habilidades para defender sus territorios (Estrategas de la R), la reducción de la talla es la garantía de encontrar más recursos que garanticen su supervivencia; porque necesitan menos alimentos y su talla les beneficiaría.

Sin lugar a dudas las islas y archipiélagos son verdaderos laboratorios de la evolución. Las peculiaridades de la fauna antillana, nos revelan procesos y relaciones que aún no están bien comprendidos y que requieren más estudios e investigaciones. Es necesario, no solo, que admiremos su belleza y singularidad sino que comprendamos la urgente necesidad de protegerlos.

Fuente

  • García Giraldo,Alayón. (2008) Gigantes y enanos en el Caribe. Revista Excelencias del Caribe, No. 79, Págs. 46-50