Henrietta Leavitt

Henrietta Leavitt
Información sobre la plantilla
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Astrónoma norteamericana
NombreHenrietta Swan Leavitt
Nacimiento4 de julio de 1868
Lancaster, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Fallecimiento20 de agosto de 1920
Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Causa de la muerteEnfermedad
PremiosTítulo póstumo por la Academia Sueca de Ciencias para el premio Nobel

Henrietta Leavitt. Astrónoma norteamericana. Nace el 4 de julio de 1868 en Lancaster, Massachusetts y muere en 1921.

Síntesis biográfica

Hija de un ministro del Congreso norteamericano, nació en Lancaster, Massachusetts. Surgida en una familia de siete niños, y de ascendencia puritana.

Realizó sus estudios en el colegio Oberlin y en el Radcliffe donde se graduó en 1892. Fue entonces cuando descubrió la Astronomía. Después de graduarse realizó un curso de Astronomía, aunque no pudo poner en práctica sus conocimientos astronómicos hasta tres años más tarde, como consecuencia de una enfermedad que le obligó a permanecer en su casa durante todo ese tiempo.

Entró como voluntaria en el Observatorio de Harvard en 1895 y siete años más tarde entró a formar parte de la plantilla del mismo, bajo la dirección de Charles Pickering. Durante ese tiempo tuvo la oportunidad de realizar trabajos teóricos, pero se convirtió en la jefa del Departamento Fotográfico del Observatorio, donde, junto con su grupo, estudió las imágenes de las estrellas para determinar sus magnitudes. Durante su carrera, descubrió más de 2.400 estrellas variables. Se dedicó entonces al estudio de esas estrellas variables, lo que supondría su mayor aportación a la Astronomía: la relación entre el período y la luminosidad de las Cefeidas.

Las Cefeadas son estrellas variables que muestran un ritmo regular de brillo, oscurecimiento y brillo cuando se observan en períodos de tiempo que van desde unas semanas a unos meses. Observó que cuanto más brillante era la estrella, más tiempo duraba la pulsación. Esto significa que observando una de esas estrellas, se puede determinar el período de pulsación y descubrir lo brillante que es la estrella.

Estas estrellas son pulsantes debido a que las zonas de hidrógeno y helio ionizado se encuentran cerca de la superficie. Las Cefeidas son más brillantes cuando están cerca de su tamaño mínimo y, puesto que todas las Cefeidas están, aproximadamente, a la misma temperatura, su tamaño determina su luminosidad. Además, estas estrellas son tan brillantes que se pueden observar en galaxias muy lejanas.

Legado

Una vez constatada, la ley de Leavitt se utilizó para medir la distancia de objetos muy lejanos, como las galaxias. Para calibrarla, hubo que obtener por otros medios la distancia a la que se encuentra alguna cefeida próxima, de donde se deduce su luminosidad real. Utilizando este método, los astrónomos Shapley y Curtis midieron la distancia a la galaxia M31, llegando a diferentes conclusiones, ya que no estaban de acuerdo en el tamaño de la Vía Láctea ni se conocía en aquella época la distinción entre novas y supernovas.

También desarrolló un patrón de medidas fotográficas que fue aceptado por el Comité Internacional de Magnitudes Fotográficas en 1913. Para elaborar este patrón de medición, Utilizó 299 placas de 13 telescopios y empleó ecuaciones logarítmicas para ordenar las estrellas sobre 17 magnitudes de luminosidad. Leavitt continuó redefiniendo este trabajo durante toda su vida.

Debido a los prejuicios de la época, Henrietta no pudo desarrollar sus propios métodos de trabajo, por lo que no tuvo la oportunidad de sacar el máximo rendimiento a su intelecto. En el transcurso de su trabajo también descubrió cuatro estrellas novas y estudió algunos tipos de estrellas binarias y asteroides.

Fue miembro de Phi Beta Kappa, de la Asociación Americana de la Universidad de la Mujer, de la Sociedad Americana de Astronomía y Astrofísica, de la Asociación para el Avance de la Ciencia y miembro honorífico de la Asociación de Observadores de Estrellas Variables.

La mayoría de las mujeres que entraban al observatorio pasaron decenas de años compilando datos, haciendo clasificaciones, confeccionando catálogos o efectuando cálculos, sin la esperanza de ser promovidas a posiciones que les permitieran emprender programas de investigación personales. Según Pickering, las aptitudes intelectuales de las mujeres, las destinan a las tareas repetitivas y no a interpretar los resultados, ni a emprender investigaciones teóricas originales. Henrietta Leavitt debió, pues resignarse a delegar a otros el sacar provecho de su descubrimiento. Sus medidas han permitido definir el andamiento de la curva período-luminosidad de las cefeidas, pero no su lugar en la escala de magnitudes absolutas.

Les tocaría al danés Ejnar Hertzprung, en 1913, y luego al norteamericano Harlow Shapley establecer la curva merced a algunas cefeidas de distancias conocidas –distancias evaluadas sobre datos estadísticos y a partir de la medida del movimiento propio de las estrellas– y de su velocidad radial, a partir del principio de que cuando más cercano es un astro, más importante es su movimiento aparente.

La categorización así realizada, permitiría a Harlow Shapley estimar en unos 100.000 años luz la distancia de las Nubes de Magallanes. Esto también permitiría determinar la distancia de los cúmulos globulares conocidos en la época y mostraría que se reparten sobre una inmensa esfera que envuelve el disco en el que se concentra la mayoría de las estrellas de la Galaxia. Pero sobre todo, las cefeidas permitieron a Edwin Hubble, en 1924, establecer definitivamente la existencia de galaxias exteriores a la nuestra. Verdaderas balizas cósmicas, visibles desde muy lejos, estas estrellas extremadamente luminosas serían la base del primer método de determinación de distancias extragalácticas.

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Tuvo el inmenso mérito de suministrar a la comunidad astronómica una herramienta notable para establecer las dimensiones en el Universo. Pero sin duda porque ella era mujer, no le reportó ni fama ni promoción ni honores. Tímida y reservada, no manifestaría desconsuelo y se dedicaría a las medidas meticulosas de sus placas fotográficas, apartada de las controversias de su tiempo sobre las supuestas medidas de la Galaxia. Después de la muerte de su padre, en 1911, llevó una existencia discreta viviendo en familia con su madre.

Sus últimos días

Trabajó en el Observatorio de Harvard hasta su muerte. Desafortunadamente, falleció antes de poder concluir otro trabajo sobre las escalas de medición de la magnitud de las estrellas. Murió prematuramente a los 53 años, víctima de cáncer, el 12 de diciembre de 1921, en Cambridge, demasiado pronto como para ver sus descubrimientos aplicados a la medición de distancias de galaxias más y más lejanas. Henrietta Leavitt no caerá en el olvido, y la historia le rinde homenaje a través de todas las obras de astronomía modernas, que reconocen la importancia de sus trabajos.

Premio

Importantes contribuciones al mundo científico fueron reconocidas en 1925 a título póstumo, cuando fue nominada por la Academia Sueca de Ciencias para el premio Nobel.

Fuente