Isostasia

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Concepto:Condición de equilibrio ideal que presenta la superficie terrestre debido a la fuerza de la gravedad y a la diferencia de densidad de sus partes.

Isostasia. Es la condición de equilibrio ideal que presenta la superficie terrestre debido a la fuerza de la gravedad y a la diferencia de densidad de sus partes. Como el manto y la corteza oceánica son más densos que la corteza continental (la corteza flota como un iceberg), cuando esta última se pliega se produce una acumulación de materiales en una región muy concreta.

Historia

George Airy, matemático y astrónomo real, propuso que las montañas más altas tenían raíces que alcanzaban mayor profundidad que la corteza circundante, teniendo la corteza una densidad constante. Por su parte John Pratt, matemático y archidiácono de Calcuta, sugirió que la densidad de las montañas varía inversamente a su altura. Ambas propuestas son equivalentes desde el momento en que afirman que para un punto cualquiera del sustrato a una profundidad finita la carga es igual en todas partes.

Los geólogos estaban fascinados con el fenómeno. Clarence Dutton lo llamó isostasia y fue de los primeros en darse cuenta de las implicaciones que tenía para la dinámica interna de la Tierra. Varios geólogos vieron en él la explicación a los niveles cambiantes de tierra y mar en Escandinavia: propusieron que durante la última glaciación el peso de las masa de hielo había hundido la tierra que estaba ahora rebotando.

Los avances posteriores en Geofísica y Geodesia cambiaron el estatus de la isostasia de idea novedosa a verdad ampliamente aceptada. Los geofísicos, notablemente Veikko Heiskanen, emplearon y mejoraron la formulación de Airy; de hecho el modelo se llama en la actualidad de Airy-Heiskanen. Por su parte, por conveniencia, los geodésicos prefirieron el modelo de Pratt, mejorado por John Hayford, cuyo trabajo merece mención aparte.

Los geodésicos sabían perfectamente que la determinación de la longitud y la latitud hechas por triangulación arrojaba resultados diferentes a la calculada por métodos astronómicos y atribuían esta discrepancia a las desviaciones de las plomadas. Hayford llevó a cabo una serie enorme y sistemática de mediciones con la mayor precisión posible en la época usando el modelo de Pratt como referencia. Demostró de esta forma que las desviaciones de las plomadas varían de forma sistemática. También que los límites entre la tierra y el mar provocaban variaciones mucho mayores que la topografía local. Con estos resultados en la mano Hayford anunció en 1909 un nuevo modelo para el elipsoide de referencia, una superficie definida matemáticamente que aproxima la forma real de la Tierra, que fue ampliamente aceptado. Además confirmó algo que algunos geólogos venían sospechando, a saber, que el material de los continentes era menos denso que el del suelo oceánico.

Con los resultados de Hayford en la mano los geólogos no tenían más remedio que enfrentarse al hecho de que la isostasia suponía una amenaza grave a la teoría de una Tierra que se contrae rápidamente al enfriarse como base para los modelos de la tectónica. Si los continentes eran más ligeros que los suelos oceánicos entonces la hipótesis de que los continentes se hundieron para formar las cuencas oceánicas propuesta por Eduard Suess en su muy influyente Das Antlitz der Erde (La faz de la Tierra; publicado en tres volúmenes entre 1883 y 1904) no podía ser cierta. Como consecuencia se necesitaron nuevas hipótesis que salvaran este problema. Se propusieron muchas teorías tectónicas alternativas por parte de geólogos y físicos y todas tropezaban de una u otra manera con la misma piedra, la isostasia. Por ejemplo, la deriva continental de Wegener parecía imposible: ¿como podían unos continentes menos densos moverse a través de suelos marinos más densos?

Hubo que esperar a los años 60 del siglo XX, con el desarrollo de la tectónica de placas, para encontrar una teoría capaz de solventar los problemas que planteaba la isostasia. El nuevo modelo establecía las fronteras entre placas de grosor equivalente, no entre continentes y océanos, haciendo así posible el movimiento de éstas.

Características

La isostasia es la condición de equilibrio ideal que presenta la superficie terrestre debido a la fuerza de la gravedad y a la diferencia de densidad de sus partes. Como el manto y la corteza oceánica son más densos que la corteza continental (la corteza flota como un iceberg), cuando esta última se pliega se produce una acumulación de materiales en una región muy concreta. Por ejemplo, al plegarse se forma una cordillera y se forma un equilibrio. Posteriormente, esta cordillera se erosiona y los materiales se depositan en otro lugar, rompiendo el equilibrio. Para restablecer el mismo, las raíces ascienden.

Factores

Esta condición de equilibrio puede llegar a romperse por distintos factores:

  • Movimiento tectónico.
  • Deshielo.
  • Al producirse erosión que traslade materiales de un bloque a otro.

Tras esto se producen movimientos epirógenicos, que son aquellos que se producen para devolver el equilibrio isostático a la corteza.

Teoría isostática

La Teoría isostática defiende que la masa visible de las montañas es compensada por un defecto de masa en profundidad.

Fuentes