James Bradley
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James Bradley. Junto con Edmund Halley y William Herschel, es uno de los tres mayores astrónomos del siglo XVIII.
Síntesis biográfica
Nació en Sherborne, cerca de Cheltenham una pequeña aldea en el condado de Gloucestershire, Inglaterra en marzo de 1963. Estudió en Oxford y se ordenó sacerdote en 1719. Pudo compatibilizar sus obligaciones eclesiásticas con la ayuda a las observaciones astronómicas de su tío, el astrónomo y también sacerdote James Pound, quién le presentó a Halley.
En 1718, fue elegido miembro de la Royal Society y en 1721 comenzó a ejercer como catedrático de astronomía en Oxford al mismo tiempo que como profesor adjunto de filosofía experimental (1729 - 1760) pronunció 79 cursos de clases en el museo Ashmolean.
Empezó entonces a colaborar con Samuel Molyneux en unas medidas de la elevación de estrellas a su paso por el meridiano que acabarían conduciendo en 1725 al descubrimiento de la aberración de la luz. En 1742, Bradley sucedió a Halley como Astrónomo Real de la Royal Society y director de Greenwich, donde renovó la instrumentación del observatorio. En 1748, tras casi 20 años de cuidadosas observaciones, dio a conocer su segundo descubrimiento de importancia capital: la nutación del eje de rotación de la Tierra, lo que constituyó una nueva ratificación de la teoría de Newton.
Llevó una vida tranquila alejada de todo tipo de conflictos y polémicas, murió tras una larga enfermedad en 1762 en Chalford.
Desarrollo científico
Fue el descubridor de la aberración de la luz estelar: la diferencia entre la posición observada de una estrella y su posición real, debido a la combinación de la velocidad del observador y la velocidad de la luz, resultado de la velocidad finita de la luz y del movimiento orbital de la Tierra.
Publicó sus resultados sobre la aberración en la revista “Philosophical Transaction” de la Royal Society, en una memoria titulada “Account of a new discovered motion of the fixed stars”. Estimó ese desplazamiento angular máximo entre 20″ y 20,5″. El valor aceptado actualmente es 20,49″.
Puesto que la luz se desplaza mucho más rápidamente que la Tierra alrededor del Sol, la razón entre las velocidades es tal que el telescopio debe ser inclinado muy poco. Hay que tener en cuenta que la velocidad de la luz es 10.000 veces mayor que la velocidad orbital de la Tierra. Conociendo la inclinación del telescopio, Bradley pudo medir la relación entre dichas velocidades y llegó a la conclusión que la luz atraviesa la órbita de la Tierra en 16 minutos y 26 segundos. Se acercó todavía más al valor que actualmente tenemos de la velocidad de la luz, ya que calculó 283.000 km/s frente a los 225.000 km/s de Olaus Roemer.
Era un observador extraordinariamente cuidadoso y no quedó satisfecho con su descubrimiento de la aberración. Había detectado unos residuos en los movimientos estelares que no podían deberse a la aberración o la paralaje. Estas pequeñas discrepancias que no superaban los 2″ por año que le condujeron a su segundo gran descubrimiento: la nutación, es decir el movimiento nodal del eje de la Tierra. Hasta 20 años más tarde no se supo que la causa de este movimiento extra del eje de la Tierra era la atracción gravitatoria ejercida por la Luna.
En 1733 midió por primera vez el diámetro de Júpiter y los astrónomos empezaron a darse cuenta de las magnitudes astronómicas con las que estaban trabajando. Descubrió un periodo de 437 días en el movimiento de los 3 satélites más interiores del planeta, periodo en el cual recurren las irregularidades del movimiento debidas a la velocidad de la luz. Bradley utilizó la sugerencia de Roemer de que la velocidad de la luz hace variar el instante observado de los satélites.
En 1742, después de la muerte de Halley, fue nombrado el tercer astrónomo real y recibió subvenciones para comprar nuevos instrumentos. Con ellos se proponía construir un mapa de estrellas que superasen en extensión y exactitud a los de Flamsteed y corregir así las posiciones por los errores debidos a la refracción atmosférica, aberración de la luz y nutación que eran desconocidas hasta entonces.
Realizo unas 60.000 observaciones en Greenwich entre 1750 y 1762. Muchos años después de la muerte de Bradley fue publicado su catalogo estelar en 2 volúmenes. Bessel, en su obra “Fundamenta Astronomiae”, publicada en 1818, presentó un catálogo de mas de 3.000 estrellas, basado en las observaciones de Bradley destacando que los errores de las posiciones de Bradley eran menores de 4″ en declinación y menores de 15″ (o sea la misma observación con un error en la medición de 1 segundo de tiempo) en ascensión recta. El catalogo de Bradley tiene todavía hoy aplicaciones astronómicas, en particular en la determinación de movimientos propios de estrellas.
Curiosidades
A Bradley le vino la inspiración para explicar el fenómeno de la aberración de la luz cuando se paseaba en barco por el Río Támesis. Observó que el gallardete en el mástil cambiaba de dirección no sólo de acuerdo con la dirección del viento, sino de acuerdo con el movimiento relativo del barco y el viento.
En una visita al observatorio de Greenwich, la reina de Inglaterra manifestó su intención de aumentar el escaso sueldo del director. Bradley le dijo «Señora, no deis curso a vuestro proyecto; el día en que el cargo de director tuviera algún valor, ya no serían los astrónomos quienes lo ocuparían.»
