James Conant
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James Conant. Es conocido como uno de los padres del sistema educativo norteamericano, por su papel como educador, científico, administrador y orientador de la política investigativa del período de la guerra fría, creando una élite intelectual escogida por medio de pruebas estándares y educándolos en forma especial para el gobierno de una sociedad democrática sin clases sociales.
Síntesis biográfica
Nace en Dorchester en 1893.
Trayectoria profesional
Después de estudiar química en la Universidad de Harvard, y emplear un año en investigación de guerra química durante la primera guerra mundial, regresa a Harvard como instructor, donde gana reconocimiento como un brillante investigador, en el estudio de radicales libres, la estructura química de la clorofila y el estudio cuantitativo de reacciones orgánicas, llegando a jefe de departamento, y poco más tarde, a presidente de la Universidad.
En Harvard se reunía el Círculo de Pareto (entre 1932 y 1942), que defendía una teoría de revolución acorde con el significado del latín original, una “vuelta atrás”, una restauración del orden natural.
El iniciador del grupo fue Lawrence J. Henderson (1872-1942), médico, bioquímico, sociólogo amateur, tío político de Conant, miembro influyente del comité que nombró a Conant como presidente de Harvard y quien más tarde crearía la Sociedad de Compañeros (Society of Fellows), como criadero de la futura élite académica, y donde Conant reclutaría la mayoría de profesores, incluído Thomas Kuhn, para su programa de Educación General en ciencia. Conant transformó la universidad, de un recinto para la clase alta de Nueva Inglaterra, en un centro de investigación de primera línea mundial. Introdujo los exámenes de admisión para que los estudiantes se eligieran por su mérito intelectual más que por sus conexiones sociales.
Escribió un artículo titulado “Se buscan: Norteamericanos Radicales” que “crean en igualdad de oportunidades, no igualdad de premios”. Además contribuyó a la reforma de currículo de pregrado desde un énfasis en los clásicos a temas más científicos y modernos.
Conant se convirtió en figura central en la organización de la ciencia durante la segunda guerra mundial, siendo presidente del Comité de Investigación de Defensa Nacional, que tuvo a su cargo de Proyecto Manhattan, que desarrolló las primeras armas nucleares.
Conant fue un “Intelectual de Acción”, uno de los científicos administradores que participó en la creación de una política investigativa para la Guerra Fría, como lo menciona en su autobiografía “Memoria de un Inventor Social”, moldeando soluciones institucionales a los problemas de su tiempo, desde las armas nucleares hasta la investigación científica.
Fue muy activo, como actor de reparto, junto con Vannebar Bush, presidente de MIT, como actor principal, en la creación de una política científica y educativa para la Fundación para la Ciencia Nacional, la NSF,. En el acta de fundación de la NSF en 1950, se propone como misión, “Promover el progreso de la ciencia, el avance de la salud nacional, la prosperidad y el bienestar, y asegurar la defensa nacional”.
Tanto Conant como Bush se oponían a la política maniquea de gobierno imponente vs. industria imponente, típico del análisis social de la ciencia del New Deal y representaban la oposición republicana yanqui que se oponía a la injerencia gubernamental en la dirección de la investigación financiada con dinero federal. Ambos ocupaban puestos en varias corporaciones trasladando sus intereses a la élite investigativa de la NSF, y que tendrían en cuenta al reglamentar el lugar de las ciencias naturales en la sociedad.
Conant y V. Bush presionan (lobby) la creación del National Science Foundation (NSF) argumentando que la ciencia puede dar beneficios pero solo como subproducto de investigación autónoma.
Por razones políticas ajenas a los méritos del argumento (una mayoría republicana en el Congreso después de las elecciones de 1946) Conant y sus aliados lograron su cometido, hasta el día de hoy, en un soporte gubernamental a la investigación científica en gran parte descentralizado y por revisión de pares académicos.
Luego de su presidencia en Harvard y como diplomático en Alemania Occidental, continuó activo en las politicas educativas en el bachillerato, hasta su muerte en New Hampshire.
Muerte
Fallece en Hanover, New Hampshire en 1978.
