Jeep
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Jeep. Empezó como Willys-Overland Company en el año 1908 y fue fundada por John North Willys. (para más datos, ver historia Overland). En 1919 Walter Chrysler asumió la vicepresidencia para ayudar en la reorganización de la empresa. En 1921 Walter Chrysler se marchó para fundar la Chrysler Corporation.
En 1963 la compañía fue comprada por Henry Kaiser, el nombre fue cambiado a Kaiser-Jeep y, siete años más tarde se incorporó como la Jeep Division de American Motors. En 1987 Chrysler adquirió American Motors, incluyendo Jeep. Hoy en día Jeep fabrican tres líneas de modelos.
Sumario
Origen del nombre "Jeep"
Aun después de tantos desde su nacimiento, el origen del nombre Jeep es una incógnita. Muchos afirman que la serie de dibujos animados “Popeye” y un personaje “Eugene el Jeep”, que podía sortear cualquier obstáculo, es el responsable del nombre. Otros creen que el nombre Jeep fue utilizado en Oklahoma, en 1934, para designar a unos camiones utilizados para la extracción de petróleo y que de ahí surge el nombre de la marca. Sin embargo, la historia con mayor fuerza a la hora de establecer el origen del nombre, es la del mal pronunciamiento de las siglas de General Purpose (todo propósito): Gee Pee en inglés.
En diferentes partes del mundo se le dieron al vehículo otros nombres y apodos. Los rusos lo llamaron "El Chivo", el equivalente ruso a la expresión "pasan por cualquier lugar". Las tropas mejicanas le dieron el nombre de "cucaracha". Y sucedió que había una palabra china que sonaba como Jeep y que significaba "Hombre Recio", por lo que los chinos contaban con un apodo apropiado para el vehículo, sin tener que inventarlo.
Historia de Jeep
La historia de Jeep comienza oficialmente en 1941 cuando Ford y Willys-Overland comenzaron a fabricar vehículos Jeep en sus fábricas de Ohio, Estados Unidos Pero fue en 1938 cuando se planeó cómo iba a ser el Jeep. En 1940 el Ejército de los Estados Unidos pidió a los fabricantes de vehículos estadounidenses que presentaran ofertas para un vehículo pequeño, con tracción a las cuatro ruedas que pudiera servir para diferentes tareas y misiones, con sobresalientes capacidades de desempeño, estabilidad, autonomía, confiabilidad y mantenimiento. Esta solicitud se hizo más urgente cuando las fuerzas del Eje comenzaron a obtener victorias en Europa y África del Norte, por lo cual el ejército norteamericano aceptaría sólo propuestas que pudieran cumplirse en un lapso de 49 días.
Las especificaciones originales del gobierno norteamericano fueron las siguientes: peso máximo de 1.310 libras (594,20 kg), tracción en las cuatro ruedas, una distancia entre ejes inferior a 2.032 mm, y una distancia entre ruedas menor que 1.193 mm; la distancia mínima al suelo debía ser de 158 mm y debería ser lo suficientemente capaz como para transportar 605 lb (274,42 kg) de peso y sin recalentar el motor al marchar a bajas velocidades. Las dos compañías que cumplieron la solicitud fueron la American Bantam Car Company y Willys-Overland.
Bantam encargó al ingeniero Karl Probst el diseño del nuevo vehículo que se convertiría luego en el mítico Jeep. Probst comenzó a trabajar el 17 de julio de 1940 y completó los planos originales en apenas dos días. Bantam entregó al ejército el sobre con los diseños del vehículo el 22 de julio; curiosamente Bantam afirmaba que el vehículo cumplía con las especificaciones requeridas aunque en realidad excedía el peso límite. Bantam terminó su primer prototipo hecho a mano el 21 de septiembre de 1940, cumpliendo con el plazo de 49 días. El ejército sometió al vehículo a varias pruebas en trayectos que totalizaron más de 5.500 km, de los cuales apenas 400 eran asfaltados. Concluyeron que el vehículo mostraba una gran potencia y cumplía con los requerimientos del Ejército de los Estados Unidos.
Delmar "Barney" Roos, propietario de Willys-Overland, añadió un comentario positivo a la rechazada oferta de Willys diciendo "es imposible que ningún vehículo sea fuerte con un peso de 1.300 libras". Explicó esto al mayor H.J. Lawes, el oficial encargado de las compras y contratos del campamento Holabird y sugirió que Willys-Overland construyera su propio modelo piloto para probarlo. También ayudó que el ejército dejó a Ford y Willys "inspeccionar" el modelo de Bantam, mejorando las dos marcas sus modelos, que se acabaron pareciendo sospechosamente al prototipo de Bantam.
Debido a las limitaciones técnicas y financieras de Bantam, el Ejército entregó a Willys-Overland y a la compañía Ford los planos originales de Bantam, con el fin de que presentaran sus propios prototipos. Willys presentó el "Quad", y Ford presentó el "Pygmy", incorporando modificaciones al diseño original de Bantam cuyo peso finalmente fue de 2.030 libras (1.044,09 kg). El Willys Quad excedía demasiado el peso inicial especificado debido a que llevaba un mejor motor que luego se conocería como el célebre Go Devil. Esto resultó ventajoso para Willys ya que el límite de peso permitido fue incrementado a 2.160 lb (979,75 kg), con lo cual el Quad fue el único prototipo en complacer enteramente los requerimientos del ejército: sus aplastantes 105 lb/pie de par motor excedían el par motor solicitado y era muy superior a las 83 lb/pie de par motor ofrecidas por Bantam y las 85 lb/pie de par motor del prototipo de Ford.
Teniendo los prototipos de las tres empresas, el ejército hizo un pedido de 4.500 vehículos, 1.500 a cada una de ellas, para probarlos en el terreno. El equipo de Roos comenzó a trabajar para aligerar el Quad. Lo desmontó por completo y analizó cada una de las piezas para ver si existía la posibilidad de utilizar un material más ligero en alguna de ellas. Cuando acabaron, el Jeep sólo sobrepasaba en 7 onzas el peso requerido.
La entrega de los 4.500 vehículos comenzó en junio de 1941 y el ejército decidió que había que elegir un diseño igual para todos. Finalmente se eligió el diseño de Willys (motor Go-devil con soluciones mecánicas Bantam) con algunas modificaciones que incorporaban características de Ford y de Bantam. En julio de 1941, Willys obtuvo un contrato para 16.000 vehículos. Ese mismo año, el Cuerpo de Intendencia del ejército ordenó a Willys-Overland que pasara sus diseños a Ford para aumentar la producción.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Willys-Overland y Ford fabricaron 600.000 Jeeps, Willys produjo más de 368.000 y la pequeña Bantam sólo 2.675, la mayoría de los cuales se cedieron a Gran Bretaña y a la Unión Soviética a consecuencia de la Ley de Préstamo y Arriendo (la producción de Bantam cesó justo antes del ataque japonés a Pearl Harbor). Cuando se creó el primer Jeep no existía lo que hoy se conoce como segmento 4x4 en el ámbito de los utilitarios. Los principales clientes del Jeep fueron las Fuerzas Aliadas que trataban de imponer la paz en un mundo destrozado por las batallas de la Segunda Guerra Mundial. Se concibió como el sustituto de la motocicleta utilizada para llevar mensajes entre las diferentes unidades del ejército estadounidense, no obstante, sólo unos pocos de los primeros vehículos Jeep fabricados hasta 1945 se quedaron en Estados Unidos. En lugar de eso, cientos de miles de estos vehículos se enviaron a Europa, África y al Pacífico.
Evolución
Al concluir la II Guerra Mundial, Willys-Overland inició una rápida evolución del Jeep para adaptarlo a la vida civil. Este desarrollo fue el origen del impacto que tendría el 4x4, primero en industria y el campo y posteriormente en la vida familiar y en el ocio. A inicios de 1946 se presentó el primer Jeep destinado al mercado, el CJ-2A (Civil Jeep 2A) que salvo ciertos detalles de confort, esencialmente era un MB. Sólo era el primer paso.
Porque poco después aparece el Station Wagon AS, su carrocería cerrada y totalmente de acero aumentaba radicalmente las posibilidades de utilización, y el Station Wagon pronto impuso su utilidad en numerosos sectores comerciales. Y una vez cubierto este importante mercado profesional, Willys dio la vuelta a la hoja y presentó un modelo orientado al uso lúdico o sencillamente a ser el sustituto del habitual turismo: el refinado Jeepster de 1948.
Los Cincuenta
En 1950, Willys-Overland registró la marca Jeep en Estados Unidos y en diversos países. Como referencia, actualmente Chrysler posee más de 1.100 registros de la marca Jeep en todo el mundo. En 1953, Willys-Overland fue absorbida Henry J. Kaiser. La compañía adoptó el nombre de Kaiser Willys Motors Inc. y la división Willys se centró exclusivamente en proyectos Jeep. El primer resultado fue el CJ-3B. En relación al MB, este nuevo modelo aportaba cambios en la carrocería y, con una lógica evolución, se mantuvo en producción 15 años, hasta 1968.
Pero el verdadero cambio llegó a finales de 1954 con el mítico CJ-5. Su mayor distancia entre ejes permitía mayor amplitud interior y sus nuevas suspensiones aportaban mayor confort. El CJ-5 pronto captó la atención de los nuevos aficionados a las actividades fuera de carretera y aún con importantes modificaciones se mantuvo en producción hasta los 80'.
Los Sesenta
Con base técnica ya establecida, la década de los sesenta aportó a la gama Jeep nuevos niveles de polivalencia, confort y prestaciones. Pero ante todo, fueron años de verdadera expansión del 4x4, abriéndose a un público que antes no imaginaba poseer un todoterreno. Este logro fue posible gracias a modelos como el revolucionario Jeep Wagoneer presentado en 1962.Con cambio automático, suspensión delantera independiente, dirección asistida y 6 cilindros fue el primer 4x4 de lujo y, salvando las distancias, es el antecesor de los actuales Cherokee y Grand Cherokee. En 1963 el nombre de Jeep se instituye como marca y la compañía matriz pasa a denominarse Kaiser Jeep Corporation. En 1965 los Jeep CJ-5 y CJ-6 incorporaron el nuevo motor Dauntless V6.
Con sus 155 caballos prácticamente doblaba la potencia del motor Hurricane habitual hasta entonces, estableciendo una nueva referencia en prestaciones. Y este rumbo ascendente también fue aplicado al confort y al lujo. El Jeep Super Wagoneer era en 1965 la última palabra en elegancia. Estaba dirigido al cliente de prestigio que ya era consciente de las ventajas que ofrecía un todoterreno tanto en carretera como en campo. Sin renunciar a estas mejoras pero en un formato menor, la segunda generación del Jeepster, denominada Comando, ofrecía en 1967 múltiples formas de interpretar el todoterreno, pues se ofrecía en versiones Station Wagon, descapotable, roadster y Pick-up.
Los Setenta
Los setenta se inician con un nuevo cambio de propiedad de la marca, en febrero de 1970 Kaiser Jeep Corporation es absorbida por American Motors Corporation. De nuevo el cambio sirvió para estimular la evolución tanto técnica como estilística. Y para dar idea de la expansión del 4x4, basta decir que en 1970 AMC producía 175 Jeep al día y al final de la década esta cifra era de 660. 1974 marcó el nacimiento de un gran nombre en la historia del 4x4: el Cherokee.
Aunque en un principio mostraba una estética parecida a la del Wagoneer, pronto tomaría una identidad propia para convertirse en uno de los todoterreno de mayor éxito mundial. AMC también mejoró los CJ-5 y CJ-6, dotándolos de ejes más robustos, frenos más potentes y neumáticos de mayor anchura. Además, presentó el Renegade, una edición limitada del CJ-5. Pero el paso adelante se dio en 1976 con la presentación del primer Jeep CJ-7.
Además de su mayor distancia entre ejes, la séptima generación Jeep se ofrecía con techo blando o con techo plástico y puertas de acero. La década se cerró con el lanzamiento del Jeep Wagoneer Limited. Por primera vez un 4x4 ofrecía el mismo nivel de lujo y confort que el más exclusivo turismo. A ello contribuía su tapicería de cuero, el potente aire acondicionado y el sofisticado equipo de sonido.
Los Ochenta
La industria automovilística americana inició la década de los ochenta sumida en una profunda crisis, pero en Jeep la actividad no cesaba. De hecho, en 1984 se presenta la nueva generación del Wagoneer y del Cherokee, ahora sí con personalidades diferenciadas. Ambos se convirtieron en vehículos únicos en su categoría, tanto por la variedad de versiones como por sus avanzados sistemas de tracción total.
En enero de 1986 llegó la hora del relevo para el CJ-7, pues a medida que crecía el mercado el público demandaba más confort y equipamiento. Y la respuesta de Jeep fue contundente: el Wrangler. El Jeep Wrangler aportó una espectacular mejora en confort, eficacia 4x4 y estética interior, además conservaba la durabilidad y la estética de su predecesor. Y sólo un año después de la introducción del Wrangler, Jeep volvía a cambiar de manos, siendo adquirida por Chrysler Corporation el 5 de agosto de 1987.
Los Noventa
Jeep entró en la década de los noventa con la posición más sólida de su historia. En 1990, el Cherokee "Un Millón", un Limited rojo, salía de la línea de montaje de Toledo (Ohio). En 1991 la posición de liderazgo del Cherokee se reforzaba con la nueva motorización 4.0 de 6 cilindros y 185 caballos, que poco después también se incorporó al Wrangler.
Paralelamente los esfuerzos se centraron en el desarrollo de un nuevo 4x4 que estableciese una nueva era en el mundo del todoterreno. Debía ser diseñado a partir de cero y cumplir 6 objetivos esenciales:
- Ser el Jeep de mayor calidadnunca comercializado.
- Mostrar una imagen vanguardista conservando la fuerte identidad Jeep.
- Ofrecer mayor habitabilidad sin necesidad de una carrocería muy grande.
- Mejorar la conducción en carretera sin comprometer las aptitudes todoterreno.
- Mantener la eficacia Jeep y el liderazgo en los sistemas de tracción 4x4.
- Ofrecer la seguridad y el confort propios de un vehículo exclusivo.
Y el resultado superó todas las expectativas. El resultado fue la primera generación Grand Cherokee. El primer todoterreno en el mundo en equipar airbag y un nuevo sistema de tracción total permanente denominado Quadra-Trac. Por otra parte, el Jeep Wrangler continuaba acaparando la mitad del mercado americano todoterreno, pero tras su decimoprimer año de vida, fue sustituido por el totalmente rediseñado Jeep Wrangler 97. Un vehículo tan eficaz que incluso ahora es capaz de devolvernos al presente.
