José María Vargas Ponce
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José María Vargas Ponce. Fue un médico cirujano, científico, catedrático y rector de la Universidad de Caracas, además de político, escritor y Presidente de Venezuela entre 1835 y 1836.
Sumario
Biografía
Nació en La Guaira, Venezuela el 10 de Marzo de 1786. Hijo de José Antonio de Vargas Machuca y Ana Teresa Ponce. En 1798, ingresó en la Real y Pontificia de Caracas, graduándose de bachiller en filosofía el 11 de julio de 1803.
Primeros años
Graduado de Bachiller en Filosofía en el Seminario Tridentino, obtuvo en 1809 los títulos de licenciado y Doctor en Medicina en la Real y Pontificia Universidad de Caracas.
Su labor como médico
Se trasladó luego a Cumaná donde vive hasta 1812; lapso en el que se incorporó al Supremo Poder Legislativo de Cumaná (1811) en el contexto del movimiento independentista venezolano.
Inició así el ejercicio de la Profesión, mostrando desde esos primeros años un vehemente deseo de modernizar dicha práctica, supliendo con obras que encargaba a Europa, como nota Villanueva, "la deficiencia de los estudios universitarios".
Posteriormente, volvió a su ciudad natal en la que se distinguió por los cuidados que impartió a los heridos en el terremoto de 1812. Vargas quien se encontraba en La Guaira prestó destacados servicios como médico y hombre público a la comunidad de su ciudad natal. Después de su destacada participación tras los sucesos del terremoto , Vargas regresó a Cumaná para dedicarse a sus labores médicas. En esa población, como afirma Roche, "con el movimiento de la independencia en pleno auge, al llegar el jefe realista Juan Francisco Javier Cervériz a Cumaná, redujo a prisión a todos los que habían formado parte del Poder Legislativo, incluyendo a Vargas quien fue enviado a las bóvedas de La Guaira donde permaneció hasta comienzos de 1813 cuando fue liberado. A fines de ese año se embarcó con destino a Europa, con el propósito de perfeccionar sus conocimientos médicos y quirúrgicos viajó a Edimburgo a la edad de 27 años. Allí estudió medicina, mineralogía, química, botánica y griego.
En tal sentido, durante este tiempo cursó estudios de cirugía, química,botánica, anatomía y odontología. Asimismo, en esta época fue incorporado en Londres como miembro del Real Colegio de Cirujanos.
Pasó luego a Francia donde, acota Villanueva, "adquirió gran acopio de conocimientos en el arte médico y en muchos ramos de las ciencias naturales". De regreso al continente americano en 1819, vivió en Puerto Ricodonde se encontraban refugiados sus hermanos y su madre, quienes habían huido de la cruenta guerra de Independencia venezolana.
Labor profesional y científica
En ese país, señala el autor, "abre su brillante carrera de cirujano" y "sorprende y cautiva a los doctores por su destreza..." desarrollando así en esa etapa una brillante labor médica, complementada por sus grandes aportes en otros campos científicos. En Puerto Rico desarrolló una importante labor profesional y científica, escribiendo numerosos trabajos y colaborando además con la Junta de Sanidad de la isla. En 1825, decidió regresar y establecerse en Venezuela de manera definitiva.
Profesor
A su regreso a Caracas, no se contentó con ejercer su profesión sino que al poco tiempo, en Noviembre de 1826, organizó en su casa y a sus expensas una clase de anatomía práctica. Como es bien conocido, funda luego las cátedras universitarias de Anatomía, Cirugía y Química e interviene de manera decidida en los cambios que ocurre en la Universidad colonial, la Real y Pontificia Universidad de Caracas que había sido creada en 1721. En efecto, en el año de 1826 durante la etapa de la Gran Colombia, esa institución había pasado a ser denominada como bien puntualiza Leal, Universidad Central de Venezuela, a lo cual agrega, " nombre que mantuvo no obstante haberse separado Venezuela de la Gran Colombia, como recuerdo y respeto a la memoria del Libertador Simón Bolívar". En ella colabora con Bolívar en la elaboración de los estatutos Republicanos que promulgados el 24 de junio de 1827, representaron la modernización de las estructuras académicas de la corporación y de las otras reformas sustanciales, destinadas a poner a la universidad" al servicio de la República".
Esa infatigable labor del Dr. Vargas en el progreso de la medicina nacional, en el surgimiento y desarrollo de la Facultad y por ende de la educación médica y en el avance de todos los aspectos científicos y humanísticos del país lo llevaron a otras responsabilidades ya que fue elegido por el claustro, Rector de la Universidad Central de Venezuela, siendo así el primer médico en ocuparse del cargo y a la vez, el primer rector de la Universidad Republicana. Su labor en esa delicada función fue altamente positiva y de extraordinaria trascendencia para el porvenir del Alma Mater. Se puede afirmar que con él emergió una verdadera universidad democrática, autónoma, en la que se originaron cambios académicos y administrativos relevantes, que en el área de los estudios médicos implicaron fundamentales transformaciones.
Trayectoria política
Más adelante, en 1835, fue designado Presidente de la República. Los pormenores históricos de ese hecho y de su vida ulterior, muy difundidos, ratifican su pasión por el logro del bienestar de sus compatriotas y por la consecución de un futuro de paz, justicia y solidaridad. Pero la presión militar le obligó a dimitir (revuelta de Mariño) y tuvo que abandonar el país. A su regreso (1936), presentó su dimisión. Más tarde, fue consejero del Gobierno (1847-1851) y director de Instrucción Pública en el Gobierno de Monagas. Sus discrepancias con la política de Monagas le llevaron a exiliarse a los Estados Unidos (1853).
Muerte
Con la salud quebrantada, se trasladó después a los Estados Unidos, recibiendo honores en muchas sociedades científicas. Murió en Nueva York el 13 de julio de 1854, sus cenizas fueron traídas a Caracas y sepultadas en el Panteón Nacional el 27 de abril de ese mismo año.
Sus restos reposan actualmente en el Panteón Nacional. La tierra donde nació convertida en estado, lleva su nombre, y la masonería venezolana, aun le rinde homenaje, por su acción cultural para impulsar el progreso de Venezuela. Este gran venezolano, sabio, humano, emprendedor, que ha sido objeto de los más profundos reconocimientos, es para nosotros, los médicos, una figura de excepcional significación, como lo expresa el hecho de haberse decretado el 10 de Marzo, día de su nacimiento, como el Día del Médico. En su honor, me permito citar las acertadas palabras de Rodríguez Rivero, cuando expreso: "No ha tenido hasta ahora Venezuela gloria científica más pura que la gloria de Vargas, y después de Bolívar y Sucre, ningún venezolano ha merecido mas justamente los elogios de nuestros pensadores".
Logros y aportes importantes
Es a partir de esta época, cuando Vargas recibe el reconocimiento y el respeto de diversos sectores de la sociedad caraqueña, debido a su exitosa labor administrativa, gracias a la cual consiguió poner al día las cuentas de la universidad.
Por otra parte, además de sanear las rentas de la universidad, se dedicó a reorganizar las diversas facultades, crear nuevas cátedras, a las reparaciones físicas de los locales, a la organización de bibliotecas, y a relacionar la universidad con otros planteles.
En consecuencia, al término de su desempeño como rector, la universidad se había convertido en un modelo de eficacia administrativa y en un prestigioso centro de estudios. Como profesor de anatomía, inauguró las disecciones de cadáveres, procedimiento que era sumamente novedoso para la época, lo que le confirió extraordinaria reputación como docente.
En 1827 fundó la Sociedad Médica de Caracas, con la cual se comenzaron a practicar reuniones científicas en el país. Durante este período desarrolló además una amplia labor de investigación en el área botánica, que le llevó a establecer relaciones con hombres notables de esta ciencia en el mundo entero.
Como ejemplo de esta circunstancia, tenemos que De Candolle, uno de los más grandes botánicos de la época, bautizó algunas plantas con el nombre de Vargasia en homenaje a los trabajos realizados en la materia por Vargas. En 1829, al ser fundada en Caracas la Sociedad Económica de Amigos del País, Vargas fue designado su primer director.
Una vez concluido su rectorado, Vargas se dedicó de lleno a la instrucción, fundando en 1832 la cátedra de Cirugía. Por otra parte, simultáneamente con sus actividades científicas y educativas, Vargas tomó parte en las actividades políticas, asistiendo al Congreso Constituyente de 1830, donde desplegó una gran actividad en las comisiones de trabajo, en las sesiones plenarias y en muchas oportunidades salvó su voto al estar en desacuerdo con algunos planteamientos del Libertador, lo que no obstante, no le impidió ser nombrado ese mismo año como albacea testamentario de Bolívar.
En 1834, cuando se comienza a hablar de los candidatos para el período presidencial (1835-1839), su nombre se menciona con gran insistencia sobre todo en los círculos intelectuales, lo que de alguna manera expresaba cierta actitud antimilitarista. En otras palabras, para 1835 en Venezuela el papel protagónico de la vida política era ejercido por los jefes militares que habían tomado parte en la Independencia venezolana y de los otros países bolivarianas.
Por tal motivo, ciertos sectores de la sociedad venezolana que veían con desconfianza a esta multitud de hombres que tenían lógicas ambiciones políticas y de poder, trataron de reforzar el poder civil mediante la prestigiosa figura de José María Vargas. En este sentido, la opinión pública caraqueña y nacional, comenzaron a presionar sistemáticamente a un reticente Vargas para que aceptara la primera magistratura, a lo que accedió finalmente.
Fue electo presidente en las elecciones de 1834, voto ratificado por el Congreso el 6 de febrero de 1835 y se encargó de la presidencia el día 9. Posteriormente el 8 de julio de 1835 estalló la llamada Revolución de las Reformasque lo depuso del cargo y lo envió exiliado a Saint Thomas.
Sin embargo, al poco tiempo fue restituido en la primera magistratura, luego que José Antonio Páez al mando del ejército constitucional derrotara a los rebeldes. Vargas continuó como Presidente de la República hasta abril de 1836, fecha en la que renunció irrevocablemente a dicho cargo.
Después de su experiencia como primer magistrado, se dedicó durante el resto de su vida exclusivamente a la educación. Durante esta etapa de su existencia, asumió la presidencia de la Dirección general de Instrucción Pública, la cual ejercerá desde 1839 hasta 1852. Asimismo, continuó dando en la Universidad sus clases de anatomía y cirugía, fundando además en 1842 la cátedra de Química.
Presidió también la comisión encargada de exhumar en Santa Marta los restos del Libertador y conducirlos a la patria, misión que fue completada en diciembre de 1842. En agosto de 1853, sintiéndose enfermó viajó a Estados Unidos, donde residió primero en Filadelfia y luego en Nueva York.
