Louis Henri Sullivan

Louis Henri Sullivan
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Arquitecto y teórico estadounidense
Nacimiento3 de septiembre de 1856
Boston, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Fallecimiento14 de abril de 1924
Chicago, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
NacionalidadEstadounidense
Otros nombresSullivan
CiudadaníaEstadounidense
OcupaciónArquitecto y teórico

Louis Henri Sullivan. Arquitecto y teórico estadounidense cuyos espléndidos proyectos para rascacielos con estructura de acero convirtieron esta tipología en el símbolo arquitectónico de EE.UU.

Síntesis biográfica

Nacimiento y juventud

Nace en Boston el 3 de septiembre de 1856. Hijo de padre irlandés y de madre suiza, pero de origen francés, que emigraron a EE.UU. Su juventud la pasó con sus abuelos en la campiña de Boston. Estudió arquitectura en el Instituto Tecnológico de Massachussets, en Cambridge. Durante su período de formación, Sullivan trabajó en los despachos de Frank Furness en Filadelfia y William Le Barón Jenney en Chicago, y posteriormente viajó a Francia y se radicó en París entre 1874 y 1876, deseoso de conocer el manantial originario de las nuevas teorías de la arquitectura. Estudió un año en la Escuela de Bellas Artes.

Desarrollo profesional

Regresó a EE.UU en 1875 llevando consigo el rechazo por el academicismo arquitectónico imperante por aquel entonces en Europa, pero también el entusiasmo y la admiración por el riguroso método racionalista de concepción de proyectos y composición introducido por la escuela francesa.

Se estableció en Chicago, ciudad que era reconstruida por un incendio ocurrido en 1871. Durante este tiempo laboró en el estudio del ingeniero Fredrik Baumann, ocupándose sobre todo de problemas estructurales relativos a las grandes obras, como puentes y viaductos donde trabajó como dibujante.

En 1879 entró a formar parte del gabinete de proyectos de Dankmar Adler, del cual se convertiría en socio en 1881. Durante esta época se le comenzó a considerar como un exponente destacado en la construcción de la Escuela de Chicago, es decir, del que sería uno de los más importantes movimientos protorracionalistas de la arquitectura moderna, junto con John Root, D. H. Burnham, Martin Roche, además del precursor Le Baron Jenney.

Tuvo como alumno a Frank Lloyd Wright, que por aquel entonces tenía 19 años y había entrado en 1887 en el estudio de Adler como diseñador, después de haber abandonado los estudios de ingeniería civil iniciados en la Universidad de Madison y de haber trabajado con el arquitecto J. C. Silsbee, en Chicago.

Sullivan y Adler construyeron más de cien edificios, Adler se encargaba del trato con los clientes y de los problemas de estructuras y acústica y Sullivan solamente del diseño arquitectónico.

Uno de sus primeros trabajos en equipo fue el famoso proyecto para el Auditorium de Chicago (1886-1889), un enorme edificio que incorporaba hotel, oficinas y el teatro propiamente dicho, cuya extraordinaria acústica lo convirtió en una obra modélica.

Wainwright Building

Los proyectos de Sullivan tuvieron extraordinario éxito. Los rascacielos de Chicago de esos años revelan su fino instinto de adaptación de los detalles exteriores al ritmo y proporciones de la construcción del esqueleto de acero. Basó sus obras en el material y en las exigencias constructivas, en vez de conformarse con la estrecha meta de expresar la función. El Wainwright Building en St. Louis (1890-1891) y el Guaranty Building de Buffalo (1894-1895), muestran como se desarrolló esta actitud.

Problemas personales y comerciales fueron la causa de que Sullivan abandonara la asociación con Adler en 1895 y dejara de encargarse de las obras comerciales limitándose exclusivamente a obras modestas para pequeños municipios de Oeste Medio.

Carson Pirie Scout

En 1904 construyó su obra maestra en solitario, el Almacén de Carson Pirie Scout (en un principio Schlesinger&Meyer), uno de los mejores ejemplos arquitectónicos de la escuela de Chicago.

De sus construcciones posteriores tan sólo se conservan dos pequeños bancos, el Security Bank de Owatonna (Minnesota, 1908) y el People's Savings Bank de Cedar Rapids (Iowa, 1911). Después de haberse separado de Adler, recibió Sullivan repetidamente el encargo de decorar las fachadas de oficinas comerciales proyectadas por otros arquitectos (Bayard Building, Nueva York (1897-1898), Gage Building, Chicago, (1898-1899). La fijación de las proporciones y la expresiva claridad de los detalles en las molduras y elementos verticales de ambas fachadas prevalecen marcadamente sobre la forma general, que no era de Sullivan, su sello se distingue solamente en la adaptación de los detalles a la articulación de las ventanas, a su vez determinada por el marco de acero.

En estas condiciones resulta comprensible que los dones de Sullivan para el ornamento fantasioso y orgánico, a fin de cuentas una especie de modernismo, pudieran desarrollarse en tal medida. Este interés domina en gran escala su monumental obra, sobre todo, la Tumba Wainwright de St. Louis (1892) y el Transportation Building de la exposición colombina de Chicago (1893).

Publicaciones realizadas

En el período que trabajó en solitario Sullivan dedicó tiempo a la reflexión teórica sobre la propia experimentación arquitectónica. Expresó sus ideas en conferencias y escritos que publicó en el Journal of the American Association of Architects. Entre 1901 y 1902, publicó los “Kindergarten Chats”, diálogos en los cuales dos personajes ideales e imaginarios, el maestro y un alumno, discuten acerca de las teorías arquitectónicas de Sullivan.

Un año después volvió a publicar, por entregas en el mismo periódico, la primera redacción de su obra teórica de mayor alcance, “La autobiografía de una idea”, en la cual Sullivan trazaba el desarrollo de su propia búsqueda, ligada ideal y simbólicamente a la tradición pionera y a las aspiraciones democráticas de la nueva sociedad americana. Su famosa afirmación "la forma sigue a la función" se convirtió en motivo para muchos de sus colegas, aunque él nunca la aplicó de forma literal, sino tan sólo en el sentido de que la idea de un proyecto podía partir simplemente de sus consideraciones funcionales. De hecho, él empleó en todas sus obras un exquisito lenguaje ornamental, incluso en los rascacielos.

En 1924 sale a la luz la segunda y definitiva redacción de la obra en un único volumen. Ese mismo año, en Washington, se vio el último trabajo de Louis Henry Sullivan, “Un sistema de ornamento arquitectónico”, ilustrado con una espléndida serie de 19 dibujos.

Carson Pirie Scout

Las teorías de Sullivan se caracterizan, por un espíritu de profunda unidad, en las cuales la estructura, la composición y la decoración parten de una misma idea funcionalista, casi de naturaleza simbólica, que penetra e integra el edificio entero hasta en sus más mínimos detalles. Esta teoría le permitió distinguirse de otros exponentes de la Escuela de Chicago, por la perfección y clasicidad formal de sus volúmenes urbanísticos. Sus construcciones estaban caracterizadas por la estereométrica pureza de volúmenes con profundas hendiduras en su superficie, dotados de potentes cornisas y decorados con ligeras tramas decorativas.

Influencia sobre la arquitectura del siglo XX

Grabado en las construcciones diseñadas por Sullivan.

A través de las obras de Sullivan, sobre todo gracias a sus edificios comerciales, y como fundador de la llamada escuela de Chicago, ejerció una influencia importantísima sobre la arquitectura del Siglo XX. Su celebridad se debe a su desarrollo formal de la construcción de edificios comerciales a base de esqueleto de acero y a su formulación de una teoría sobre la arquitectura orgánica. Sullivan ha sido caracterizado por Lewis Mumford como “la primera mente en la arquitectura norteamericana que llegó a identificarse con plenitud en relación a su suelo, su época, su civilización”.

Muerte

Louis Henry Sullivan murió en Chicago a los 67 años de edad, el 14 de abril de 1924, dejando como legado el estudio de la arquitectura.

Fuentes