Marsupiales
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Marsupialia. Los marsupiales son una infraclase de mamíferos que viven principalmente en el hemisferio sur. Una característica distintiva, común a la mayoría de las especies, es que los jóvenes son protegidos en una bolsa o marsupio. Entre los marsupiales más conocidos se incluyen los canguros, walabis, koalas, zarigüeyas, wombats y el demonio de Tasmania.
Taxonomía
Existen dos divisiones taxonómicas principales de Marsupialia: los marsupiales americanos y los marsupiales australianos. El orden Microbiotheria (que tiene una sola especie, el monito del monte) se encuentra en América del Sur, pero se cree que está más estrechamente relacionado con los marsupiales australianos. Cada grupo posee muchas especies arbóreas pequeñas. El término "tlacuaches" se utiliza adecuadamente para referirse a las especies americanas (aunque "zarigüeya" es otro calificativo común), mientras que las especies australianas similares se conocen como "zarigüeyas".
Características
El característico nacimiento prematuro de los marsupiales induce el desarrollo del juvenil fuera del cuerpo de su madre mucho antes que en los mamíferos placentarios, puesto que los marsupiales no han desarrollado una placenta compleja que proteja al embrión del sistema inmunológico de la madre. Aunque el parto temprano pone el pequeño marsupial en grave riesgo, este es reducido significativamente de los peligros asociados con los embarazos prolongados, ya que no hay necesidad de llevar un feto grande a término en temporadas malas. Los marsupiales son animales extremadamente precoces, necesitados de ser intensamente atendidos momentos después del nacimiento.
Debido a que los marsupiales recién nacidos deben subir a los pezones de sus madres, sus extremidades anteriores son mucho más desarrollada que el resto de sus cuerpos en el momento del nacimiento. Esta característica ha conllevado al limitado rango de adaptaciones del aparato locomotor en marsupiales en comparación con los placentarios.
Los marsupiales tienen un período de gestación muy corto (alrededor de cuatro a cinco semanas) y la cría nace en un estado esencialmente fetal. Son ciegos, sin pelo, muy pequeños, del tamaño de un haba; se arrastran a través de la piel de su madre haciéndose camino hasta la bolsa o marsupio, en el que se engancha de una teta para alimentarse. No saldrá de allí durante varios meses, tiempo durante el cual se desarrolla plenamente. Después de ese período, la cría empieza a pasar cada vez más tiempo fuera de la bolsa, a alimentarse y a adquirir habilidades de supervivencia. Sin embargo, vuelve a la bolsa para dormir, y si el peligro amenaza, busca refugio nuevamente en ella.
Las crías se quedan en la bolsa durante un máximo de un año en algunas especies, o hasta que nazca el próximo. Los marsupiales recién nacidos son incapaces de regular su propia temperatura corporal, por lo que dependen del calor materno hasta que crece su pelaje y adquieren la edad suficiente para salir de la bolsa.
Fuentes
- Bronson, F. H. Mammalian Reproductive Biology. University of Chicago Press: Chicago, 1989.
- Storer, T. I.; Usinger, R. L. Elementos de Zoología. Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1968.
