Melanoma

El Melanoma
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Tipo de cáncer de piel que aparece cuando las células llamadas melanocitos se convierten en malignas.

El melanoma. Es un tipo de cáncer de piel que aparece cuando las células llamadas melanocitos se convierten en malignas. Estas células elaboran un pigmento llamado melanina, responsable del color de la piel, del pelo y del iris de los ojos. La melanina, por su parte, funciona como un fotoprotector evitando que la radiación solar dañe las estructuras o los tejidos del cuerpo. Cuando la piel se expone al sol, los melanocitos producen más melanina como defensa contra la acción de los rayos ultravioleta (UV). Los lunares o pecas aparecen cuando los melanocitos crecen en grupo.

Una persona suele tener entre 10 y 40 y, científicamente, se llaman nevus. Estos se clasifican en dos grupos:nevus congénitos, que pueden ser de nacimiento o aparecer con los años; y nevus adquiridos, que se desarrollan a partir del año de nacimiento y pueden ser típicos o atípicos. Los melanocitos se multiplican y en ocasiones se extienden a otras partes del organismo.

Las metástasis se inician cuando un grupo pequeño de células del tumor primitivo es transportado a otra zona y se detiene en un órgano donde crece y produce un tumor semejante al original. Para despejar las posibles dudas sobre la naturaleza maligna del tumor se utiliza la biopsia, que consiste en la extracción de una muestra del tejido tumoral para analizarlo. De esta manera se puede confirmar el diagnóstico y establecer un tratamiento adecuado. El melanoma generalmente ocurre en adultos, pero puede ocasionalmente encontrarse en niños y adolescentes.

Causas

Aunque son diversos los factores que lo provocan, parece ser determinante haber tomado en exceso el sol durante la infancia, si bien puede aparecer en personas de todas las edades. Se localiza en todo el cuerpo, y se manifiesta por nuevos lunares o pecas que cambian de tamaño y aspecto. Hay una serie de factores que aumentan el riesgo de padecer un melanoma, y éstos determinan que existan grupos de personas con mayor probabilidad de desarrollarlo. Entre ellos cabe destacar:

  • Tener la piel o el pelo claro.
  • Presencia de nevus atípicos.
  • Presencia de nevus en una cantidad superior a 40.
  • Presencia de nevus congénitos.
  • Tener antecedentes familiares de nevus atípicos, de melanoma o de ambas cosas.
  • Haber sufrido una o más quemaduras severas por el sol, especialmente si se han producido en la infancia, pues el efecto de la irradiación solar es acumulativo.
  • Haber estado expuesto muchas horas a rayos ultravioleta (sol, UVB, UVA) aunque tenga la piel totalmente bronceada.

Síntomas

Aunque el melanoma puede aparecer a cualquier edad y cada vez se diagnostica más en jóvenes, la mayor frecuencia se da entre los 40 y 50 años, lo cual es común a los distintos cáncer de piel. En cuanto al sexo, el melanoma se da con más frecuencia en mujeres que en hombres. Las profesiones realizadas a la intemperie y los deportes al aire libre también son un factor de riesgo. Las personas con una piel muy sensible que siempre se queman y nunca se broncean en su primera exposición constituyen un grupo de riesgo. Las personas que en algún momento de su vida se han visto afectadas por un melanoma corren el riesgo de recaer o de desarrollar nuevos melanomas. Por este motivo es muy importante el seguimiento médico y el mantenimiento de medidas de prevención. Debe Vd. preocuparse de consultar con su médico si tiene cualquiera de los siguientes signos y síntomas sobre un lunar que ya tuviera antes:

  • Cambio en el tamaño, forma o color.
  • Exudación o sangrado.
  • Picor.
  • Dolor al tacto.
  • Abultamiento o aparición de protuberancias sobre el lunar.

El melanoma también puede aparecer en el cuerpo como un lunar nuevo. Los hombres con más frecuencia contraen melanoma en el tronco, en la cabeza o cuello; las mujeres con más frecuencia contraen melanoma en los brazos y piernas. En cualquier caso, su médico o dermatólogo le examinará la piel cuidadosamente. Si un lunar o área pigmentada no parece normal, el médico, en la propia consulta, lo extirpara (excisión local) y lo examinará en el microscopio para ver si tiene cáncer. Es fundamental que esta biopsia se haga correctamente.

Tipos de Melanoma

El melanoma, que presenta formas, volúmenes y colores variables, puede desarrollarse en cualquier superficie de la piel. En los hombres aparece generalmente en el tronco, desde la espalda hasta la cadera, en la cabeza o en el cuello. En cambio, en las mujeres se desarrolla principalmente en las piernas o en el tronco. No se deben excluir otras partes del cuerpo, ya que también puede desarrollarse debajo de las uñas, en las palmas de las manos o en las plantas de los pies. Es importante recordar que ésta no es una enfermedad contagiosa, por lo que no existe ningún riesgo derivado del contacto con personas que la sufren. Existen varios tipos de melanoma:

Lentigo maligno

Afecta a las áreas de la piel que se han visto expuestas durante largo tiempo al sol. Se localiza en la cara, la cabeza y el cuello, y en algunos casos en el dorso de la mano y las piernas y se presenta entre los 60 y 70 años. Al inicio se percibe una mancha de bordes mal delimitados. Con el tiempo la mancha se extiende y modifica hasta formar un nódulo. Si desaparece, vuelve a presentarse en otras áreas. El color puede ser variable, con áreas de distintas tonalidades de marrón, pero también pueden ser rojas o negras.

De extensión superficial

Aparece en cualquier zona de la piel, aunque en los hombres se localiza más en el tronco, y en las mujeres, más en las piernas. Es el más frecuente entre la población blanca: constituye cerca del 50 por ciento de todos los melanomas y aparece entre los 40 y 50 años. Es una mancha superficial de bordes bien delimitados. Su crecimiento es lento. Aparecen uno o varios. Su color es intenso pero muy variable: marrón, gris, negro o rosa. La forma del borde es irregular.

Acral

Afecta a las plantas de los pies y, en menor grado, a las palmas de las manos, los dedos, los genitales y la boca. Constituye el 10 por ciento de los melanomas entre la población blanca y el 50 por ciento entre la negra u oriental y puede aparecer a cualquier edad. Sobre la mancha inicial aparece un tumor a los pocos meses y las lesiones son muy variables. Tiene los bordes más dispersos, pero los colores son parecidos a los del melanoma de extensión superficial.

Nodular

Se localiza en cualquier zona de la piel, aunque por lo general se sitúa en la cabeza y el tronco. Es más frecuente en los hombres que en las mujeres y se desarrolla entre los 50 y 60 años. El tumor crece rápidamente sin apreciarse una mancha. Su aspecto es el de una lesión en forma de nódulo tumoral. El color es variable: negro, azulado, marrón, rojizo. Sangra a menudo y está elevado sobre la piel.

Etapas o "estadios" de un melanoma

Una vez que se encuentra un melanoma, se harán otros exámenes para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo. Este proceso se llama clasificación por etapas. El médico necesita saber en qué etapa se encuentra la enfermedad para planificar el tratamiento adecuado. Las siguientes etapas o "estadios" se emplean para el melanoma:

  • Etapa 0. Las células anormales se encuentran solamente en la capa exterior de las células de la piel y no invaden los tejidos más profundos.
  • Etapa I. El cáncer se encuentra en la capa exterior de la piel (epidermis) y/o en la parte superior de la capa interna de la piel (dermis), pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos vecinos. El tumor tiene un grosor de menos de 1.5 mm
  • Etapa II. El tumor tiene un grosor de 1.5 mm a 4 mm Se ha diseminado a la parte inferior de la capa interna de la piel (dermis), pero no al tejido situado debajo de la piel ni a los ganglios linfáticos vecinos.
  • Etapa III. Cualquiera de las situaciones siguientes significa que el tumor se halla en la etapa III:

1. El tumor es de más de 4 mm de espesor.

2. El tumor se ha diseminado al tejido corporal situado debajo de la piel.

3. Hay tumores adicionales que han crecido a un centímetro del tumor original (tumores satélites).

4. El tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos del área, o bien existen tumores satélites que han crecido entre el tumor original y los ganglios linfáticos del área.

  • Etapa IV. El tumor se ha diseminado a otros órganos o a ganglios linfáticos alejados del tumor original.
  • Recurrente. Enfermedad recurrente significa que el cáncer ha vuelto a aparecer (recurrido) después de haber sido tratado. Puede reaparecer en el sitio original o en otra parte del cuerpo.

Diagnóstico

Cuando se sospecha la presencia de un melanoma, se realiza una biopsia (extraccción de una muestra de tejido y examen al microscopio). Los tumores pequeños se extirpan enteramente, pero cuando son grandes se obtiene sólo una pequeña porción. En cualquier caso, un anatomopatólogo examina el tejido al microscopio para determinar si el tumor corresponde a un melanoma. El sistema ABCD es también una guía útil para identificar manchas en la piel que deberían ser consultadas por el médico: A. Asimetría: Las lesiones de melanoma suelen ser de forma irregular (asimétrica); los lunares benignos -no cancerosos- suelen ser redondeados (simétricos). B. Borde: Estas afecciones tienen a menudo bordes desiguales o irregulares (mellados o con muescas); los lunares benignos tienen bordes lisos. C. Color: Las lesiones presentan muchas sombras de marrón o negro; en los lunares benignos se aprecia una única mancha marrón. D. Diámetro: Normalmente tienen más de 6 milímetros de diámetro.

Tratamiento del melanoma

En todos los pacientes con existen tratamientos para melanoma.Se emplean cuatro clases de tratamiento:

  • Cirugía (extirpación del cáncer).: Es el tratamiento más común y consiste en la total extirpación del tumor junto a una parte del tejido sano que hay a su alrededor. De esta manera se evita que el cáncer se reproduzca en el caso de que haya invadido otras zonas cercanas. La cantidad de tejido extirpado depende de la profundidad y el grosor del melanoma.El médico puede extirpar el melanoma empleando una de las siguientes operaciones:

a) Rescisión conservadora. Una operación en la que se extrae cualquier cáncer que quede después de la biopsia, junto con una cantidad pequeña de la piel alrededor del cáncer (generalmente menos de 1 cm).

b) Extirpación quirúrgica amplia. Una operación en la que se extirpa el cáncer y parte de la piel alrededor del tumor. Quizás sea necesario tomar parte de la piel de otra área del cuerpo para colocarla en el lugar donde se ha sacado el cáncer (injerto).

  • Quimioterapia (uso de medicamentos para destruir las células cancerosas).Consiste en la administración de fármacos anticancerígenos. Pueden combinarse varios fármacos para incrementar su eficacia, e incluso aplicarse localmente. Este tratamiento es de gran utilidad cuando el melanoma se ha extendido desde el lugar de origen a otras partes del cuerpo.Se dice que la quimioterapia es un tratamiento sistémico porque los medicamentos se introducen al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y pueden destruir células cancerosas en todo el cuerpo.

Si el melanoma ocurre en un brazo o pierna, la quimioterapia puede administrarse con una técnica llamada perfusión arterial aislada. Con este método, los medicamentos de la quimioterapia se ponen directamente en el torrente sanguíneo del brazo o pierna donde se encuentra el melanoma. Esto permite que la mayor parte del medicamento llegue directamente al tumor. Desafortunadamente, la quimioterapia no ha demostrado ser efectiva en el tratamiento del melanoma, ni siquiera como administrada quimioterapia adyuvante --la después de una operación a una persona que no tiene células cancerosas detectables, con el fin de destruir cualquier célula de cáncer que haya quedado--. Se están llevando a cabo pruebas clínicas para encontrar nuevos medicamentos quimioterapéuticos eficaces.

  • Radioterapia (uso de rayos X en dosis altas u otros rayos de alta energía para destruir las células cancerosas).Se trata del uso de radiación de alta intensidad para destruir las células cancerígenas y detener su crecimiento. El tratamiento es local, lo cual significa que sólo afecta a las células de una zona determinada. En el caso del melanoma, únicamente se utiliza para tratar metástasis en los huesos o en el cerebro.

La radiación puede provenir de una máquina situada afuera del cuerpo (radioterapia externa) o de materiales que producen radiaciones (radioisótopos) puestos en el área en donde se encuentran las células cancerosas (radioterapia interna), por medio de finos tubos de plástico.

  • Terapia biológica (uso del sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer).Se conoce como modificadora de la terapia respuesta biológica (BRM) o inmunoterapia, también llamada bioterapia o terapia biológica, consiste en aumentar las defensas naturales del cuerpo ante la enfermedad. De esta manera el sistema inmunitario de las personas afectadas se fortalece. Las sustancias más utilizadas son los interferones, sustancias naturales derivadas de los leucocitos que el propio cuerpo produce en pequeñas cantidades como reacción a ciertos estímulos (virus, toxinas, etc.). La más empleada es el interferón-alfa, que ha demostrado ser muy eficaz en los melanomas con alto riesgo de recaída.

Tratamiento por etapas

El tratamiento para el melanoma dependerá del tipo y etapa de la enfermedad, la edad y estado general de salud. Un paciente con melanoma tiene la opción de recibir un tratamiento "estándar" --de acuerdo con su eficacia en un número determinado de pacientes en estudios anteriores--, o o bien optar por tomar parte en un ensayo clínico. La cirugía es, en la actualidad, el único tratamiento estándar para melanoma. Las pruebas clínicas están diseñadas para encontrar mejores métodos para el tratamiento de pacientes con cáncer. Se están llevando a cabo pruebas clínicas en muchos países para la mayoría de las etapas de melanoma. El tratamiento de un melanoma típico podría consistir en lo siguiente:

  • ETAPAS 0 y I

Extirpación. Excisión conservadora después de la biopsia, o bien extirpación quirúrgica amplia hecha ambulatoriamente. Podría hacerse un injerto de piel para cubrir la herida. También pueden extirparse los ganglios linfáticos alrededor del tumor.

  • ETAPA II

Las opciones más frecuentes son:

1. Extirpación quirúrgica amplia y examen de los nódulos linfáticos contiguos para buscar posibles metástasis.

2. Extirpación quirúrgica amplia del tumor y de los ganglios linfáticos vecinos. Se esta evaluando en pruebas clínicas si la extirpación de los ganglios linfáticos mejora los resultados.

3. Extirpación quirúrgica amplia seguida de quimioterapia sistémica adyuvante o terapia biológica.

4. Extirpación quirúrgica amplia seguida de quimioterapia administrada directamente en el brazo o pierna donde estuvo el melanoma (perfusión arterial aislada).

  • ETAPA III

Las opciones más frecuentes son:

1. Excisión quirúrgica amplia con o sin terapia biológica. Podría hacerse un injerto de la piel para cubrir la herida. Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.

2. Excisión quirúrgica amplia seguida de quimioterapia administrada directamente en el brazo o pierna donde estuvo el melanoma (percusión arterial aislada). Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.

3. Excisión quirúrgica amplia seguida de quimioterapia sistémica adyuvante o terapia biológica. Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.

  • ETAPA IV

Las opciones más frecuentes son:

1. Cirugía para extraer ganglios linfáticos que contienen cáncer o tumores que se han diseminado (que han tenido metástasis) a otras áreas del cuerpo.

2. Radioterapia para aliviar síntomas.

3. Un ensayo clínico de quimioterapia sistémica y/o terapia biológica.

  • RECURRENTE

El tratamiento dependerá de varios factores, tales como el tratamiento recibido anteriormente y el lugar donde ha vuelto a aparecer el cáncer. Ya que no hay tratamiento aceptado para el melanoma recurrente, el tratamiento podría consistir en un ensayo clínico de quimioterapia sistémica o terapia biológica.

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