Oligoceno
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Oligoceno. Periodo de la era Cenozoica que abarca desde el final del Eoceno (hace 34 millones de años) hasta el principio del Mioceno (hace 23 millones de años). Su nombre proviene de las palabras griegas oligos (pocos, escasos) y kainos (nuevo, moderno), haciendo referencia a las pocos nuevos tipos de mamíferos que aparecen en este periodo, comparado con el precedente.
El Oligoceno es amenudo considerado un periodo de transición, un nexo entre el arcaico mundo tropical del Eoceno y el Mioceno, que ya presenta ecosistemas parecidos a los modernos. La transición con el Eoceno, consistente en un gran evento de extinción, es más fácilmente datable que la transición al Mioceno.
Durante el Oligoceno, los continentes continuaron derivando hacia sus posiciones actuales. La Antártida aumento su aislamiento y fue cubierta por capas de hielo.
Las orogenias que dieron lugar a las cadenas montañosas del oeste de Norteamérica continuaron en este periodo, y en Europa los Alpes comenzaron a formarse al empujar la placa de África a la de Eurasia, aislando los restos del mar de Tethys.
En algún momento del Oligoceno, Suramérica se separa finalmente de la Antártida y comienza el largo viaje que la llevará a encontrarse con Norteamérica. Este hecho aumenta la temperatura del continente, al reanudarse la circulación de algunas corrientes oceánicas.
Sumario
Características
Clima
En algún momento del Oligoceno, Suramérica se separa finalmente de la Antártida y comienza el largo viaje que la llevará a encontrarse con Norteamérica. Este hecho aumenta la temperatura del continente, al reanudarse la circulación de algunas corrientes oceánicas.
En general, el clima permanece templado, aunque el lento enfriamiento global que más tarde daría lugar a las glaciaciones del Pleistoceno comienza al final de este periodo.
Las angiospermas continúan su expansión por todo el mundo. Los bosques tropicales y subtropicales son reemplazados por otros formados por árboles menos sensibles a los cambios de temperatura. Las praderas y desiertos se hacen más comunes que en el Eoceno.
Importantes restos de fauna fósil del Oligoceno se encuentran en todos los continentes, excepto en Australia. Las formas antiguas de vida continúan un lento declinar, asentándose las mas modernas que habían aparecido en el periodo anterior.
Los nuevos espacios abiertos posibilitan que los animales alcancen mayor tamaño. En Suramérica, aislada durante este periodo, se desarrolla una fauna diferente a la del resto de los continentes.
Los reptiles eran abundantes en el Oligoceno. Aunque desaparecen definitivamente algunos tipos parecidos a los cocodrilos, las serpientes y lagartos se diversifican en alto grado.
Todavía existen en este periodo algunos tipos de mamíferos que hoy en día resultarían muy extraños, a pesar de que muchos de ellos son antepasados directos de especies actuales.
Fauna
Importantes restos de fauna fósil del Oligoceno se encuentran en todos los continentes, excepto en Australia. Las formas antiguas de vida continúan un lento declinar, asentándose las mas modernas que habían aparecido en el periodo anterior.
Los nuevos espacios abiertos posibilitan que los animales alcancen mayor tamaño. En Suramérica, aislada durante este periodo, se desarrolla una fauna diferente a la del resto de los continentes.
Los reptiles eran abundantes en el Oligoceno. Aunque desaparecen definitivamente algunos tipos parecidos a los cocodrilos, las serpientes y lagartos se diversifican en alto grado.
Todavía existen en este periodo algunos tipos de mamíferos que hoy en día resultarían muy extraños, a pesar de que muchos de ellos son antepasados directos de especies actuales.
Flora
Los pastos y árboles se extendieron lentamente por América, África, Europa y Asia. Durante esta época las angiospermas alcanzaron un nivel similar al actual. Además, los pastos herbáceos alcanzaron su potencial ecológico actual en el Oligoceno superior-Mioceno. El origen del proceso continuo de crecimiento, que fuerza a cortar el césped, fue la adaptación que permitió a los pastos invadir tierras adentro con gran éxito. Una vez que fueron capaces de sobrevivir a los efectos de los abundantes animales pacedores, se esparcieron sobre inmensas extensiones de tierra para formar las praderas. Los árboles y arbustos de zonas templadas, como hayas, pinos y rosas eran comunes. Las leguminosas de las familias del guisantes y frijol continúan su propagación.
Yacimientos
Hsanda Gol
La formación de Hsanda Gol (pronunciado [ʃændə ɡɒl]) es un yacimiento paleontológico situado en la parte mongol del desierto del Gobi, especialmente conocido por su riqueza en fósiles de mamíferos de la época del Oligoceno, como hienodontes, entelodontos o los fósiles más completos conocidos de Paraceratherium. Entre éstos últimos se encuentra un esqueleto único de Paraceratherium que había muerto de pie. Probablemente debió morir atrapado en arenas movedizas, y la posición de las patas indica que estaba luchando por escaparse.
La exploración paleontológica del siglo XIX y principios del siglo XX se había de concentrar principalmente en yacimientos europeos y norteamericanos, como las fosforitas del Quercy o la formación de Hell Creek. Sin embargo Roy Chapman Andrews, del Museo Americano de Historia Natural, consiguió reunir el fondo para hacer una expedición en el desierto del Gobi, hasta entonces ignorado por los peligros que representaba. Andrews esperaba encontrar en el Gobi el eslabón perdido entre los simios y los humanos. Lo que descubrió fue unos estratos que permitieron ampliar mucho la información conocida sobre la fauna asiática del Oligoceno. Sin embargo, la investigación científica en Hsanda Gol se vio interrumpida en 1930 a causa de la inquietud política de la zona, y el yacimiento no volvió a quedar abierto a los científicos extranjeros hasta los años noventa.
Riversleigh, situado en el noroeste de Queensland, es uno de los yacimientos paleontológicos más célebres de Australia. Esta zona de 100 km² tiene restos fósiles de mamíferos aves y reptiles del Oligoceno y el Mioceno. El yacimiento fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1994 y es una extensión del Parque Nacional Boodjamulla.
Los fósiles de Riversleigh
Se encuentran en rocas calcareas, al lado de balsas de agua dulce ricas en calcio y en cuevas, y datan de cuando el ecosistema evolucionaba de una rica jungla a una comunidad de herbazales semiárida. Se han identificado treinta y cinco fósiles de murciélagos, haciendo que sea el yacimiento más rico del mundo en este sentido. Entre los hallazgos del Oligoceno de Riversleigh son especialmente destacables Nimbacinus, un pariente prehistórico del lobo marsupial; y Baru, un cocodrilo con la cabeza en forma de media luna.
Formación de John Day
La formación de John Day (por el río John Day en Oregón, Estados Unidos) representa una serie de ecosistemas de bosques caducifolios que van desde el Eoceno superior (hace 37 millones de años) hasta el Mioceno inferior (hace 20 millones de años). Se han descubierto más de cien grupos de mamíferos, incluyendo representantes de perros, gatos, cerdos, caballos, camellos, rinocerontes, roedores, y géneros como Temnocyon12 o Merycoidodon. Durante este tiempo, múltiples acontecimientos volcánicos dejaron su "huella" en capas delgadas de ceniza volcánica que se endurecieron en adobe. Estas capas han sido fechadas con precisión por medios radiométricos y por comparación con las mismas capas en otras localidades, cosa que permite utilizarlas como marcadores temporales en esta formación.
