Orca
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Orcas. Representantes de mayor tamaño de la familia del Delfín, popularmente conocidas como Ballenas asesinas, a pesar de no ser una ballena ni atacar o ser agresiva en estado silvestre. Es cosmopolita y habita aguas costeras y oceánicas. Su llamativo color la identifica de inmediato por los contrastes blancos, grises y negros y su exuberante mancha blanca ocular.
Sumario
Origen del nombre
El nombre orca fue originalmente dado a estos animales por los antiguos romanos, derivado posiblemente de la palabra griega ὄρυξ, que, entre otras cosas, se refiere a una especie de ballena. El término "orc" (inglés antiguo) o su variante "ork", se ha usado históricamente para describir a un pez grande, ballena o monstruo marino. El nombre de ballena asesina refleja la reputación de la orca como un mamífero marino temible y grandioso que se remonta a la descripción de las especies de Plinio el Viejo. Debido a que un grupo de orcas es capaz de matar a una ballena grande, se cree que durante el siglo XVIII marineros españoles apodaron a estas criaturas asesina-ballenas, o "asesino de la ballena". Sin embargo, esta denominación se tradujo incorrectamente al inglés como killer whale. El término se puso tan de moda que los hispanohablantes usaron su retraducción a ballena asesina (al parecer debido a la traducción errónea al inglés, ya que para que fuese "asesino de ballena" debió ser traducido como whale killer).
Características físicas
Las orcas poseen marcas características: lomo negro, pecho y laterales blancos y un área blanca cerca del ojo.
Los machos usualmente miden entre 6,7 y 8,5 m de largo,con un peso promedio de entre 3,6 y 5,4 toneladas. Las hembras son más pequeñas, pudiendo alcanzar entre 5,6 y 7,3 m y un peso promedio de entre 1,6 y 3,8 toneladas. Sin embargo, muchos ejemplares de ambos sexos sobrepasan sus respectivas medias: algunos machos alcanzan los 11 metros y las 10 toneladas, mientras que las hembras más grandes alcanzan los 8,5 metros y las 6 toneladas. Las crías, nada más nacer, pesan sobre 180 kg y miden 2,4 m de longitud.
La fuerza y forma hidrodinámica de las orcas las convierte en los mamíferos marinos más rápidos, a menudo alcanzando velocidades de hasta 56 km/h.
La aleta dorsal de estas ballenas permite a los investigadores identificarlas individualmente. Esto se debe
a que no hay dos aletas dorsales exactamente iguales, las diferencias se basan en el tamaño, la forma y las cicatrices. La aleta dorsal del macho mide hasta 2 metros de altura y es de forma triangular, la aleta de la hembra es de hasta 1,2 metros y de forma curva. Entre los distintos grupos de orcas hay también diferencias en las aletas dorsales: las orcas costeras tienen la aleta dorsal según el patrón descrito; las orcas transeúntes tienen aletas dorsales puntiagudas; las orcas marítimas tienen la aleta dorsal curva, incluso en el caso de los machos.
Características sociales
La estructura social tiene aún importantes incógnitas. Se conoce que en ocasiones los individuos permanecen por largos períodos de tiempo en un mismo grupo, incluidas varias generaciones (madres e hijas emparentadas), pero también se avistan grupos mixtos, al parecer en dependencia de la estrategia reproductiva.
Alimentación
La orca es un súperdepredador. Una orca adulta consume como promedio unos 227 kg de comida diariamente, aunque en ocasiones consumen hasta 500 kg.
Las orcas depredan sobre una gran diversidad de especies. Sin embargo, cada población se especializa en una presa en específico. Por ejemplo, algunos grupos de Noruega y Groenlandia se especializan en pescar arenques y los siguen hasta los fiordos noruegos en su migración. Otras poblaciones de orcas en la misma zona se alimentan solo de focas.
La composición de la dieta en los distintos grupos de orcas varía según la región. En la Antártida la dieta de las orcas está compuesta en un 67% de peces, 27% de mamíferos y aves, y 6% de calamares. En el Estrecho de Bering consumen en un 65% peces, 20% calamares y 15% mamíferos y aves.
Por lo general solo las orcas transeúntes consumen mamíferos; no obstante, es sabido que algunas orcas residentes matan marsopas sin alguna razón aparente.Presas de sangre fría
Las orcas residentes y marítimas predan sobre 30 especies de peces. Entre los principales peces consumidos por las orcas están el salmón, el arenque y el atún, por parte de las residentes; el tiburón peregrino, el tiburón ballena, el tiburón de punta blanca, el tiburón martillo, el tiburón blanco y numerosas especies de mantas.
La forma de capturar a los peces varía según la especie predada. Por ejemplo, los salmones suelen ser cazados por una sola orca o por un grupo pequeño; en cambio, los arenques son atacados en grupo.
Las orcas también depredan sobre varias especies de tortugas y calamares. En algunas zonas de Alaska los calamares representan el 20% de la dieta de las orcas.Presas de sangre caliente
Se sabe que las orcas transeúntes consumen al menos 24 especies de cetáceos gracias a investigaciones en el estómago de las orcas, en los cadáveres y a las observaciones cuando se alimentan. Las orcas prefieren depredar sobre los delfines y las marsopas; aunque no es raro que ataquen a ballenas más grandes, como el cachalote o la ballena gris. En 1979 miembros de la National Geographic Society documentaron el ataque de un grupo de más de 90 orcas a una ballena azul en aguas de California. Generalmente las orcas buscan a los ballenatos, las ballenas enfermas y las más viejas. Sin embargo, en grupos de 10 o más pueden cazar ballenas adultas y sanas.
Durante la caza de un ballenato, el grupo persigue a la madre y al ballenato hasta que están cansados. A continuación las orcas tratan de separar al ballenato de la madre, para ello se interponen entre ambos. Finalmente las orcas ahogan al ballenato, normalmente solo devoran la lengua y la mandíbula inferior.
El canibalismo entre orcas ha sido reportado.
Distribución
Las orcas se encuentran en todos los océanos del mundo y la mayoría de los mares, incluyendo el mar Rojo y el mar Mediterráneo. Son los cetáceos más numerosos y posiblemente los segundos mamíferos con mayor extensión en su distribución, después de los seres humanos.
Frecuentan las aguas polares, solo en el océano Antártico se estiman unas 180.000 orcas. Son especialmente numerosas en las frías aguas del Pacífico Norte entre Canadá y Estados Unidos, desde las islas Aleutianas hasta la bahía de Monterrey.
En toda la región se han hecho las siguientes estimaciones, según la UICN: 216 residentes en la zona norte y 90 residentes en la zona sur de la Columbia Británica; 211 residentes entre la Columbia Británica y California; 466 en California y 898 entre Washington y Oregón, las dos últimas cifras incluyen grupos transeúntes, residentes y algunas marítimas (las cifras se basan en un censo realizado desde la costa hasta las 300 millas náuticas); 251 transeúntes y 507 residentes en el golfo de Alaska.
La IUCN sugiere que las aguas del Pacífico Norte Occidental, incluyendo aguas japonesas, albergan miles de individuos.
En el Pacífico Ruso, los estudios preliminares han calculado que podría haber entre 700 y 800 orcas, no obstante todavía no se ha elaborado un censo en la región.
Un censo detallado estimó 8.500 ejemplares en aguas del Pacífico Tropical Oriental y en Hawái se estimaron 430 individuos.
Varias investigaciones han estimado el número de orcas en ciertos lugares del Atlántico Norte: 133 individuos en el golfo de México, 3.100 en Noruega y 6.618 en Islandia y las Islas Faroe.
En base a las cifras anteriores la población global de orcas tiene como mínimo unos 50.000 individuos. Es evidente que la cifra real es mucho mayor, debido a que no existen investigaciones ni censos en muchos lugares que podrían albergar grandes cantidades de orcas: el Océano Índico, el Pacífico Sur, el Atlántico Sur y muchas zonas de la Antártida. Se sabe que las orcas también se distribuyen en aguas tropicales, se han producido avistamientos ocasionales en Filipinas e Indonesia. Incluso han sido vistas en numerosos ríos del oeste de Canadá y Estados Unidos, y en el río Horikawa en Japón.
Tipos de Orcas
Hay como mínimo entre tres y cinco "tipos" de orcas, los cuales podrían considerarse razas o subespecies separadas, incluso se ha afirmado que podrían ser especies diferentes. En los años 70s y 80s las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron los tres tipos siguientes:
Residentes
Son el grupo visto con mayor frecuencia debido a que son costeras y no emigran. Las residentes o costeras se alimentan principalmente de peces -especialmente salmón- y en ocasiones de calamares. Viven en grupos sociales complejos denominados manadas, éstas a su vez están formadas por matrilinajes. Las manadas con antepasados y dialectos comunes se consideran un clan, y los clanes que mantienen contactos regulares y comparten un mismo territorio constituyen una población diferenciada, denominada comunidad. Dentro de estas comunidades las agresiones son casi inexistentes, y las diferentes comunidades suelen ignorarse cuando coinciden en sus recorridos. La unidad básica en cada grupo de estas orcas es la madre mayor o matriarca; de ella dependen las crías menores (10 años o menos) y sus hijos ya adultos. Las hembras adultas pasan poco tiempo con sus respectivas mamás porque tienen que cuidar a sus propias crías. No obstante, los machos pasan toda su vida con sus mamás. En la Costa Occidental de Norteamérica se han identificado y nombrado más de 300 ballenas residentes.
Transeúntes
Son el grupo que dieron nombre a la especie: ballena asesina. Estas orcas no consumen pescado, su dieta se basa en animales de sangre caliente: focas, leones marinos, nutrias, delfines, marsopas, ballenas, gaviotas y otras aves, y en ocasiones mamíferos terrestres (alces, ciervos y otros) que encuentran nadando. Otra diferencia radica en la forma de los grupos, estas orcas no se desplazan en manadas sino en grupos (no familiares) de entre 2 y 6 animales, en ocasiones viajan en solitario. Estas orcas vocalizan menos del 5% del tiempo, se acercan más a la costa y están en continuo movimiento. Pueden viajar desde el sur de Alaska hasta la isla de Vancouver en unos diez días.
Marítimas
Este grupo fue descubierto en 1988 cuando fueron divisadas en aguas abiertas. Estas orcas se desplazan a lo largo del mar abierto y se cree que se alimentan de tiburones y rayas, debido a las cicatrices que tienen en los dientes. Otra diferencia es que estas orcas son más pequeñas y se desplazan en grandes grupos de hasta 60 ejemplares.
Otros Datos
Hay tres tipos de orcas en la Antártida:
Tipo A: Viven en aguas abiertas y se alimentan casi exclusivamente de rorcuales aliblancos australes.
Tipo B: Son de menor tamaño que las del Tipo A y se alimentan de focas. Tienen un color amarillento.
Tipo C: Son las orcas más pequeñas y las que viven en mayores grupos. Solo se les ha visto alimentarse del bacalao antártico. Tienen un color amarillento.
Las orcas Tipo B y C viven únicamente en la zona de hielo cerrado, y la coloración amarillenta de ambas especies se debe a la presencia de diatomeas en aguas antárticas.
Vida en Cautiverio
La inteligencia y sociabilidad de este animal ha sido aprovechada para utilizarlas como atracciones en diferentes parques acuáticos del mundo, como así también en producciones cinematográficas.
La expectativa de vida de las orcas en cautiverio es muy baja en comparación con las que se encuentran en lib
ertad. El encierro en grandes piletas les produce a estos animales continuos trastornos en su salud, patológicos (enfermedades) y psicológicos (depresiones), como así también modificaciones en su anatomía. La más notable de estas modificaciones es la pérdida de rigidez en su aleta dorsal. Esto puede ser debido en parte a la atrofiación del colágeno que mantiene erguida la aleta dorsal por la prolongada exposición al sol, y en parte también a la mala ejercitación de los músculos aletodorsales que sujetan y mantienen rígida la aleta.
Hay países que están colaborando con las capturas de estos delfínidos; Rusia ha permitido la captura de orcas para los parques marinos en el mar de Ojotsk.
Ataques a humanos
No se tiene constancia de ataques a humanos por parte de orcas en libertad, sin embargo, el 25 de febrero de 2010, la ballena macho Tilikum en el SeaWorld de Orlando (Florida) le causó la muerte por traumatismos y ahogamiento a su entrenadora Dawn Brancheau al final de una presentación ante el público. Esta ballena había estado involucrada en otras dos incidentes fatales, incluida la de un entrenador canadiense al que atacó, junto con otros dos cetáceos, en 1991. Por esta situacion los espectáculos con orcas se suspendieron hasta el 27 de febrero de 2010 en Orlando y en el parque de SeaWorld San Diego. Los grupos defensores de los animales afirman que las orcas en cautividad tienden a estresarse por estar recluidas en estanques muy pequeños y aseguran que de continuar con estos espectaculos en este tipo de instalaciones es probable que incidentes similares a este se vuelvan a repetir.
Caza de la Orca
La orca ha sido cazada a lo largo de la historia. Los productos obtenidos eran la grasa y el aceite.
Actualmente se siguen cazando orcas en determinadas cantidades. La caza de la orca aumentó cuando la mayoría de las grandes ballenas se encontraban en peligro de extinción; por esta razón los balleneros tuvieron que recurrir a cazar ballenas de pequeño tamaño (por ejemplo, el rorcual aliblanco). Aunque la orca es en realidad un delfín, su gran tamaño le permite ser tan rentable (para los balleneros) como una ballena pequeña.
Históricamente sólo Japón y Noruega cazaban a esta especie, pero la antigua URSS cazó más de 900 ejemplares en la década de los 80; entre 1938 y 1980 los tres paises cazaron más de cinco mil ejemplares. Actualmente, algunos pueblos de Indonesia, el Caribe y el Ártico cazan orcas para su subsistencia, aunque todavía son cazadas comercialmente por algunos balleneros que operan cerca de la costa.
Fuentes
- Universidad para todos, tabloide curso Mamíferos Marinos 1ra parte.2009
- http://www.areadelfines.com/d-caracteristicas-orcas.html
- http://es.wikipedia.org/wiki/Orcinus_orca
