Peter van de Kamp
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Peter van de Kamp. Astrónomo de los Países Bajos que vivió la mayor parte de su vida en los Estados Unidos. Un asteroide, (1965) van de Kamp, honra su memoria.
Síntesis biográfica
Nació el 26 de diciembre de 1901 Kampen (Países Bajos). Fue profesor de astronomía en la Universidad de Swarthmore y director de la universidad Observatorio Sproul desde 1937 hasta 1972. Se especializó en astrometría , el estudio de paralaje y movimientos propios de las estrellas. Se dio a conocer en la década de 1960, cuando anunció que la estrella de Barnard tenía un sistema planetario basado en "bamboleos" observados en su movimiento, pero esto ahora se sabe que es falso.
Estudió en la Universidad de Groninga. Allí obtuvo en 1922 el Doctorado en Astronomía, Matemáticas y Física; viajó hasta Estados Unidos (1923, para trabajar durante un tiempo en el Observatorio Lick. En el año 1937 aceptó el puesto de director del Observatorio Sproul, un observatorio del Swarthmore College, cerca de Filadelfia, sería director de este centro hasta el año 1972.
Se especializó en astrometría , el estudio de paralaje y movimientos propios de las estrellas. Midió y calculó los movimientos de numerosas estrellas próximas a la Tierra, aunque sin olvidar estudiar cúmulos globulares o el movimiento del Sol alrededor de la Galaxia. Realizó también algunos estudios planetarios, concretamente sobre la determinación del diámetro de Marte por medios fotográficos (1925) con telescopios refractores de focal larga.
Aprovechando la gran focal del telescopio que utilizaba realizó amplios estudios sobre distintos sistemas binarios, en concreto sobre algunos cuyas componentes eran de pequeña masa (enanas rojas) o podían tener grandes planetas alrededor (como la estrella 61 Cygni); tampoco descuidó la determinación de sus elementos orbitales.
Basándose en fotografías obtenidas con el refractor fotográfico del Observatorio Sproul, el 18 de abril de 1963 anunció que la estrella de Barnard, la segunda estrella más próxima a la Tierra, tenía al menos un planeta de tamaño similar al de Júpiter girando en torno suyo y que se uniría a otro que había anunciado anteriormente: este efecto podía medirse de las imágenes de la estrella, las cuales parecían “moverse” alternativamente a un lado y otro de su trayectoria propia (10.3” anualmente).
El estudio de la estrella de Barnard fue durante gran parte de su vida, a la vez, una fuente de satisfacciones y de desengaños: por una parte estaba convencido del descubrimiento de planetas alrededor de ella (que parecían justificar sus cálculos y delicadas observaciones fotográficas); por otra estos planetas no aparecían ni podían justificarse en los estudios publicados por otros colegas dotados de instrumentos de doble e incluso triple diámetro que el que él utilizaba.
Tras varios anuncios, en los que refinó y mejoró los elementos orbitales de los presuntos planetas, entre 1982 y 1986 fueron publicados diversos estudios y trabajos astronómicos en los que, con material fotográfico de mayor calidad y precisión, se demostraba de modo contundente la inexistencia de dichos planetas. Más modernamente se ha sugerido que el desmontaje de la lente del telescopio, para su limpieza, podría haber ocasionado los aparentes mínimos cambios en las imágenes estelares que medía.
Pese a todo en el plano personal Van de Kamp era una persona muy dinámica: tocaba el piano, componía música y organizaba seminarios con sus alumnos (llamados jocosamente "Charlie Chaplin Seminars") en los que siempre imponía el optimismo, sin dejar de lado la aridez de los cálculos y técnicas astronómicas.
Muerte
Falleció el 18 de mayo de 1995 en Amsterdam (Países Bajos) a los 93 años de edad.
