Petrus Peregrinus
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Petrus Peregrinus. Sabio francés. Poco se sabe de la vida personal de Peregrinus, dado que su apodo Peregrinus significa «El Peregrino», se puede deducir que fue un cruzado. Su nombre real era Pedro de Maricourt. Fue uno de los pocos médicos que practicaron la experimentación médica, siglos antes que Galileo la convirtiera en la esencia de toda ciencia.
Síntesis biográfica
Conocido también con el nombre latinizado de Petrus Peregrinus, de cuya vida la única fecha que se conoce con certeza es que el año 1269 participó en el sitio de los cruzados a la ciudad de Lucera dei Pagani, en Apulia (Italia). Roger Bacon, discípulo suyo, lo recuerda como dominus experimentorum.
Aportes
Peregrinus sirvió como ingeniero en el ejército de Luis IX y estuvo interesado en mecánica. Intentó construir un motor que mantuviera en movimiento por un espacio de tiempo el planetario que diseñó Arquímedes. Para conseguir esto, sin gastar trabajo muscular, pensó en aprovechar las fuerzas magnéticas. Fue el primer intento de obtención de energía cinética del magnetismo. Las divagaciones en torno a este asunto le condujeron a mayores investigaciones sobre el imán.
Según la tradición griega, Tales fue el primero en observar y estudiar la forma en que ciertas rocas (magnéticas) atraen el hierro. Fue un fenómeno que ejercitó la imaginación ingenua de los filósofos, pues parecía representar la «acción a distancia». Parecía difícil explicar cómo un objeto podía ejercer una fuerza sobre otro sin que existiera contacto físico entre ambos.
Se sabía (no se sabe de quién) que una aguja de imán suspendida libremente o flotando sobre un corcho en agua marca una dirección Norte-Sur. Hacia el año 1200 los navegantes europeos empezaron a utilizar dicha aguja (una brújula) para guiarse en los viajes. La leyenda, aunque incierta en este caso, nos dice que los chinos hicieron este descubrimiento siglos antes, llegando a Europa a través de los árabes.
El caso es que Peregrinus, al tomar parte en un largo sitio a una ciudad italiana, escribió una carta a un amigo donde describía sus investigaciones sobre magnetismo. Le enseñaba cómo distinguir los polos Norte y Sur de un imán diciendo que polos iguales se repelían y los opuestos se atraían. También le contaba cómo eran inseparables ambos polos al partir en dos un imán y convertirse cada mitad en un imán completo con sus dos polos.
Lo más importante quizá, lo constituyó el diseño que hizo de una brújula que mejoró al hacer girar la aguja sobre un pivota en vez de flotando sobre un corcho en el agua; dibujando una escala graduada en la circunferencia que permitiera leer los rumbos más exactamente. Sin duda fue su invento que hizo de la brújula un instrumento práctico de verdad, lo que á su vez dio a los navegantes europeos suficiente confianza para adentrarse en el Atlántico a distancias considerables. Por todo esto, Peregrinus, constituyó uno de esos antecesores de la gran empresa de la exploración, que había de comenzar siglo y medio después.
Donde Peregrinus falló de verdad, fue en la explicación que dio de la orientación Norte-Sur de la aguja imantada. Dijo que la aguja apuntaba al polo de la esfera celestial, la más apartada de las esferas de los universos tolemaicos. Una explicación razonable vino a dar Gilbert.
Obra
Escribió Carta sobre los imanes (1269), en la cual, después de describir el método experimental, indica cómo pueden reconocerse los imanes y determinar sus polos. En su obra sobre el astrolabio (Nova compositio astrolabii particularis) explica la necesidad de combinar el método matemático con el experimental, y cómo al cálculo es preciso añadir la habilidad manual, única capaz de corregir errores que la física y la matemática no logran corregir. Proyectó también un tratado sobre los espejos: De operibus speculorum.
