Programa Géminis

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Programa Géminis
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Una de las naves Géminis en pleno vuelo espacial

Programa Géminis. Proyecto ejecutado por la NASA para perfeccionar y desarrollar el programa de vuelos tripulados al espacio con una serie de naves desarrolladas después de concluido su antecesor programa Mercury.

Concepto

El programa Géminis fue el desarrollo de una serie de misiones espaciales ejecutadas por la NASA luego de concluido el anterior programa Mercury y haber logrado Estados Unidos enviar un hombre al espacio. EL programa Géminis fue designado oficialmente el 3 en enero de 1962 y fue un paso intermedio necesario entre el proyecto Mercury y el Programa Apolo este último con el objetivo de enviar astronautas a la luna. Con el fin de lograr esta meta, la NASA amplió el actual programa de vuelos espaciales tripulados en diciembre de 1961 para incluir el desarrollo de una nave espacial para dos personas.

Objetivos

Demostrar las posibilidades de encuentro espacial y acoplamiento que serían usadas durante las misiones Apolo cuando el módulo lunar se separara del módulo de comando en órbita alrededor de la Luna, y posteriormente se reuniría con la nave otra vez después de que los astronautas dejaran la superficie lunar.

Otro de los objetivos de las misiones Géminis era el de extender la permanencia de los astronautas en el espacio hasta dos semanas. Esto es incluso más de lo que requerían las misiones Apolo.

Perfeccionar los métodos de reentrada y aterrizaje de la nave espacial en las zonas seleccionadas como punto de aterrizaje.

Obtener información adicional acerca de los efectos de la ingravidez en los miembros de la tripulación y para registrar sus reacciones fisiológicas durante los vuelos de larga duración.

Características de la nave

La nave Géminis era una versión mejorada de las Mercury y originalmente habían recibido el nombre de Mercury Mark II. Las mejoras se dieron tanto en el tamaño como en las capacidades de control. Las Géminis tenían un peso de más de 3.628,72 kilogramos, el doble de las Mercury. Pero por otra parte, a pesar de tener un aumento en el espacio de cabina del 50% ésta debía ser ocupada por dos astronautas en vez de uno como en las misiones Mercury. Otra de las diferencias de las naves Géminis es que poseían asientos eyectables en reemplazo de la torre de salvamento de las Mercury, además poseían mayor espacio de almacenamiento para las misiones de larga duración, las cuales requerían células de combustible en reemplazo de baterías para la generación de energía eléctrica.

A diferencia de las Mercury, que sólo podían cambiar su orientación en el espacio, las Géminis tenían que usar las capacidades de maniobra orbital para el reencuentro con otra nave. Las Géminis tenían que desplazarse para adelante, hacia atrás, cambiar la orientación e incluso la órbita. Debido a la complejidad de las maniobras de reencuentro, las naves requerían la presencia de dos astronautas y el uso de las primeras computadoras a bordo para realizar complicados cálculos que ayudarían a establecer un reencuentro exitoso.

Las naves utilizaron los vehículos de lanzamiento Titan II. El objetivo de reencuentro en una etapa avanzada era una Agena no tripulada, la cual era lanzada delante de la Géminis. Después de reunirse en órbita con su nave objetivo, la nariz de la Géminis se fijaba a un cuello de acoplamiento en la Agena.

Para evitar retrasos en los vuelos Géminis, las naves eran de fácil mantenimiento y poseían subsistemas que podían ser reemplazados. Un módulo adaptador fijado a la parte trasera de la cápsula (el cual era expulsado antes de la reentrada) contenía oxígeno, combustible, y otros artículos de consumo. El primer lanzamiento consistió en una cápsula no tripulada en un vuelo suborbital que tuvo lugar el 19 de Enero de 1965. El cohete lanzador fue un Titán II y la cápsula fue recuperada flotando en el Atlántico, después de un viaje de 19 minutos de duración.

Géminis 1

Misión no tripulada del programa Géminis en 1964. Esta constituyó la primera prueba de la cápsula Géminis donde el objetivo principal eran probar la integridad estructural de la nueva nave espacial y el modificado Titán II originalmente un Misil Balístico Intercontinental ICBM. Así como esto sería la primera prueba de los nuevos sistemas de rastreo y comunicación para el programa Géminis y el entrenamiento a equipos para las primeras misiones tripuladas.

La misión planificada era bastante corta y duraría sólo tres órbitas. La nave espacial se quedaría conectada a la segunda etapa del cohete y no habría proyectos para la recuperación.

La cápsula Géminis 1 fue construida exclusivamente para esta misión. Esta careció de sistemas de apoyo de vida y tenía el lastre en cambio. Y aunque se destacó un escudo térmico, este tenía cuatro agujeros grandes taladrados en él para asegurarse que la nave espacial fuera destruida durante la reentrada. En el lugar de los canapés de tripulación estaban el equipo que retransmitió la telemetría, el que mide la presión, la vibración, la aceleración, la temperatura, y cargas estructurales durante el vuelo.

Como con cualquier nueva nave espacial, había problemas al principio durante pruebas de sistema y también el cohete entró corriendo problemas, como las Fuerzas Aéreas aún tuvieron que hacer el Titán II totalmente confiable como un ICBM, sin hablar de un vehículo de lanzamiento. Un caso de un cortocircuito fue descubierto en la segunda etapa debido al aislamiento siendo cortado por una abrazadera defectuosa. Varios más fueron encontrados con el mismo problema que quiere decir que 1500 abrazaderas tuvieron que ser sustituidas.

Sin embargo después de varios meses de probar el vehículo de lanzamiento y la nave espacial, estaban listos para el lanzamiento. Debido a los propulsores hipergólicos usados en el Titán II, el lanzamiento careció de la llama roja como el aspecto de un lanzamiento de un cohete Saturno.

La primera etapa fue desechada después de dos minutos y medio con el cohete a 64 kilómetros de alto y downrange de 91 kilómetros. Estaba en la órbita cinco minutos y medio después del lanzamiento. El único problema encontrado era que el vehículo de lanzamiento había proporcionado demasiada velocidad y había puesto la nave espacial en una órbita con un apogeo de 320 kilómetros en vez de 299 kilómetros.

Después de tres órbitas más tarde, la misión de funcionario de la nave espacial era terminada. No había proyectos para un retrofuego, así que la nave espacial entraría de nuevo por sí mismo después de cuatro días. El Géminis 1 permaneció conectado a la segunda etapa del Titán II a lo largo de los cuatro días que pasó en la órbita. Fue rastreado por la Red de Vuelo Espacial hasta que su órbita bajara demasiado en la atmósfera y esto entró de nuevo sobre el Atlántico Sur, a medio camino entre Sudamérica y África. La misión Géminis 1 fue apoyada por los recursos del Departamento de defensa estadounidense; 5,176 personal, 11 aviones y 3 barcos.

Géminis 2

Fue una misión espacial no tripulada igual que su antecesora Géminis 1 del programa Gemini, de la NASA, realizada en enero de 1965, para probar diversos sistemas de la nave antes del comienzo de los vuelos tripulados de este programa. La cápsula fue lanzada a bordo de un cohete Titan II, realizó un vuelo suborbital y reentró en la atmósfera. Fue la primera nave en volar dos veces al espacio, ya que después fue reutilizada en un misión espacial militar, de nuevo sin tripulación.

Géminis 3

El 23 de Marzo de 1965 tuvo lugar el primer viaje tripulado en la cápsula que bautizaron "Molly Braun", en recuerdo de la pasajera que se salvó del naufragio del Titanic. Los tripulantes fueron Virgil Grissom y John Young. Su objetivo principal era demostrar cómo se desenvolvían dos hombres en la cápsula, la red de seguimiento en todo el mundo, y como se comportaban los sistemas de maniobra (OAMS ), el control de la trayectoria de reingreso, el punto de aterrizaje y la recuperación de la nave espacial. Grissom modificó la dirección y la altitud de las nave tres veces, cuando viajaba a 31.500 km/h. Cayó al mar después de dar tres vueltas a la Tierra. El cohete lanzador fue un Titán II.

Géminis 4

El 3 de Junio de 1965 se puso en órbita la segunda cápsula biplaza, la Géminis 4. El objetivo de la misión era probar el rendimiento de los astronautas y de la cápsula y evaluar los procedimientos de trabajo, los horarios y planificación de vuelo durante un período prolongado de tiempo en el espacio.

Dio 62 vueltas en torno a la Tierraa con un recorrido de más de 2,5 millones de kilómetros. Sus tripulantes fueron los comandantes Edward H. White y James A. McDivitt; el primero, en la tercera vuelta, estuvo 20 minutos "paseando" por el espacio, unido a la cabina con un cable de 8 metros de longitud, y moviéndose gracias a una pistola que disparaba chorros de oxígeno líquido.

Se intentó acoplar la cápsula con el cohete (Agena), también en órbita, pero se desistió de ello a fin de no malgastar propulsante que necesitaban para su regreso a la Tierra. La duración del vuelo se acercó a 100 horas.

Géminis 5

El 21 de Agosto de 1965 se lanzó la cápsula Géminis 5, por medio de un cohete Titán. Iba tripulada por el teniente coronel Gordon L. Cooper y por el teniente Charles Conrad. Los principales objetivos de esta misión fueron demostrar en un vuelo de larga duración los efectos de largos periodos de ingravidez en la tripulación. A pesar de haber funcionado irregularmente el dispositivo de producción de electricidad se pudo completar el programa diseñado. La salud de los astronautas no se resintió con la ingravidez. En la primera vuelta se rectificó la órbita, elevándola 8 Km. Dieron 120 vueltas alrededor de la Tierra, invirtiendo 190 horas y 56 minutos, para un total de 4.800.000 Km., el equivalente de 12 veces la distancia de la Tierra a la Luna.

Géminis 6A

Géminis 6A fue la quinta misión Géminis tripulada en órbita alrededor de la Tierra, después de haber sido lanzada la Géminis 7. Esta misión fue designada originalmente Géminis 6 y programada para ser lanzada el 25 de octubre, pero fue cancelada cuando el vehículo Agena, al que se debían unir no pudo entrar en la órbita una hora antes.

Los astronautas de la misión de 26 horas fueron Walter Schirra y Stafford Thomas. Durante más de 55 horas las capsulas Géminis 6A y 7 estuvieron volando a poca distancia.

Géminis 7

Fue la cuarta misión tripulada y se lanzó al espacio el 7 de Diciembre de 1965, una semana antes que la Géminis 6A. Llevaba a los astronautas Frank Borman y Jim Lovell. Este último batió el record de permanencia en órbita, con 13 días, 18 horas y 35 minutos, tiempo en el que dio 206 vueltas a la Tierra. Durante más de 55 horas las capsulas Géminis 6A y 7 estuvieron volando a poca distancia.

Géminis 8

Fue lanzada el 16 de Marzo de 1966 y estaba tripulada por Neil Armstrong y Scott David. Sólo dieron un poco más de seis vueltas alrededor de la Tierra. A causa de una avería la cápsula giró sobre si misma sin poder ser dominada, por lo que hubo de realizarse inmediatamente el amerizaje. Voló 662 minutos de los cuales 355 estuvo unida con el cohete Agena, realizando con éxito la operación de unión. Sin embargo la ejecución de la actividad extra vehicular (EVA) tuvo que ser suspendida.

Géminis 9A

Séptima misión tripulada Géminis lanzada al espacio el 3 de Junio de 1966. La misión fue originalmente programada para ser lanzada (como Géminis 9) el 17 de mayo, pero fue aplazada cuando el vehículo Agena no logró alcanzar la órbita debido a un fallo un día antes.

Llevaba a bordo a los astronautas Tom Stafford y Gene Cerman. Se hicieron técnicas de encuentro y acoplamiento con un vehículo similar al que se utilizaría en las misiones Apollo. También se realizó una actividad extra vehicular (EVA) de dos horas y media por parte de Cernan para poner a prueba la unidad de maniobra "Astronaut" (UMA). Sus objetivos científicos eran la obtención de luz zodiacal y estudios de micrometeoritos.

Géminis 10

Fue lanzada el 18 de Julio de 1966 y estaba tripulada por John Young y Michael Collins. Además de un paseo de Collins de 25 minutos, con esta cápsula se realizó el experimento de elevar su órbita desde 270 Km., en que se hallaba su apogeo, hasta los 763 Km. Estuvo acoplada 39 horas con el cohete "Agena", que fue lanzado el mismo día. También se realizaron 15 experimentos científicos, tecnológicos y médicos.

Géminis 11

Géminis 11 fue la novena misión tripulada en órbita alrededor de la Tierra, llevando a los astronautas Charles "Pete" Conrad y Gordon Richard. Fue lanzada el 12 de Septiembre de 1966 y dio 44 vueltas a la Tierra en 71 horas y 17 minutos. Estuvo 43 horas acoplada al vehículo Agena, también elevó su órbita a 1368 Km. y Gordon realizó una actividad extra vehicular (EVA) de 107 minutos.

Géminis 12

Vuelo décimo y último de la serie Géminis, que unió los programas Mercury y Apollo. Fue lanzada el 11 de Noviembre de 1966 e iban en su interior Jim Lowell y Edwin Aldrin.Dio 59 revoluciones alrededor de la Tierra en 94 horas y 34 minutos. Aldrín efectuó una salida extra vehicular (EVA) que duró 2 horas y 9 minutos.

Durante este vuelo se observó y fotografió, desde la capsula, el eclipse de Sol del día 12. Se obtuvo de este vuelo medio millar de fotografías y más de 300 metros de película.

La importancia de las misiones Géminis radicó en que les dio a los astronautas estadounidenses la oportunidad de aprender acerca de cómo trabajar y dormir en el espacio en condiciones de poca comodidad. También fue durante estas misiones cuando los astronautas de la NASA empezaron a realizar los primeros paseos espaciales, siendo el primero de los realizados por un astronauta estadounidense el realizado por Ed White durante la misión del Géminis IV. Hacia el final de las misiones Géminis las operaciones de encuentro y acoplamiento ya eran rutinarias y para aquel entonces, se había confirmado que la vida de los astronautas en el espacio podía llevarse a cabo sin mayores inconvenientes.

Otra de las contribuciones del programa Géminis fue la cantidad de experimentos científicos realizados en el espacio acerca de las condiciones del medio espacial y la foto geografía de la Tierra. La última misión fue la Géminis XII lanzada el 11 de noviembre de 1966 y terminada el 15 del mismo mes con los astronautas James A. Lovell, Jr. y Edwin E. Buzz Aldrin.

En total, se completaron casi 1.000 horas de vuelo espacial.

Enlaces internos

NASA

Apolo 1

Apolo 10

Fuentes