Radio (elemento químico)
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Radio. Elemento químico, símbolo Ra, de número atómico 88. El radio es un elemento radiactivo raro, encontrado en minerales de uranio en proporción de una parte por aproximadamente 3 millones de partes de uranio. Desde el punto de vista químico, el radio es un metal alcalinotérreo y tiene propiedades muy semejantes a las del bario. Biológicamente, el radio se concentra en los huesos al reemplazar al calcio y, tras una irradiación prolongada, causa anemia y neoplasias cancerosas.
Radiaciones
Dado que las radiaciones del radio y de sus productos de descomposición destruyen preferentemente los tejidos malignos, el radio se ha utilizado para detener el crecimiento del cáncer. En su aplicación terapéutica, los compuestos de radio puro se sellan en tubos o agujas; también el radón, producto gaseoso de descomposición del radio, se bombea en tubos pequeños.
El empleo del radio en pinturas luminosas para relojes de pared o pulsera y esferas de medida, así como en señales visibles en la oscuridad se basa en su radiación alfa que golpea un tubo de centelleo, como el de sulfuro de zinc.
Se conocen 13 isótopos del radio; todos son radiactivos; cuatro se encuentran en la naturaleza y el resto se produce sintéticamente. Sólo el 226Ra es tecnológicamente importante. Se encuentra ampliamente distribuido en al naturaleza, por lo regular en cantidades mínimas. La fuente más concentrada es la pecblenda (uraninita).
Cuando son de preparación reciente, casi todos los compuestos de radio son blancos, pero se decoloran permanentemente a causa de su intensa radiación. Las sales de radio ionizan la atmósfera que los rodea, por eso parece que emiten un resplandor azul.
Los compuestos de radio descargan los electroscopios, velan las placas fotográficas protegidas de la luz y producen fosforescencia y fluorescencia en ciertos compuestos inorgánicos como el sulfuro de zinc. El espectro de emisión de los compuestos de radio se parece al de otros alcalinotérreos; los halogenuros de radio imparten color rojo carmín a la llama.
Efectos en la salud
El radio está presente de forma natural en el medio ambiente en muy pequeña cantidad. Debido a que siempre estamos expuesto al radio y pequeñas cantidades de radiacción es liberada al ambiente.
Los niveles de radio en el medio ambiente han incrementado en gran medida como resultado de las actividades humanas. Los humanos liberan radio en el medio ambiente por la quema de carbón y otros fueles. Los niveles de radio en agua potable pueden ser elevados cuando el agua se extrae de profundos pozos que están localizados cerca de un vertedero de residuos radiactivos.
Actualmente no hay información disponible sobre la cantidad de radio en el aire y suelo. No hay evidencia de que exposición a niveles naturales de radio tengan efecto dañino sobre la salud. De cualquier manera, exposiciones a altos niveles de radio puden causar efecto sobre la salud, como es la fractura de dientes, anemia y cataratas. Cuando la exposición es larga puede incluso causar cáncer y la exposición puede eventualmente producir la muerte. Estos efectos pueden llevar años para desarrollarse. Están causados por la radiacción gamma del radio, que es capaz de viajar fácilmente largas distancias a través del aire. De cualquier manera el contacto con el radio no es necesariamente, la causa de efectos sobre la salud.
Efectos ambientales
El radio es constantemente producido por la desintegración radiactiva del uranio y del torio. Está presente en bajas cantidades en rocas y suelo y está unido a estos materiales fuertemente. Es también posible encontrarlo en el aire. Elevadas concentraciones de radio pueden existir en el agua en algunas localizaciones. Como resultado de los procesos mineros del uráneo elevados niveles de radio en el agua son encontrado en las aguas cercanas a las minas de uráneo. Las plantas absorben uráneo del suelo. Los animales que comen esas plantas lo acumulan y finalmente, el radio puede encontrarse en peces y otros organismos acuáticos y se de la biomagnificación en la cadena trófica.
