Rata topo desnuda
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Rata topo desnuda (Heterocephalus glaber). También conocido como el perro o rata topo arena del desierto, es un roedor de madriguera nativo de algunas partes de África oriental, Etiopía, Kenia y Somalia y la única especie clasificada actualmente en la Heterocephalus género. Es uno de los dos únicos mamíferos conocidos, el otro es la rata topo Damaraland y tiene un conjunto muy raro de rasgos físicos que le permite prosperar en el medio ambiente subterráneo, presentando poca sensación de dolor en su piel y un metabolismo muy bajo.
Sumario
Características
Los Individuos típicos son de 8 a 10 cm de largo y pesan 30 a 35 gramos. Las Reinas son más grandes y pueden pesar más de 50 gramos, la mayor puede llegar a 80 gramos. Ellos están bien adaptados a su existencia subterránea.
Sus ojos son muy pequeños, y su agudeza visual es pobre.Sus piernas son delgadas y cortas, sin embargo, son muy adeptos a moverse bajo tierra y puede moverse hacia atrás lo más rápido que pueda seguir adelante.
Sus dientes grandes y prominentes se utilizan para cavar, y sus labios están sellados justo detrás de los dientes para evitar que la tierra se llene la boca durante la excavación. Tienen poco pelo (de ahí el nombre común) y la piel arrugada de color rosa o amarillo.
Su longevidad es larga comparada con la de otros roedores, pues vive unos 26 años. Aunque no es su característica biológica más destacada; es el único mamífero eusocial conocido, es decir, que posee una casta especializada únicamente en la reproducción, siendo el resto de la colonia estéril, como ocurre con algunos insectos (hormigas, abejas.)
Ellas, tienen una hembra 'Reina' que es la que da a luz a las crías, mientras los demás individuos, tanto machos como hembras, trabajan, cavan túneles y consiguen alimento.
En sus sistemas de túneles subterráneos, cavados por los trabajadores, principalmente con sus grandes incisivos, poseen zonas comunes donde excretan y se revuelcan para mantener el olor común de la colonia. Es allí donde el contacto con la orina de la reina, que se cree que contiene feromonas especiales aún por detectar, mantiene al resto de las hembras y a la mayoría de los machos de la colonia estériles hasta que ésta muere o desaparece y, consecuentemente, es relevada cuando su orina deja de producir efecto. Sólo esto lleva a las hembras a luchar a muerte entre sí para decidir quién será su sucesora.
Alimentación
La rata topo desnuda se alimenta de raíces y tubérculos, causando estragos en los cultivos, y forma parte de la dieta de serpientes, zorros, águilas y otros animales.
Características de la Reina
La reina dispone de vértebras especializadas que la hacen más larga que el resto de las hembras.La parte inferior de la espina dorsal se alarga tras su primer o segundo embarazo hasta alcanzar un tercio más de longitud que la de las demás.
La puesta de una reina consta de entre 3 y 12 crías, aunque es capaz de albergar hasta 27 fetos.En una colonia normal, entre uno y tres machos se aparean con la reina mientras el resto de individuos (que oscilan entre 20 y 300, tanto machos como hembras) adquieren la función de trabajadores que cavan túneles y buscan comida.
Descubrimiento en el campo de la Medicina
Científicos alemanes y americanos explican que los receptores del dolor en la rata topo simplemente no responden al ácido, haciendo de ella un animal único entre los vertebrados. La situación para la capsaicina es ligeramente diferente; los receptores del dolor responden con normalidad pero activan una región diferente del cerebro de la que se activa en los mamíferos «normales» que son sensibles a esta sustancia.
Los investigadores suponen que las condiciones de los estrechos túneles de las madrigueras en las que habitan las ratas topo podrían haber conducido a la insensibilidad hacia estas sustancias nocivas. Los niveles de dióxido de carbono en las madrigueras son extremadamente elevados. Normalmente, niveles altos de CO2 se convierten en ácido al estar en contacto con la piel y causan una sensación de picor dolorosa. Los científicos creen que, al volverse insensibles al ácido, las ratas topo son capaces de afrontar mejor las duras condiciones de su entorno.
Además, el descubrimiento podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para el dolor en los humanos, conociéndose qué fibras nerviosas son importantes para cada tipo de dolor, de modo que seamos capaces de desarrollar nuevas estrategias y objetivos.
Otro campo en el que la rata topo desnuda está haciendo una contribución importante es en el proceso del envejecimiento.
Mientras que los ratones, similares a las ratas topo en tamaño, tienen una media de vida de tres años, las ratas topo viven casi treinta años. Las comparaciones entre las dos especies están planteando la idea de que el estrés oxidativo por sí solo es responsable del envejecimiento.
El estrés oxidativo se produce cuando las moléculas de oxígeno(O2) se dividen en átomos de oxígeno únicos llamados radicales libres. Éstos se combinan con otros átomos y moléculas para crear especies de oxígeno reactivo (ROS), que dañan el ADN, los lípidos y las proteínas, deteriorando, de ese modo, la función celular normal.
Comparaciones realizadas entre ratas topo desnudas y ratones revelaron que, de hecho, las ratas topo habían sufrido niveles mucho más altos de daños oxidativos en sus tejidos que sus primos de vida más corta. Los científicos están ahora investigando el modo en que las ratas topo viven con el daño causado por el estrésoxidativo. Una teoría aboga por que las ratas topo pueden defenderse contra ataques agudos de estrés oxidativo producidos como consecuencia de hechos inusuales.
La rata topo desnuda, con una duración de vida sorprendentemente larga y un proceso de envejecimiento notablemente retardado, parece el modelo perfecto para dar respuesta al modo en que envejecemos y a la manera de retrasar este proceso, comenta Rochelle Buffenstein del City College de Nueva York, experta en el proceso de envejecimiento y en las ratas topo desnudas.
Este animal puede que algún día nos dé la clave para prolongar la vida de forma considerable.
