Robert Bruce Merrifield
| ||||||||||||||||||||
Robert Bruce Merrifield . Bioquímico y profesor universitario estadounidense introductor del desarrollo de un método simplificado y práctico de producir péptido y proteínas. Galardonado con el Premio Nobel de Química del año 1984.
Síntesis biográca
Nació en Fort Worth, Texas, en los Estados Unidos, el 15 de julio de 1921. Sus estudios primarios y secundarios los realizó en California, donde los termina en 1939.
Carrera
Tras graduarse en Química, trabajó durante un año en la Fundación Philip R. Park Research, donde se familiarizó con experimentos sobre aninoácidos esenciales para el crecimiento. Continuó su formación al lado del profesor de bioquímica M. S. Dunn en UCLA sobre métodos microbiológicos.
En 1949 fue nombrado investigador auxiliar de la Escuela Médica y Docente del Instituto Rockefeller, cargo que ostentó hasta 1966, a partir de aquel momento ocupó la cátedra de bioquímica en esta misma institución.
En el Instituto (luego Universidad) Rockefeller de Nueva York le esperaba su primer contrato de investigador, como colaborador de Dilworth Wayne Woolley, un legendario bioquímico cuya total ceguera no le impedía seguir trabajando en el laboratorio, estar totalmente al día en su área científica y dirigir un equipo numeroso y competitivo. Woolley tuvo un profundo impacto sobre Merrifield, que siempre admiró la tenacidad, la ausencia de autocompasión y el entusiasmo que a pesar de su minusvalía Woolley sabía transmitir.
El proyecto que Woolley asignó a Merrifield resultó notablemente arduo. Consistía en preparar varios péptidos (proteínas de pocos aminoácidos) por métodos clásicos de química orgánica. El desafío que ello suponía en los años cincuenta se comprende mejor teniendo en cuenta que, por la misma época y a sólo una manzana del Instituto Rockefeller, un nutrido y competente grupo de investigadores de la Universidad de Cornell había conseguido sintetizar oxitocina, una hormona peptídica de sólo nueve aminoácidos, tras largos años de esfuerzo, debidamente recompensado con el Nobel de Química (1955). Frustrado por la lentitud de su propio proyecto y convencido de que debía existir una manera mucho más rápida y eficaz de desarrollarlo, Merrifield ideó un método de síntesis en el que uno de los extremos de la secuencia se inmovilizaba sobre microesferas de poliestireno. Sobre ese extremo se iban añadiendo los restantes aminoácidos hasta completar la secuencia deseada. Como otros grandes inventos, el método de la fase sólida destaca por su sencillez conceptual: el producto, unido durante su fase de ensamblaje a las partículas de poliestireno, es fácil de separar, por filtración, de los reactivos, disolventes y subproductos implicados en las diferentes etapas sintéticas. El proceso global resulta así mucho más rápido, sencillo y, tal como su creador había intuido, relativamente fácil de automatizar. Merrifield describió sus resultados en 1963 en un artículo del Journal of the American Chemical Society que es el quinto más citado en toda la historia de esta prestigiosa revista. Seis años más tarde, él y su colega Bernd Gutte describieron por primera vez la síntesis química de una enzima, la ribonucleasa A, con lo que corroboraron definitivamente la naturaleza estrictamente química de las proteínas.
Desde esos inicios hasta que, hace unos años, sus problemas de salud le impidieron continuar trabajando en el laboratorio, Merrifield siguió perfeccionando su invento y demostrando su aplicabilidad a numerosas áreas de investigación en las ciencias de la vida. Otros investigadores han trasladado con éxito el método de la fase sólida a la síntesis de ácidos nucleicos (DNA y RNA), contribuyendo más de lo que en ocasiones se reconoce al espectacular avance de la biología molecular en las últimas décadas. Igualmente, la compleja química sintética de los azúcares ha experimentado también notables avances gracias a las técnicas en fase sólida. El más reciente dividendo de la genial idea de Merrifield ha sido el papel decisivo que la síntesis en fase sólida ha tenido en el nacimiento de la química combinatoria, cuyo impacto en el proceso de descubrimiento de nuevos fármacos es ya una realidad demostrable. Una buena forma de resumir la contribución de Bruce Merrifield a la ciencia contemporánea son las palabras de la propia Academia sueca, que en el acta de concesión de los Nobel de 1984 comparó el impacto del método de Merrifield en el progreso de la química de biomoléculas al que supuso, para la industria del automóvil, la implantación de la producción en cadena por Henry Ford.
Muerte
Después de una enfermedad larga R. Bruce Merrifield muere el 14 de mayo de 2006, a la edad de 84 años, en su casa en Cresskill, New Jersey.
Premio Nobel
En 1962 descubrió un sencillo método para la síntesis de polipéptidos a partir de aminoácidos. Recibió por ello el premio Nobel de Química de 1984.
Reconocimientos
- Premio Lasker para la Investigación Médica Básica (1969)
- Nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Colorado (1969)
- Premio Gairdner (1970)
- Universidad de Uppsala 1970
- Intra-Science 1970
- Universidad de Yale (1971)
- Universidad de Newark de Ingeniería (1972)
- Universidad Médica de Ohio 1972
- Premio de la Sociedad Química Americana para el trabajo creativo en la Química Orgánica Sintetizada 1972
- La Medalla Nichols (1973)
- La concesión del Instrument Specialties Company de la Universidad de Nebraska (1977)
- Universidad Colgate 1977
- Premio 2nd Alan E. Pierce del Simposio del Péptido Americano (1979).
- Boston College (1984).
- Premio Nobel de Química en 1984
- Premio en la Química de Peptide de la Sociedad Química americana (1990)
- Josef Rudinger Award 1990
- Medalla de Seaborg (1993)
