Thomas Midgley

Thomas Midgley
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Químico e inventor estadounidense
NombreThomas Midgley
Nacimiento18 de mayo de 1889
Beaver Falls, Pensilvania, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Fallecimiento2 de noviembre de 1944
Worthington, Ohio, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Causa de la muerteMuerte accidental
NacionalidadEstadounidense
OcupaciónCientífico
Conocido porEl desarrollo del plomo tetraetílico, que durante décadas fue un aditivo para la gasolina, y más tarde los clorofluorocarbonos (CFC).

Thomas Midgley. Fue un ingeniero mecánico estadounidense que terminó dedicándose a la química. Descubrió diversos compuestos químicos para su aplicación en la industria. En 1930 fue nombrado vicepresidente de Kinetic Chemicals y, en 1933 director de la Ethyl-Dow Chemical Company.

Síntesis biográfica

Nació el 18 de mayo de 1889 en Beaver Falls, es una ciudad ubicada en el condado de Beaver en el estado estadounidense de Pensilvania. Hijo de un inventor que despertó en él el interés por la investigación científica.

Infancia y juventud

Cursó estudios de ingeniería mecánica en la Universidad de Cornell, en la que se graduó en 1911. Tras ejercer varios oficios, en 1916 fue contratado por la compañía Dayton Engineering Laboratories, o DELCO, fundada por Charles Kettering, integrada después en General Motors. Trabajando para este grupo industrial descubrió que la gasolina con plomo evitaba en los motores de combustión interna que parte de la gasolina del cilindro combustionara a destiempo. La consecuente adición de plomo a miles de millones de galones de gasolina, liberó enormes cantidades de plomo a la atmósfera, causando problemas de salud en todo el mundo. Los trabajadores que fabricaron el producto sufrieron peores consecuencias.

En 1920 trabajó en la elaboración de un gas para los sistemas de refrigeración que no fuese tóxico ni inflamable, propiedades que halló en los clorofluorocarbonos. Descubrió que este tipo de compuestos, además de volatilizarse fácilmente, lo que les convertía en adecuados fluidos refrigerantes, eran muy estables, al contrario que los compuestos utilizados hasta entonces (anhídrido sulfuroso, clorometano y amoníaco).

Al final repudió el plomo e inventó los clorofluorocarbonos, (CFCs) tras oír que los males producidos en las personas por las fugas de gas de los frigoríficos. Los CFCs no eran dañinos para los humanos. Murió pensando que los CFCs eran un gran beneficio para el mundo, además de una gran invención.

Primera Guerra Mundial

Durante la Primera Guerra Mundial desarrolló el sistema de control del primer proyectil aéreo autopropulsado. En 1921, mediante experimentaciones con elementos de la Tabla Periódica de 18 columnas, formó el tetraetilo de plomo, líquido con poder antidetonante que le hacía muy apropiado como aditivo para combustible en los motores de combustión, ya que aumentaba la compresión sin riesgo alguno de explosión; con el objetivo de comercializarlo, se creó la Ethyl Gasoline Corporation, de la que Midgley fue nombrado vicepresidente en 1923.

Muerte

Accidentalmente se enrolló en las cuerdas de su aparato y murió el 2 de noviembre de 1944 por estrangulación a los 55 años de edad.

Investigaciones realizadas

En 1930 fue nombrado vicepresidente de Kinetic Chemicals y, en 1933, director de la Ethyl-Dow Chemical Company. Desde 1940 hasta 1944 fue director de la Fundación para la Investigación de la Universidad de Ohio. Durante la Segunda Guerra Mundial fue llamado por el gobierno para trabajar en el Comité de Investigación de la Defensa Nacional.

También se destacó por su investigación sobre la composición del caucho natural y artificial, así como por el desarrollo de un catalizador químico. Inventor prolífico, llegó a registrar 117 patentes, incluido un sistema para poder desenvolverse por sí mismo cuando en 1940 quedó inválido a causa de la poliomelitis.

En 1930 realizó una demostración de las cualidades del primero de estos gases, el diclorurofluormetano, más conocido por el nombre comercial de "Freón 12", ante la Sociedad Química Americana. Posteriormente el freón encontró otras aplicaciones, en especial como propulsor de aerosoles, hasta que a finales del siglo XX se descubrió que dañaba la capa de ozono.

Bibliografía

  • McNeill, J.R. 2003. Algo nuevo bajo el Sol. Historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Alianza Ed. Madrid. 503 pp.
  • Midgley, Jr., T. & T.A. Boyd. 1922. The chemical control of gaseous detonation with particular reference to the internal-combustion engine. Journal of Industrial and Engineering Chemistry 14: 894-898.
  • Midgley, Jr., T. & A.L. Henne. 1930. Organic fluorides as refrigerants. Industrial and Engineering Chemistry 22: 542-545.