Thomas Willis
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Thomas Willis fue un médico inglés y profesor en la Universidad de Oxford, estudió en especial el sistema nervioso y dio nombre a diversas estructuras anatómicas. Estableció una clasificación de los nervios craneales, que estuvo en vigor durante más de un siglo, y describió la circulación cerebral. Figura esencial en la historia de la anatomía, la fisiología y la neurología.
Sumario
Síntesis biográfica
Nacimiento
Thomas Willis nació 27 de enero de 1621 en Great Bedwin (Wiltshire). Su padre sirvió a varios nobles y después se estableció como labrador cerca de Oxford.
Estudios
Sus primeros estudios los realizó en una escuela privada de esta ciudad. En 1636 entró como fámulo de un canónigo del Christ Church College, donde estudió artes liberales durante seis años siguiendo la tradicional orientación escolástica de la Universidad.
Willis comenzó sus estudios de medicina el mismo año que comenzó la guerra civil, en 1642, lo que motivó que su formación durante esta etapa fuera irregular. Ese mismo año (1642) Carlos I fijó su residencia en Oxford en el Christ Church College. Le acompañaba William Harvey, su médico de cámara, quien pudo impartir algunas lecciones y demostrar experimentalmente la doctrina de la circulación de la sangre. Willis aprendió de primera mano uno de los hechos que imprimieron un profundo cambio a la medicina. También estuvo muy influido por las ideas iatroquímicas que le llegaron por dos vías: el paracelsismo iatroquímico que tuvo mucho arraigo en el ambiente inglés, y por el eclecticismo que cultivaron figuras como Turquet de Mayerne. Éste fue uno de los responsables de que los medicamentos químicos penetraran en la farmacopea del Royal College of Physicians.
Carrera
En 1646 Oxford fue conquistado por los puritanos. En diciembre Willis obtuvo el título de bachiller en medicina. Hubo depuraciones en la universidad, se prohibió el culto anglicano y las corrientes tradicionales se sustituyeron por otras completamente renovadoras. Todo esto condujo a que hacia 1648 Oxford se convirtiera en el centro de la llamada “ciencia nueva”, muy ligada a los puritanos e inspirada en las directrices de Bacon. Allí residieron durante una década algunos miembros del Invisible College, que se había formado alrededor del Gresham College de Londres, que en los años de la restauración formaría el núcleo inicial de la Royal Society.
Colaboró en los trabajos anatómicos y fisiológicos de Petty que fue nombrado profesor de anatomía, y también asistió a las demostraciones que se hacían en el laboratorio de Boyle.
En este ambiente la filosofía natural aristotélica se sustituyó por el atomismo de Pierre Gassendi, cuyas influencias fueron importantes en la obra de Willis. Otra figura destacada para Willis fue Walter Charleton, del Royal College of Physicians y también médico de cámara de los Estuardo. Fue uno de los seguidores de Van Helmont.
En abril de 1657 Willis se casó con Mary Fell y tuvieron nueve hijos. Tras la restauración monárquica en 1660 se depuró Oxford de elementos puritanos. La fidelidad de Willis a la facción realista y anglicana le valió el nombramiento de profesor de filosofía natural. Sin embargo, la formación adquirida lo situó en el polo opuesto de la tradición escolástica nuevamente instaurada. En 1665 aceptó marchar a Londres a propuesta del arzobispo de Canterbury Gilbert Sheldon, donde también acabaron llegando otros científicos. Pronto se convirtió en el núcleo central de la ciencia nueva. Willis acabó por ingresar en la Royal Society en 1667. Su esposa murió en 1670 y dos años más tarde Willis contrajo matrimonio con Elisabeth Calley.
Su Muerte
En Londres su actividad médica práctica le llevó a ocupar casi todo su tiempo y le proporcionó una gran fortuna. Murió en Londres a finales de 1675 a consecuencia de una afección respiratoria. Fue enterrado en la Abadía de Westminster.
Obras
Las obras de Willis se suele dividir en tres etapas:
- La primera la ocupa su libro Diatribae duae(1659), en el que expone sus ideas iatroquímicas y su aplicación a la doctrina de las fiebres. Sistematizó la teoría de la circulación de la sangre y otras de carácter fisiológico posteriores desde el punto de vista de la iatroquímica. La fisiología de Willis, pues, recoge las ideas de Harvey a las que incorpora los hallazgos de Pecquet, Rudbeck y Bartholin. Para él el hígado no desempeña papel alguno en la circulación. La parte más sutil del alimento, es decir, spiritus y aqua, pasa directamente del tubo digestivo a la porta. La parte más grosera, en cambio, es convertida en quilo que pasa de los vasos quilíferos al conducto torácico, y de éste a las venas. Ya en el árbol respiratorio, la sustancia alimenticia sufriría dos fermentaciones: una en las venas que la convertirían en sangre venosa, y otra en el corazón, donde se transformaría en sangre arterial.
- La segunda etapa se centra en sus estudios sobre el sistema nervioso y sus enfermedades. En este sentido su obra Cerebri anatome (1664) constituye una gran contribución a la anatomía descriptiva posterior a Vesalio, pues es una investigación de conjunto de la morfología nerviosa que abarca la anatomía comparada, la embriología y la anatomía patológica.
Thomas Willis subrayó la importancia del estudio comparativo de la estructura del cerebro, determinando las semejanzas entre el cerebro del hombre y el de otros mamíferos, así como entre el cerebro de los pájaros y los peces. La descripción de las estructuras cerebrales encuentra en esta obra una precisión sin precedentes. Sin embargo, no encontramos en la obra de Willis una investigación sobre la naturaleza y la causa de las semejanzas. Las similitudes entre entre pájaros y peces, por ejemplo, se explican por el hecho de que ambos taxones fueron creados el mismo día.
La anatomía de Thomas Willis es funcionalista. Fue uno de los primeros en atribuir a las estructuras cerebrales funciones cognitivas precisas.
Finalmente en 1672 publicó un libro sobre el “alma animal” o “alma sensitiva” del hombre (De anima brutorum). Aunque parezca un libro teórico y especulativo, trató de apoyarse en investigaciones realizadas en varias especies animales, con contribuciones muy maduras sobre anatomía comparada. Para Willis el “alma animal” era la parte más sutil o “ignea” de la sangre y de los espíritus animales, de la que dependen las sensaciones, los movimientos y los impulsos.
- La tercera etapa de la obra de Willis se corresponde con su intención de elaborar una farmacología con fundamentos modernos. Así, entre 1674 y 1675 publicó Pharmaceutice rationalis, que aspira a aclarar el mecanismo de acción de los medicamentos en el tubo digestivo, en la sangre y también en los órganos
Fuentes
- Canguilhem, G. La Formation du concept de réflexe aux XVIIe et XVIIIe siècles. Paris, Presses universitaires de France, 1955.
- Üstün, Ç. Dr. Thomas Willis' Famous Eponym: The Circle of Willis. Turk J Med Sci, 34 (2004), 271-274.
- Isler, H. E. The circle of Willis. En: Neurological Eponyms. New York, Oxford University Press, 2000, pp. 56-62.
- López Piñero, J.M. La iatroquímica de la segunda mitad del siglo XVII. En: Laín, P. (dir). Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat, 1973, vol. 4, pp. 279-295.
Enlaces externos
- Artículo en biografías y vidas
- Artículo en infobiografias
- Artículo de la web Historia de la medicina
