Tiburón ballena
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Tiburón ballena. Es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Es el pez más grande del mundo, puede alcanzar 18 m de longitud y pesa más de 12.000 kg. Habita en aguas cálidas tropicales y subtropicales.
Sumario
Historia
Se cree que puebla la Tierra desde hace sesenta millones de años. Se conoce por los nombres de pez dama, dámero o pez dominó. Posee una coloración característica con delgadas líneas blancas verticales que alternan con columnas de lunares blancos, sobre un fondo oscuro. La angosta boca se extiende a todo el ancho de la aplanada cabeza. Los ojos son pequeños y se encuentran ubicados muy hacia atrás en la cabeza.
Cada narina posee una pequeña barbela y las aberturas branquiales son largas y se extienden sobre las aletas pectorales, y las pequeñas aletas pélvicas se encuentra la primera de las dos aletas dorsales y cuenta con una aleta caudal semicircular.
El primer ejemplar identificado medía 4.6 metros de longitud y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay, Sudáfrica, en 1828. El espécimen fue vendido por 6£, y el holotipo se muestra en el Museo de Historia Natural de París. La primera cita científica fue dada al año siguiente por Andrew Smith, un médico militar vinculado al ejército Británico, que se encontraba estacionado en la Ciudad del Cabo.
En 1849 publicó una descripción más detallada de la especie. Se le asignó el nombre de tiburón ballena debido a la fisiología del pez, ya que se trata de un tiburón pero posee un tamaño comparable al de una ballena. En la religión vietnamita se le venera como a una deidad, donde se le llama Ca Ong, que significa literalmente Señor Pez. También recibe el nombre de pez dominó, dámero, o pez dama, por el clásico juego de mesa.
Hábitat
Habita en los océanos y mares cálidos, cerca de los trópicos. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo Reef en Australia Occidental, Utila en Honduras, Donsol y Batangas en Filipinas, la isla de Holbox en el estado de Quintana Roo, en la Península de Yucatán, México, y las islas del archipiélago de Zanzíbar (Pemba y Unguja), en la costa de Tanzania.
Aunque es frecuente encontrarlo mar adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o estuarios de los ríos. Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad de 700 metros. Suele actuar de forma solitaria, aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más concretos.
Anatomía
El vientre es totalmente blanco, mientras que el dorso es de un color grisáceo, más oscuro que la mayoría de los tiburones, con multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de color blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de ajedrez o damas. Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen, por lo que se utilizan para identificarlos y para censar la población.
La piel puede llegar a tener 10 centímetros de grosor; el cuerpo es hidrodinámico, alargado y robusto, y presenta varios resaltes longitudinales en la cabeza y el dorso. La cabeza es ancha y aplanada, y en los laterales se sitúan dos pequeños ojos, detrás de los cuales están los espiráculos. La enorme boca puede llegar a medir 1,5 metros de ancho, capacidad suficiente como para albergar a una foca nadando de costado, y en las mandíbulas se hallan multitud de filas de pequeños dientes.
Tiene cinco grandes pares de branquias, cuyas hendiduras son enormes. Posee un par de aletas dorsales y aletas pectorales, siendo estas últimas muy poderosas. La cola de estos seres puede medir más de 2.5 metros de lado a lado. En los tiburones ballena jóvenes la aleta superior de la cola es más grande que la aleta inferior, en cambio la cola de un adulto tiene forma de media luna, y es la que les proporciona la propulsión.
Sin embargo, el tiburón ballena no es un nadador eficiente, pues utiliza todo el cuerpo para nadar, lo cual no suele ser frecuente en los peces, y por ello se desplaza a una velocidad media de 5 km/h, una velocidad relativamente lenta para un pez de tan grande. El espécimen más grande del que se tiene registro fue capturado el 11 de noviembre de 1947, muy próximo a la isla de Baba, cerca de Karachi, Pakistán.
Medía 12.65 metros de largo y pesaba más de 21.5 toneladas. Sin embargo, existen muchas historias de tiburones ballena más grandes, se mencionan longitudes de por encima de los 18 metros, que, por otra parte, no son nada extrañas en la literatura popular, pero no existen registros ni pruebas científicas que sustenten la existencia. En 1868, el botánico irlandés Edward Perceval Wright, mientras veraneaba en las islas Seychelles, observó algunos especímenes de tiburones ballena, y aseguró haber visto ejemplares de más de 15 metros de longitud, e incluso alguno que sobrepasaba los 21 metros.
En una publicación de 1925, Hugh McCormick Smith describe a un tiburón ballena de enorme tamaño atrapado en una trampa para peces de bambú de Tailandia en 1919. El tiburón era demasiado pesado como para desembarcarlo en tierra firme, pero Smith estimó que su longitud era de al menos 17 metros, y que su peso rondaba las 37 toneladas, aunque más tarde se exageraron estas cifras, llegándose a afirmar que medía 17.98 metros y que pesaba 43 toneladas. Incluso ha habido avisos de tiburones ballena de 23 metros.
En 1934, un barco llamado Maurguani encontró un tiburón ballena mientras navegaba por el sur del océano Pacífico, y le golpeó, lo que hizo que quedara bloqueado en la proa del mismo, se cuenta que medía 4.6 metros por un lado del barco y 12.2 metros por el otro. De todos modos, no existe documentación fiable sobre ninguno de estos hechos, por lo que siguen siendo poco más que leyendas marinas.
Alimentación
Es una de las tres especies de tiburones que se alimentan mediante un mecanismo de filtración del agua, junto con el Tiburón Peregrino y el Tiburón Bocagrande. Se alimenta principalmente de Fitoplancton, Necton, Macro Algas, Calamares y Krill, pero a veces también lo hace de crustáceos, como larvas de cangrejo, calamares, y bancos de peces pequeños, como las anchovetas, sardinas, caballa, y atún.
Los numerosos dientes de que dispone no juegan ningún papel determinante en la alimentación, de hecho, son de reducido tamaño. En lugar de dientes, el tiburón ballena succiona gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través de sus peines branquiales. En el pequeño intervalo de tiempo entre que cierra la boca y abre sus peines branquiales, el plancton se queda atrapado en los dentículos dermales.
Este mecanismo de filtración previene el paso de todo fluido entre las branquias, y todo lo que mida más de 2 o 3 milímetros de diámetro queda atrapado, e inmediatamente engullido. Se ha observado que estos tiburones emiten una especie de tos, que se trata de un mecanismo de limpieza para expulsar la acumulación de partículas de alimentos en las branquias.
Localiza peces o concentraciones de plancton mediante señales olfativas, pero en vez de tomar el agua constantemente, es capaz de bombearla a través de sus branquias, y puede absorber el agua a una velocidad de 1,7 l/s. El tiburón ballena no necesita avanzar mientras se alimenta, y muchas veces se le observa en posición vertical y moviéndose arriba y abajo mientras bombea y filtra el agua activamente, al contrario que el Tiburón Peregrino, que tiene una forma más pasiva de alimentarse y no bombea el agua, sino que al nadar conduce el agua hacia sus branquias.
Se congregan en torno a los arrecifes de la costa caribeña de Belice, complementando su dieta diaria con las huevas del pargo cubera, que las deposita en las fases del plenilunio y del cuarto creciente y menguante de la Luna en los meses de mayo, junio, y julio.
Comportamiento ante humanos
Esta especie, a pesar de su enorme tamaño, no supone ningún peligro para el ser humano. Es un ejemplo muy citado ante la fama que tienen los tiburones de devoradores de personas. En realidad, son bastante cariñosos, y suelen ser juguetones con los buceadores. Incluso existen informes, aunque sin confirmar, de tiburones ballena que salen a la superficie boca arriba para que el buceador le rasque la barriga y le elimine los parásitos.
Este tiburón es observado muy a menudo por buceadores y por turistas a bordo de lanchas frente a la península de Yucatán en la isla de Holbox, en las Islas de la Bahía de Honduras, en las Islas Maldivas, las islas Galápagos, en Filipinas, Tailandia, el mar Rojo, Ningaloo Reef e Isla de Navidad de Australia Occidental, Tofo Beach en Mozambique, y la bahía de Sodwana en Sudáfrica. Algunos de estos lugares, como por ejemplo en Australia Occidental, se han convertido en puntos centrales de la industria del ecoturismo.
La mayor concentración de tiburones ballena en el mundo se encuentra en Filipinas. Entre los meses de enero y mayo, se agrupan en las costas poco profundas de Donsol, en la provincia de Sorsogon. Algunos buceadores muy afortunados han encontrado tiburones ballena en Puerto Rico y las islas Seychelles. Entre diciembre y septiembre, es muy frecuente toparse con algún ejemplar en la bahía de La Paz, en el estado mexicano de Baja California Sur, así como de mayo a septiembre en la costa noreste del estado mexicano de Quintana Roo.
A veces les acompañan pequeños peces, como la rémora. Recientemente, han sido avistados en las proximidades de la isla Tenggol, situada en la costa oeste de Malasia Peninsular, donde también existen varios Arrecifes de Coralinos frecuentados por estos tiburones, como la isla Redang, o la Isla de Kapas.
Reproducción
Sus hábitos reproductivos no están muy claros. Mediante las observaciones de una hembra en 1910 que tenía 16 huevos en uno de sus oviductos se dedujo erróneamente que eran vivíparos. En 1956 se realizó el estudio de un huevo en la costa de México, y todo indicaba que se trataba de seres ovíparos, pero en julio de 1996 se descubrió una hembra en las costas de Taiwán que tenía unos 300 huevos (el mayor registrado de todas las especies de tiburón), lo que demostraría que son ovovivíparos.
Las crías salen del huevo en el interior de la madre, que les da a luz vivos. Los tiburones recién nacidos suelen medir entre 40 y 60 centímetros de longitud, pero se sabe poco de ellos, ya que los ejemplares jóvenes se dejan ver muy raramente, y no se han realizado estudios morfométricos, ni se sabe mucho de su tasa de crecimiento. Se cree que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años (9 m), y que viven de media unos 100.
En cautividad
La principal atracción del Acuario Kaiyukan, en Osaka,Japón, es un tiburón ballena, y a partir de 2005, tres ejemplares se están estudiando en cautividad en el Acuario Churaumi de Japón. En el Acuario de Georgia, situado en Atlanta, se conservan cuatro más de estos tiburones, dos machos, Taroko y Yushan,y dos hembras, Alice y Trixie. En este mismo acuario, Ralph y Norton, dos tiburones machos en cautividad, murieron el 11 de enero de 2007 y el 13 de junio de 2007 respectivamente. Los dos machos que se encuentran en la actualidad en el acuario se añadieron el 3 de junio de 2006 con el objetivo de estudiar la reproducción de esta especie en cautividad. Los seis tiburones ballena fueron traídos desde Taiwán, donde los tiburones son un rico y preciado manjar debido a la textura y el sabor de su carne.
El más grande de todos los tiburones y el pez más grande que existe, el tiburón ballena es una de las vistas más dramáticas de los océanos. Su gran tamaño, sus patrones distintivos y su enorme boca frontal lo hacen inmediatamente reconocible y puede ser visto comúnmente vagando cerca de la superficie en aguas tropicales y subtropicales de alrededor del mundo.
Su alimentación se basa principalmente de plancton, aunque regularmente también se alimentan de bancos de peces pequeños y calamares. A diferencia de los tiburones peregrino, que simplemente filtran vastas cantidades de agua a medida que nadan, los tiburones ballena activamente succionan a su presa antes de filtrarla eficientemente y a veces son vistos en grupo, alimentándose de grandes concentraciones de comida.
Aparecen regularmente en los mismos lugares en momentos específicos del año, probablemente para capitalizar el florecimiento del plancton y eventos tales como el desove del coral. Estos tiburones se han convertido en el punto central de la industria del ecoturismo en algunas partes del globo, en especial en la costa oeste de Australia, en donde los buzos aprovechan la oportunidad para nadar con estos dóciles gigantes.
Estado de conservación
No hay certeza sobre el tamaño poblacional de esta especie. Una base de datos global de avistamientos de tiburones (https://www.sharkbook.ai/) que permite la identificación individual a partir de fotos, tenía registrados 7011 individuos de tiburón ballena hasta febrero de 2016, identificados a partir de imágenes tomadas entre 1964 y 2016. Esto sin embargo, solo representa un número mínimo de individuos, pues casi todos son adultos machos. Dos estudios genéticos a escala mundial sobre tiburones ballena han estimado el tamaño genético efectivo de la población (número de adultos reproductores) aunque se basaronn en tamaños de muestra pequeños. Estos análisis estiman la población global aproximadamente entre 103500 y 238000 individuos, aunque los márgenes de error estimado son altos, lo que unido a la falta de conocimiento sobre las tasas de mutación específicas de la especie hace que estas estimaciones sean preliminares y no deban usarse con fines de gestión de la conservación.
Se conoce con certeza que las poblaciones de tiburón ballena están disminuyendo en todo el mundo. En el Indo-Pacífico, donde es mucho más abundante que en el Atlántico, se estima una reducción de más del 60%, y es probable que la población mundial de la especie haya disminuido en más del 50% durante los últimos 75 años.
Las principales amenazas contemporáneas para los tiburones ballena incluyen la pesca dirigida, el enredamiento incidental en artes de pesca dirigidos a otras especies y los choques con embarcaciones. De manera más localizada el manejo turístico inaddecuado y eventos de contaminación marina, como los derrames de petróleo, pueden estar también contruyendo a la disminución de las poblaciones.
Debido a la reducción de las poblaciones y la persistencia de amenazas, la UICN la ha categorizado como una especie en En Peligro de exitinción.
Especies protegidas
Los tiburones ballena están protegidos por la ley en muchos países, pero son cazados con regularidad como fuente de alimento en otros, tales como: Taiwán y Filipinas. Unos 100 tiburones de esta especie son matados cada año sólo en Taiwán, lo que eleva preocupaciones en torno al futuro de este pez que crece lentamente y alcanza la madurez tardíamente.
En Cuba la especie está protegida mediante la Resolución 160/2011 del CITMA, que la lista en su Apéndice I, que prohibe todo uso o manipulación, excepto con fines científicos y bajo estricto control.
Reportes de Tiburón ballena en Cuba
El 19 abril de 1982 se reporta en la zona de Palancón, en el Puerto de Manatí, en Las Tunas la captura de un enorme tiburón ballena cuyo peso ascendió a 9 590 libras, tal vez el mayor de los capturados en Cuba. para izarlos se empleó una grúa. de lo cual dejó constancia el periódico tunero 26 en la fotografía adjunta a esta reseña.
Este Pez Dama o Damero como se le suele llamar fue capturado por los pescadores Franklin Roque, Celso Rodríguez y Germán Justo a 20 pies de profundidad a unos 400 metros de la orilla, luego de enredarse en una de las redes pesqueras, donde permaneció cautivo 48 horas antes de ser remolcado a tierra por más de 24 kilómetros. Se aferraba con tal frenesí a la vida que sus captores se vieron obligados a realizarle ocho disparos de bala para remitirlo defintivamente al otro mundo.
Las mediciones certificaron que medía 11 metros de largo, 15,3 pies de diámetro, 5,5 pies de ancho de cabeza y 51 pulgadas de ancho de boca. Se le extrajeron 4 795 libras de carne.
En Cuba se ha visto en las costa del poblado de Cojimar norte de La Habana, así como el norte de Caibarién, cerca de embarcaciones de pesca de tunidos, que se les tira carnada viva de sardinas y viene a comer. También es observado con relativa frecuencia en el parque nacional Jardines de la Reina, donde se ha fotografiado durante su migración.
Fuentes
- Proyecto del Tiburón Ballena del Atlántico Mexicano
- Centro de Investigación de Tiburones Ballena en Utila, Honduras
- Centro de Investigación de Tiburones Ballena en Mozambique
- Datos aportados por María Caridad Carrodeguas en viajes de investigación por las costas cubanas.
- Tiburon Ballena
- Pierce, S.J. & Norman, B. 2016. Rhincodon typus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T19488A2365291. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en
