William Huggins
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William Huggins. Astrónomo inglés.
Síntesis biográfica
Hijo de un comerciante de sedas y paños, William Huggins nació en Cornhill en 1824. Muy interesado por la Astronomía y viviendo con gran holgura económica, decidió, a los 30 años de edad, vender el negocio familiar para construirse un observatorio privado en Tulse Hill, unos 8 kilómetros al sur de Londres.
A los 51 años de edad, se casó con la joven Margaret Lindsay Murray (Lady Huggins) y juntos pasaron más de 30 años realizando observaciones espectroscópicas, llegando a publicar, también conjuntamente, una obra capital, el Atlas de espectros estelares representativos, en 1899.
Recibió por dos veces la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica inglesa, y fue presidente de la misma.
A los 84 años de edad, Huggins se vio obligado a suspender sus observaciones porque ya no veía bien y, poco después, los Huggins debieron asistir apenados al desmantelamiento de su telescopio, un objeto precioso para ellos. William murió en 1910, a los 86 años de edad y, aunque 24 años más joven, lady Huggins tan sólo le sobrevivió durante 5 años.
Principales contribuciones
En su observatorio, Huggins había instalado un excelente telescopio refractor de 20 centímetros de apertura construido por el americano Adam Clark, uno de los mejores constructores de instrumentos de la época. Huggins también estaba al tanto de los trabajos de Fraunhofer (apoyados en la interpretación ofrecida por Bunsen y Kirchhoff) que habían permitido el análisis espectral de la luz solar, y tenía la intención de aplicar esta misma técnica a las estrellas y nebulosas, de forma que se equipó con un buen espectrógrafo que instaló en su telescopio.
Cabe considerarle como uno de los precursores de la nueva rama de la Astronomía: la Astrofísica. Tras el descubrimiento de Kirchhoff (1859), intuyó la posibilidad de la aplicación del análisis espectral a las investigaciones sobre la constitución física de las estrellas. En colaboración con el químico William Allen Millar emprendió el estudio espectroscópico de los astros, en el que se valió también de la fotografía; descubrió que las nebulosas irregulares y las planetarias están integradas por gas luminoso y no, como se creía, por estrellas.
Su método de observación (la espectroscopía) aplicado a otras nebulosas y estrellas no sólo permitiría determinar su composición química, sino que sería la herramienta necesaria para obtener sus parámetros físicos (temperatura y densidad). Por fin se podía estudiar la naturaleza de los astros.
Las primeras observaciones de Huggins publicadas en 1863 demostraron que las estrellas estaban hechas de los mismos elementos que existían en la Tierra y en el Sol. Pero fue en 1864 cuando obtuvo los primeros datos que le permitieron clasificar las nebulosas en dos tipos principales: unas (como Orión) estaban hechas de gas, mientras que otras (como la de Andrómeda) estaban constituidas por enormes agregados de estrellas. Se distinguió así, por vez primera, entre las nebulosas gaseosas y las galaxias.
Muy interesantes resultaron sus primeras determinaciones sobre la velocidad de los astros a lo largo de la visual por el Efecto Doppler. William Huggins fue uno de los primeros que observaron con el espectroscopio las protuberancias solares, y descubrió que las dos líneas intensas de la región violeta del espectro solar son debidas al calcio ionizado. Sus textos se hallan reunidos en The scientific Papers of Sir William Huggins edited by Sir William and Lady Huggins.
Reconocimientos
Huggins fue nombrado Sir en 1897. Recibió, además de la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica inglesa, diferentes premios como la Medalla Copley (1898), la Medalla Henry Draper (1901), la Medalla Bruce (1904). Hay un cráter en la Luna y otro en Marte que llevan su nombre. También el asteroide 2635 fue bautizado 'Huggins'.
