Elizabeth Blackwell
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Elizabeth Blackwell fue la primera mujer que logró ejercer la profesión como médico en los Estados Unidos y en todo el mundo.
Sumario
Síntesis biográfica
Elizabeth nació en una casa en Dicksons Street en Bristol, Gloucestershire,Inglaterra en 1821, siendo la tercera de los nueve hijos de Samuel Blackwell, un refinador de azúcar y de Hannah Lane. Elizabeth Blackwell creció y se educó en el seno de una familia acomodada, muy religiosa, perteneciente a un grupo disidente, autodenominado Iglesia independiente, cercano a los cuáqueros, que se distinguían por creer y luchar por la tolerancia, la igualdad de todos los seres humanos y, por tanto, la abolición de la esclavitud y las reformas sociales, entre ellas el derecho de las mujeres a la educación. En la familia Blackwell, tanto los chicos como las chicas recibieron, dentro del propio hogar, con la ayuda de sus padres y tutores privados, una educación bastante completa, sin diferenciación por razón de sexo.
Un fuego destruyó la refinería de azúcar propiedad de su padre, lo que provocó la emigración de toda la familia a Estados Unidos en mayo de 1834, cuando Elizabeth contaba once años de edad. Samuel Blackwell, un hombre de carácter fuerte y decidido, similar al de su hija Elizabeth, alquiló una nueva refinería y toda la familia se instaló en Nueva York. Elizabeth continuó su educación en la que ella misma definió como una escuela excelente, y conoció de forma directa la participación en la lucha abolicionista, siendo su propia casa una de las que dieron acogida a los esclavos que huían de los estados del sur hacia la libertad en Canadá. Asimismo perteneció a diferentes asociaciones antiesclavistas.
En 1835, otro fuego destruyó nuevamente la refinería familiar. La compañía aseguradora no pudo pagarle y Samuel Blackwell hubo de invertir todo su capital en la creación de una nueva empresa. En mayo de 1838 su padre decidió el traslado de toda la familia a Cincinatti, en Ohio River, donde confiaba conseguir mayor éxito en los negocios, pero su muerte inesperada, producida el 7 de agosto de 1838, tras una breve enfermedad, dejó a la familia en una muy difícil situación económica. Según recoge Elizabeth en su diario, el día 10, tras el funeral, tan sólo disponían de veinte dólares.
Deciden entonces las hermanas Blackwell abrir inmediatamente una escuela de niñas como único medio de supervivencia y el día 27 de ese mismo mes de agosto, Elizabeth, Anna y Marion abren la escuela y toman asimismo huéspedes en la casa. Elizabeth rechaza su actividad como profesora y considera a sus alumnas impertinentes, vacías y desagradecidas.
Tras la muerte de su padre en 1838, Elizabeth comenzó a estudiar medicina, con el objeto de convertirse en doctora. Luego de su solicitud fuera rechazada en diez universidades, logró ser admitida en Geneva Medical College (Nueva York) graduándose en 1849, convirtiéndose en la primera mujer doctora en medicina de Estados Unidos.
Estapas de su vida
Viajó a Paris, donde ejerció en maternidad y obstetricia, pero su deseo de ser cirujana no fue posible, al quedar ciega de un ojo cuando en una de las curas, una secreción purulenta le salpicó el ojo izquierdo. Aquello truncaría su carrera de cirujana. Poco después, marcha a Inglaterra donde conoce a Florence Nightingale y al regresar a Estados Unidos, funda junto a su hermana Emily, una Escuela de Enfermería para mujeres. El estallido de la Guerra de Secesión las dará a conocer a ellas y a sus primeras discípulas. Además escribe tratados para difundir entre la población femenina, consejos y recomendaciones para mejorar su higiene y salud.
Años más tarde, en 1868, unió a esta escuela, la Escuela de Medicina para mujeres, donde tuvo como colaboradora a la Dra. Rebecca J. Cole (1846-1922), la segunda mujer negra que se graduó en medicina en 1867. La primera mujer afroamericana fue Rebecca Lee Crumpler (1831-1895) que obtuvo su diploma tres años antes, en 1864. El hermano de Elizabeth y Emily, Henry Blackwell se casó en 1855 con Lucy Stone sufragista y defensora de los derechos de las mujeres.
En 1859 Elizabeth fue la primera mujer incorporada al Registro de Médicos de Gran Bretaña. Ejerció la cátedra de ginecología y dio conferencias a los obreros de Londres. Siguió luchando por el seguro contra la enfermedad, por mejoramiento de viviendas de los pobres, por cooperativas para disminuir el precio de los alimentos. Combinó la práctica médica con su cruzada moral contra la prostitución y a favor de la educación sexual de los jóvenes y con su espíritu activo y emprendedor, desafió a la censura y a los facultativos de su época, logrando abrir la puerta de la profesión médica a las mujeres. En Estados Unidos la única institución que aceptó mujeres desde su creación en 1871, fue la universidad de Siracusa, fundada por metodistas progresistas.
Muerte
Elizabeth Blackwell falleció en Hastings, al sur de Inglaterra, en 1910 a los 89 años de edad. En conmemoración a su fructífera vida fue timbrado un sello de correo de Estados Unidos en 1974, diseñado por Joseph Stanley Kozlowski.
A principios del siglo XX, en 1910, las reformas del médico Abraham Flexner (1866-1959) impedirán nuevamente la entrada de mujeres a las escuelas de medicina en Estados Unidos. La medicina se convirtió durante varias décadas, en una profesión de hombres blancos de clase media-alta, que cobraban elevados salarios por sus servicios.
Obras escritas
Elizabeth escribió tratados para difundir consejos y recomendaciones sobre la prevención de las enfermedades y cómo mejorar la higiene y la alimentación. Entre sus obras figuran:
- "La educación física de las jóvenes"(1852),
- "El elemento humano del sexo"(1884)
- "Primeros trabajos para la apertura de la profesión médica a las mujeres"(1895).
Honores
Desde 1949, la Asociación de Mujeres American Medical otorga el premio Elizabeth Blackwell anual a las mujeres que han demostrado "un excelente servicio a la humanidad".
En 2013 la Universidad de Bristol fundó el Instituto Blackwell Elizabeth de Investigación en Salud.
