James Van Allen
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James Alfred Van Allen (Mount Pleasant, 1914 - Iowa City, 2006) Destacado físico norteamericano, profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Iowa desde 1951, desarrolló numerosas investigaciones sobre física nuclear, sobre los rayos cósmicos y sobre la física atmosférica. Descubrió la existencia de dos zonas de radiación de alta energía que circundan la Tierra que llevan su nombre en su honor. Colaboró también en el diseño de los primeros satélites artificiales estadounidenses (Explorer) y participó en los programas de investigación planetaria asociados a las misiones de la NASA: Apollo, Mariner y Pioneer.
Inicios
James Van Allen nació en una pequeña granja cerca de Iowa, el segundo de cuatro hijos de Alfred Morris Van Allen y Alma Olney Van Allen. Después de la escuela secundaria en Mount Pleasant, él entró en la Universidad Iowa Wesleyan, especializándose en las físicas y graduándose con sobresalientes resultados. Mientras cursaba estudios allí, fue introducido en la investigación geofísica bajo el tutelaje del profesor de física Thomas C. Poulter que sirvió como el científico principal en la Segunda Expedición al Antártico de 1933-1935. Van Allen entró en la Universidad Estatal de Iowa para su trabajo como graduado en la físicas, recibiendo el grado de Master’s en las físicas en 1936 y su grado de Doctor en las físicas nucleares en 1939.
Desarrollo de Carrera
Su primer trabajo como post_graduado fue como investigador en la Sección de Magnetismo Terrestre (DTM) del Instituto Carnegie, localizado en Washington DC. Allí Van Allen estuvo envuelto en el trabajo de la sección de las físicas nucleares, geomagnetismo, rayos cósmicos, físicas de la aurora y de la ionosfera. Después de la segunda guerra mundial, Van Allen organizó el Grupo de Investigación de Alta Altitud en el Laboratorio de Física Aplicada y lo dirigió hasta su salida en 1950. A principio de los años cincuenta, Van Allen y su familia se mudaron a la Ciudad de Iowa dónde él se convirtió en Profesor y Director de la Sección de Física en la Universidad Estatal de Iowa. Tan pronto como el proyecto de lanzar los satélites terrestres comenzaron a materializarse, Van Allen se volvió un participante entusiasta planeando y ejecutando el programa americano. El instrumento del rayo cósmico propuesto por él, se volvió una alta prioridad para el laboratorio, que lanzó una forma abreviada en el Explorer I y la versión plena en el Explorer III, dos meses después, considerando este suceso el coronamiento de la carrera larga y distinguida del físico, junto con el descubrimiento de los cinturones de radiación que rodean la tierra y que llevan su nombre en su honor. Más adelante Van Allen continuó extendiendo la investigación espacial más allá de la órbita de Tierra. Su grupo envió los instrumentos a la Luna, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, y a lo largo del espacio interplanetario. Durante su sobresaliente carrera productiva, Van Allen sirvió como el investigador principal en más de veinticinco misiones de ciencia del espacio, y participó en los programas de investigación planetaria asociados a las misiones de la NASA Apolo, Mariner y Pioneer. Después de 1985, cuando se retiró como Jefe de Departamento y maestro activo, continuó sus roles como investigador, consejero, y mentor, sirviendo a veces como Profesor Emeritus, Profesor de Físicas, y Profesor Regente Distinguido a través de sus años de jubilación y hasta poco antes su muerte.
Reconocimientos y muerte
Van Allen recibió más de una docena de grados de ScD Honorarios. Sus premios y otras formas distintas de reconocimiento son demasiado numerosas para listar, pero incluye el premio Crafoord de la Real Academia Sueca de Ciencia en 1989 por sus trabajos astrofísicos, la Medalla Nacional de Ciencia presentada por Presidente americano Reagan, el Vannevar Bush Award de la Fundación de la Ciencia Nacional, el Logro Perpetuo de la NASA, la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica en 1978, la medalla Hickman, de la Sociedad Americana de Cohetes y el premio de la Academia de las Ciencias de Washington, entre otros. Falleció en el University Hospital de Iowa (EEUU), el 9 de agosto de 2006, casi con 92 años de edad, tras sufrir una deficiencia cardiaca.
