Schuyler Colfax

Schuyler Colfax
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17º Vicepresidente de Estados Unidos
4 de marzo de 1869 - 4 de marzo de 1873
PresidenteUlysses S. Grant
PredecesorAndrew Johnson
SucesorHenry Wilson
Cámara de Representantes de los Estados Unidos
29.º Presidente de la Camara de Representantes de los Estados Unidos
7 de diciembre de 1863 - 3 de marzo de 1869
PresidenteAbraham Lincoln, Andrew Johnson
PredecesorGalusha A. Grow
SucesorTheodore M. Pomeroy
Sello de la Cámara de Representates de Estados Unidos
Miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos
4 de marzo de 1855 - 4 de marzo de 1869
PredecesorNorman Eddy
SucesorJohn P. C. Shanks
Datos Personales
NombreSchuyler Colfax, Jr
Nacimiento23 de marzo de 1823
Nueva York,Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Fallecimiento13 de enero de 1885
Mankato, Minnesota
Causa de la muerteInfarto agudo de miocardio
OcupaciónPolítico
Partido políticoPartido Republicano
CónyugeEvelyn Clark Colfax, Ellen Maria Wade Colfax
PadreSchuyler Colfax
MadreHannah Stryke

Schuyler Colfax. Fue un político estadounidense que se desempeñó como representante por Indiana en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y decimoséptimo vicepresidente de Estados Unidos bajo la administración de Ulysses S. Grant.

Síntesis biográfica

Schuyler Colfax nació en una familia de distinguida herencia pero circunstancias mermadas, era el hijo póstumo de un empleado de banco, Schuyler Colfax y Hannah Stryker.

Educación

Colfax asistió a escuelas públicas hasta los diez años, cuando se vio obligado a trabajar como empleado en una tienda minorista para ayudar a mantenerse a sí mismo, a su madre y a su abuela. Tres años después, su madre se casó con George W. Matthews y la familia se mudó a New Carlisle, Indiana. El joven Colfax trabajaba en la tienda de su padrastro, que también servía como oficina de correos del pueblo. La gente del pueblo recordó más tarde que Colfax se sentaba en barriles leyendo periódicos cuando llegaban por correo. Tomó prestados todos los libros que pudo conseguir para educarse. En 1841, la familia se mudó a South Bend, donde Matthews fue elegido candidato Whig a auditor del condado y contrató a Schuyler como su suplente. Disfrutando de la política, el niño participó activamente en una "legislatura discutible", donde obtuvo su primera experiencia en debates y procedimientos parlamentarios.

Carrera política

A los dieciséis años, Colfax le escribió a Horace Greeley, editor del influyente periódico Whig, el New-York Tribune, ofreciéndole enviarle artículos ocasionales. Siempre abierto a nuevos talentos, Greeley estuvo de acuerdo y publicó los escritos del niño sobre la política de Indiana, comenzando una correspondencia y una amistad que duró el resto de sus vidas. Colfax también informó sobre la legislatura de Indiana para el Indiana State Journal, y cuando tenía diecinueve whigs locales lo contrató para editar el South Bend Free Press. El joven editor se describió a sí mismo como un "Whig intransigente". Él idolatraba a Henry Clay y abrazó todas las reformas Whig, haciendo una promesa de abstinencia de las bebidas alcohólicas (pero no de los puros que amaba). En 1844 se casó con una novia de la infancia, Evelyn Clark, y al año siguiente pudo comprar Free Press, rebautizándolo como St. Joseph Valley Register. La escritora Harriet Beecher Stowe lo proclamó más tarde "un artículo moralmente puro".

Se desempeñó como delegado en la convención Whig de 1848 y en la convención que redactó una nueva constitución para Indiana en 1849. Lideró la oposición a una disposición en la constitución que prohibía a los afroamericanos establecerse en Indiana o aquellos que ya están en el estado de comprar tierras. A pesar de sus esfuerzos, esta barrera racial se mantuvo hasta que se declaró inconstitucional como consecuencia de la Decimotercera Enmienda a la Constitución en 1865. En 1851, los Whigs eligieron a Colfax para postularse para el Congreso. En ese momento, Indiana era un estado demócrata y Colfax perdió por poco ante el demócrata en funciones. Se negó a postularse de nuevo en 1852. Consternado por la desintegración del partido Whig y ofendido por la Ley Kansas-Nebraska del senador Stephen A. Douglas que derogó el Compromiso de Missouri, Colfax se postuló nuevamente para el Congreso en 1854 como candidato anti-Nebraska. Su amigo y colega editor Horace Greeley, que había cumplido un breve mandato en 1849, lo alentó: "Pensé que sería una molestia y un sacrificio para mí ir al Congreso", le advirtió a Colfax, "pero estaba equivocado; me hizo un bien duradero. Nunca fui llevado de manera tan palpable y penosa a un choque con el escándalo encarnado de la nación como mientras estuve en el Congreso ".

Nuevo Partido

Los whigs antiesclavistas como Colfax buscaron construir un nuevo partido que combinara los elementos antiesclavistas entre los whigs, los demócratas y los Free Soilers, una coalición que finalmente emergió como el partido republicano. Sin embargo, durante un breve período de tiempo pareció probable que una organización nativista, los Know-Nothings, pudiera convertirse en el nuevo partido mayoritario. La primera logia Know-Nothing en Indiana se abrió a principios de 1854 y para la época de las elecciones el partido había crecido, en palabras de un ministro metodista, "tan denso como las langostas en Egipto". Los Know-Nothings se opusieron a la esclavitud y al alcohol, pero volvieron sus mayores pasiones contra los católicos y los inmigrantes. Aunque Colfax compartía estos prejuicios nativistas (argumentando que "los extranjeros protestantes, que están completamente americanizados" deberían ser admitidos en el partido), dejó en claro que permanecería solo si los Know-Nothings mantuvieran un firme tablón antiesclavista en su plataforma. Cuando el nuevo congresista llegó a la Cámara de Representantes en 1855, no estaba claro qué miembros pertenecían a qué partido. El New-York Tribune Almanac estimó que había 118 representantes anti-Nebraska, un número que incluía republicanos, demócratas anti-Nebraska y Know-Nothings antiesclavistas, que comprenden una ligera mayoría de la Cámara. Para el año siguiente, los Know-Nothings ya habían alcanzado su punto máximo y declinado, y Colfax anunció que se postularía para la reelección como republicano.

La Cámara de Representantes resultó ser un escenario ideal para los talentos de Colfax. Bajo y rechoncho, rubio, con una sonrisa dispuesta, se llevaba bien con sus colegas en privado, pero nunca dudó en pelear con la oposición en el piso de la Cámara. Cuando los republicanos tenían la mayoría, se desempeñó enérgicamente como presidente del Comité de Oficinas de Correos y Carreteras de Correos, manejando el tipo de patrocinio que construyó organizaciones políticas. Como nunca había sido abogado, podía plantear cuestiones complejas del día en términos sencillos. En 1856, su discurso contra las leyes aprobadas por la legislatura a favor de la esclavitud en Kansas se convirtió en el documento de campaña republicano más solicitado. Su discurso planteó advertencias de que era un pequeño paso entre esclavizar a los negros y suprimir las libertades civiles de los blancos. Al ver a Colfax luchar contra los representantes del sur por el tema de la esclavitud, James Dabney McCabe registró que "el Sr. Colfax tomó parte activa en el debate, dando y recibiendo duros golpes con toda la habilidad de un viejo gladiador".

Colfax viajó mucho, habló con frecuencia y ayudó a fusionar los diversos grupos republicanos y antiesclavistas en un partido unificado para las elecciones de 1860. Cuando los demócratas del sur se separaron y pusieron a los republicanos de la Cámara en la mayoría, consideró postularse para presidente, pero después de probar las aguas se negó a ser candidato. Reanudó su presidencia del Comité de Correos. Colfax adoptó una posición moderada sobre la emancipación y otros temas del día, manteniendo estrechos vínculos con ambas alas de su partido. Disfrutó de acceso directo al presidente Lincoln y, a menudo, sirvió como conducto de información y opinión de Horace Greeley y otros editores republicanos. Trabajó incansablemente en nombre de la Unión, reclutando regimientos y levantando el ánimo público. Sin embargo, los sentimientos pacifistas eran fuertes en Indiana y muchos otros estados del norte, y en 1862 Colfax enfrentó una dura campaña de reelección contra David A. Turpie. Ganar una estrecha victoria elevó aún más a Colfax dentro del partido en un momento en que muchos otros republicanos, incluida la presidenta de la Cámara de Representantes, Galusha Grow, fueron derrotados. Cuando se reunió el trigésimo octavo Congreso en diciembre de 1863, los republicanos de la Cámara —con su número considerablemente reducido— eligieron presidente a Schuyler Colfax, a pesar de la preferencia del presidente Lincoln por un presidente menos vinculado a la facción radical de su partido.

Portavoz de la Casa Blanca

Como presidente de la Cámara de Representantes, Schuyler Colfax presidió, en palabras del periodista Ben: Perley Poore, "con un estilo más bien de bofetadas, derribos y subastadores, muy en desacuerdo con la dignidad decorosa de sus predecesores. " Había estudiado y dominado las reglas de la Cámara, y ambas partes consideraban justas sus decisiones. Acreditado como el orador más popular desde Henry Clay, Colfax aspiraba a ser tan poderoso como Clay. Ciertamente, compartía el sentido dramático de Clay, una vez que se retiró de la silla del oficial presidente para instar a la Cámara a expulsar a un demócrata de Ohio que había abogado por el reconocimiento de la independencia de la Confederación. En otra ocasión, el Presidente rompió el precedente al solicitar que se registrara su voto a favor de la Decimotercera Enmienda. Sin embargo, con la excepción del poder de nombrar miembros a los comités, el presidente de la Cámara seguía siendo en su mayoría una figura decorativa. Los observadores declararon que el poder real en la Cámara era el testarudo de Pensilvania Thaddeus Stevens, presidente del Comité de Asignaciones y líder republicano de facto.

Los corresponsales de los periódicos de Washington celebraron la elección de uno de los suyos como presidente y organizaron una cena en su honor. "Nosotros, los periodistas y los hombres de la prensa periodística, los amamos y los reclamamos como hueso de nuestro hueso y carne de nuestra carne", dijo el corresponsal Sam Wilkeson. "Llenad vuestros vasos, todos, en una invocación a los dioses por una larga vida, un mayor éxito y una felicidad cada vez mayor para nuestro hermano editorial en la Silla del Orador". En respuesta, Colfax agradeció a la prensa por haberlo apoyado durante todas sus elecciones. Formado en periodismo, el portavoz Colfax aplicó las lecciones de su oficio a su carrera política, estando disponible para entrevistas, plantando historias, enviando notas halagadoras a los editores, sugiriendo editoriales y difundiendo patrocinio. Viudo (su esposa murió en 1863) y sin hijos, Colfax era libre de socializar todas las noches con sus amigos en el "Newspaper Row" de Washington. Esperaba aprovechar su popularidad con la prensa en un seguimiento nacional que lo convertiría en el primer periodista en ocupar la Casa Blanca.

La prensa prodigó más atención al presidente Colfax que a Galusha Grow o cualquiera de sus predecesores inmediatos. Elogiaron las recepciones regulares de los viernes por la noche que el Portavoz y su madre realizaban y lo elogiaron por la "cortesía, dignidad y equidad que exhibió en el desempeño de las importantes funciones de la cátedra". Fue más difícil para la prensa detectar si el presidente Colfax realmente tenía alguna influencia en una legislación específica. Le dio a los tizones radicales una amplia libertad, mientras hablaba él mismo con moderación. En un momento, cuando los republicanos radicales estaban preparados para presentar una resolución en la conferencia del partido que defendía el historial republicano y pedía el uso de soldados negros en el ejército de la Unión, Colfax los flanqueó con una moción que sustituyó la bandera patriótica por el partidismo, llamando en cambio, que todos los hombres leales apoyen a la Unión. Su acción fue tomada como un esfuerzo para darle al partido republicano una imagen menos vengativa que construiría una base más amplia para las elecciones del Congreso.

El 14 de abril de 1865, Colfax llamó a la Casa Blanca para hablar sobre la Reconstrucción y otros asuntos con el presidente Lincoln antes de que Colfax partiera en una larga gira por los estados y territorios del oeste. Con la guerra ganada, Lincoln estaba de un humor exultante y mantuvo una conversación larga y agradable con el Portavoz (a quien Lincoln consideraba en privado como "un pequeño intrigante, plausible, aspirante más allá de su capacidad y no digno de confianza"). El presidente invitó al Portavoz a unirse a su fiesta en el Ford's Theatre esa noche, pero Colfax se negó. Más tarde esa noche, se despertó con la noticia de que el presidente había recibido un disparo y se apresuró a pasar la noche en la habitación donde murió Lincoln.

Reconstruyendo el Sur

Durante el verano de 1865, Colfax recorrió las regiones mineras entre las Montañas Rocosas y el Pacífico. El corresponsal del periódico Albert Richardson, que lo acompañó, registró que el viaje resultó ser "una ovación continua" para Colfax, con bandas de música, banquetes y recepciones públicas, durante las cuales el Portavoz pronunció setenta discursos. Regresó a una capital que aún no sabía cómo manejaría el nuevo presidente Andrew Johnson la reconstrucción de los estados del sur. Los radicales en el Congreso confiaban en que Johnson usaría tropas federales para apoyar políticas duras hacia la ex Confederación, pero había indicios de que Johnson estaba a favor de una readmisión más rápida y más indulgente de los estados. Ese noviembre, en una serenata para marcar su regreso a Washington, el presidente Colfax hizo algunos comentarios que parecían improvisados ​​pero que pueden haber sido arreglados de antemano. Respaldó los intentos de Johnson de comenzar la reconstrucción antes de la legislación del Congreso y estableció como mínimo para el regreso de los estados del sur una garantía de que los libertos serían tratados con igualdad ante la ley. No mencionó la exigencia radical de que los libertos también tengan derecho a voto. El discurso ganó elogios generalizados en el Norte, donde se percibió como la base firme de la política republicana en la que tanto el presidente como el Congreso podían apoyarse.

Los esfuerzos de Colfax por lograr la armonía del partido y un curso moderado de Reconstrucción fueron de corta duración. A Johnson le molestaba que Colfax se adelantara a su propia declaración de política sobre el tema. Los planes del presidente para reconstruir el Sur mostraban poca consideración por los derechos de los libertos, y vetó los esfuerzos relativamente moderados del Congreso como el proyecto de ley de la Oficina de Libertos. Su acción llevó a los republicanos moderados y radicales a una alianza que provocó la Reconstrucción del Sur en el Congreso. Finalmente, la destitución de Johnson del secretario de Guerra Edwin Stanton en violación de la Ley de Tenencia en el cargo convenció incluso a moderados como Colfax de que el presidente debe ser acusado. A través de todos estos eventos dramáticos, el éxito más asombroso de Colfax fue su capacidad para retener el apoyo de todos los lados de su partido y mantener unidos a los republicanos de la Cámara. Las deserciones del partido que salvaron a Johnson tuvieron lugar en el Senado y no en la Cámara.

Vicepresidencia

A medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 1868, el presidente Colfax creía que la nominación de Ulysses S. Grant sería "irresistible". En cuanto a él mismo, se negó a postularse para el Senado o para gobernador de Indiana, dejando la puerta abierta para la nominación a la vicepresidencia. Colfax insistió en que presidir la Cámara como presidente era "la oficina más importante" que presidir el Senado como vicepresidente. Pero la vicepresidencia fue la vía más directa hacia la presidencia. En la convención, sus principales rivales por el segundo puesto fueron el presidente pro tempore del Senado, Ben Wade, y el senador de Massachusetts, Henry Wilson. Colfax obtuvo el cuarto lugar en la primera votación y ganó de manera constante con cada votación posterior. Las fuerzas de la templanza estaban encantadas de que el cuartel general de Colfax no distribuyera licor, en contraste con el senador Wade, quien repartía bebidas espirituosas libremente entre los delegados. Entre los republicanos había una sensación colectiva de que el abstinente Colfax equilibraría un boleto con Grant, de quien se sabía que bebía mucho.

Colfax se quedó en Washington mientras la convención republicana se reunía en Chicago. Su buen amigo, William Orton, director de Western Union Telegraph Company, hizo los arreglos para que Colfax recibiera los despachos de la convención cada diez minutos. El 21 de mayo, Colfax estaba en el Speaker's Lobby cuando recibió el telegrama de Orton anunciando su nominación. Estallaron vítores y la sala se llenó rápidamente de congresistas que deseaban felicitarlos. Al salir del vestíbulo, Colfax fue recibido por miembros del personal de la Cámara, quienes "se reunieron a su alrededor de la manera más afectuosa y le ofrecieron sus saludos". Los ciudadanos lo saludaban mientras caminaba por los terrenos del Capitolio. Del lado del Senado, Bluff Ben Wade recibió la noticia de que había sido golpeado y dijo: "Bueno, supongo que todo estará bien; se lo merece y será un buen presidente". La noticia fue recibida con un aplauso aparentemente universal. "Sus amigos lo aman con devoción", escribió un admirador, "y sus adversarios políticos ... lo respetan profundamente".

Durante años, Colfax se había dirigido a las escuelas dominicales y las reuniones de avivamiento de la templanza, citando la Biblia e instando a sus oyentes a una vida de virtud. Obtuvo el apoyo de las revistas religiosas como un "estadista cristiano". Una biografía de campaña elogió su "integridad impecable" y declaró: "Tan puro es su carácter personal, que el veneno de la enemistad política nunca ha intentado mancharlo". Los demócratas, sin embargo, criticaron a Colfax como un fanático por el anticatolicismo de su pasado de Know-Nothing. Los republicanos rechazaron estos cargos por calumniar y organizaron los clubes Grant y Colfax irlandeses y alemanes para cortejar el voto católico y de los nacidos en el extranjero. (Aunque no se sabía en ese momento, U.S. Grant también se había unido una vez a los Know-Nothings y aparentemente compartía sus prejuicios anticatólicos).

Planes para su retiro

Colfax, el primer presidente de la Cámara elegido vicepresidente (un ex presidente anterior, James K. Polk, había ganado la presidencia en 1844), se trasladó fácilmente a la cámara del Senado como un hombre familiarizado durante mucho tiempo con las costumbres del Capitolio. El Senado resultó ser un organismo más fácil de presidir, dejándolo con tiempo en sus manos para viajar, dar conferencias y escribir para la prensa. El Indianapolis Journal observó que "la Vicepresidencia es una oficina elegante cuyo ocupante debe encontrar su principal negocio para tratar de descubrir cuál es la utilidad de que exista tal oficina". Colfax consultaba periódicamente con el presidente Grant, pero, como se burló un periódico demócrata, el vicepresidente llevaba "más viento que peso". Su distancia del presidente resultó no ser una desventaja cuando varios escándalos comenzaron a empañar a Grant y su administración. Pronto surgió la especulación de que Colfax reemplazaría a Grant en las próximas elecciones. Por tanto, hubo mucha sorpresa cuando en septiembre de 1870, a los cuarenta y siete años, Colfax anunció que tenía la intención de retirarse al final de su mandato. "Entonces habré tenido dieciocho años de servicio continuo en Washington, principalmente en un mar tempestuoso, lo suficiente para cualquiera; y mi ambición está completamente satisfecha y satisfecha". Ésta era una vieja táctica de Colfax, quien periódicamente antes había anunciado su retiro y luego cambiaba de opinión. Algunos creían que tenía la intención de que el anuncio se separara aún más de la administración de Grant y abriera el camino para la nominación presidencial en 1872. Pero la prensa nacional y el senador Henry Wilson tomaron el anuncio al pie de la letra, y en poco tiempo el movimiento para reemplazarlo fue más allá. de lo que Colfax había previsto.

Como era de esperar, Colfax cambió de opinión a principios de 1872 y accedió a los deseos de sus amigos de presentarse a la reelección en "el billete antiguo". El presidente Grant pudo haber cuestionado las intenciones de Colfax. En 1871, el presidente había enviado a su vicepresidente una carta extraordinaria, informándole que el secretario de Estado Hamilton Fish deseaba retirarse y pidiéndole "en un lenguaje sencillo" que renunciara a la vicepresidencia del Departamento de Estado. Grant parecía estar eliminando a Colfax como potencial rival. "Espero de todo corazón que digas que sí", escribió, "aunque confieso el sacrificio que harás". Colfax se negó, y un año después, cuando el senador Wilson desafió a Colfax para que lo renominara, el presidente decidió permanecer neutral en la contienda.

Para ser un hombre que había cortejado asiduamente a la prensa durante tanto tiempo, Colfax se encontró abandonado por los corresponsales de Washington, que apoyaron abrumadoramente a Henry Wilson. El desliz de Colfax a juicio del cuerpo de prensa de Washington tenía sus raíces en una cena al inicio de su mandato como vicepresidente, cuando les había sermoneado sobre la necesidad de ejercer sus responsabilidades con prudencia, ya que en sus manos estaba el hacer y deshacer de Buen hombre. Los reporteros habían notado maliciosamente que Colfax, como otros políticos, nunca se había quejado de "hacer" su reputación, solo de "deshacer". Mary Clemmer Ames, una popular escritora de periódicos en Washington, atribuyó la caída de Colfax a la envidia dentro de la prensa. No los invitó a sus cenas y recepciones, por lo que decidieron "anotarlo". Los reporteros naturalmente cínicos y escépticos, aparentemente considerando que la santurronería del vicepresidente era contradictoria con sus nuevas riquezas y su opulento estilo de vida, intentaron derribarlo un poco. Un corresponsal comparó a Colfax con "un centavo que arde en lo alto del altar entre las velas legítimas del Estado". Por el contrario, a los reporteros les agradaba el senador Wilson, quien filtró con tanta libertad que lo apodaron "el reportero oficial de las sesiones ejecutivas [secretas] del Senado". Colfax acusó amargamente que Wilson había invitado a periodistas "casi todas las noches, pidiéndoles que telegrafiaran que estaba ganando de manera constante, que a mí no me importaba". Cuando perdió la nominación, el vicepresidente estrechó magnánimamente la mano del senador Wilson, pero un observador notó que su famosa sonrisa se había convertido en "un esqueleto blanqueado de su antiguo yo". Al menos, la derrota de Colfax le evitó tener que competir contra su antiguo mentor, Horace Greeley, candidato presidencial ese año en una lista de fusión de demócratas y republicanos liberales.

En noviembre de 1868, Grant y Colfax fueron elegidos por estrecho margen sobre la candidatura demócrata encabezada por el gobernador de Nueva York, Horatio Seymour. Días después de la elección, el vicepresidente electo se casó con Ellen Wade, sobrina del senador de Ohio al que había derrotado por la nominación a la vicepresidencia. El novio tenía cuarenta y cinco años y la novia "unos treinta", una mujer atractiva y encantadora. En abril de 1870 nació su hijo Schuyler III. Esta felicidad doméstica contribuiría de hecho a la ruina política de Colfax. Como hombre casado, encontró menos tiempo para socializar con sus viejos amigos en la prensa, y las invitaciones a las fastuosas recepciones en su nuevo hogar se volvieron más difíciles de recibir para los reporteros, lo que provocó un resentimiento considerable entre sus viejos amigos de Newspaper Row, quienes pensaban que él se estaba poniendo aires. No es un hombre rico, el nuevo vicepresidente nunca podría decir que no a un regalo. Se volvió indiscreto en su aceptación de todo, desde plata esterlina hasta pases de tren gratuitos. En 1868, Colfax también aceptó algunas acciones de ferrocarriles de su amigo el representante Oakes Ames, quien prometió buenos dividendos. Ninguno de los dos sospechaba el precio político que finalmente cobraría la acción.

Escándalo del Crédit Mobilier

Como hombre todavía en sus cuarenta, Colfax bien podría haber continuado su carrera política después de la vicepresidencia, excepto por su conexión con el peor escándalo en la historia política de los Estados Unidos del siglo XIX. En septiembre de 1872, cuando la campaña presidencial estaba en marcha, el New York Sun publicó la historia de cuatro años sobre Crédit Mobilier, una compañía financiera creada para financiar la construcción del ferrocarril transcontinental Union Pacific. Dado que el ferrocarril dependía de los subsidios federales, la compañía había contratado al representante de Massachusetts Oakes Ames para distribuir acciones entre los miembros clave del Congreso que más pudieran ayudarlos. Algunos miembros habían pagado por las acciones a un valor bajo, otros no habían puesto dinero en absoluto, sino que simplemente dejaron que los generosos dividendos pagaran por las acciones. En la lista de Oakes Ames estaban los nombres de Schuyler Colfax y Henry Wilson, junto con otras luminarias de Washington como los representantes James Garfield y James G. Blaine. En South Bend, Indiana, el vicepresidente Colfax hizo una declaración pública que se desvinculó por completo de Crédit Mobilier, asegurando a sus oyentes que nunca tuvo un dólar en acciones que no hubiera pagado.

El 7 de enero de 1873, el comité de la Cámara que investigaba el escándalo del Crédit Mobilier llamó al vicepresidente a declarar. Ames afirmó que, dado que Colfax no tenía el dinero para comprar las acciones, las acciones se habían pagado con sus propios dividendos inflados. Las notas de Ames indicaron que Colfax había recibido $ 1200 adicionales en dividendos. En el estrado, Colfax juró rotundamente que nunca había recibido un cheque de dividendos de Ames, pero su testimonio fue contradicho por pruebas de los archivos del sargento de armas de la Cámara. Sin perder el ritmo, Colfax insistió en que el propio Ames debió haber firmado y cobrado el cheque. Luego, el comité presentó evidencia del banco Washington de Colfax de que dos días después de que se había realizado el pago, había depositado $ 1,200 en efectivo, y la boleta de depósito estaba escrita con la propia letra de Colfax. Tomando dos semanas para explicar, Colfax afirmó que había recibido $ 200 de su padrastro (que trabajaba como empleado en la Cámara de Representantes) y otros $ 1,000 de George Nesbitt, un colaborador de campaña para entonces fallecido. Esta historia parecía tan evidentemente egoísta y descabellada que incluso sus seguidores más firmes la descartaron. Para empeorar las cosas, el comité reveló pruebas que sugerían que Nesbitt, que fabricaba material de oficina, había sobornado a Colfax como presidente del Comité de Correos de la Cámara de Representantes para recibir contratos gubernamentales de sobres. Una resolución para acusar a Colfax no pasó por una votación mayoritariamente partidaria, en parte porque solo quedaban unas pocas semanas de su mandato. El piadoso estadista había sido expuesto y el público no perdonaba. Colfax dejó la vicepresidencia en desgracia, convirtiéndose en un símbolo de la sordidez de la política de la Edad Dorada. Más tarde, en 1873, cuando el fracaso de los ferrocarriles transcontinentales para hacer sus pagos de bonos desencadenó un colapso financiero desastroso en Wall Street, hundiendo a la nación en una depresión que duró el resto de la década.

Otros implicados en Crédit Mobilier sobrevivieron políticamente. Henry Wilson fue elegido vicepresidente. James Garfield se convirtió en presidente en 1880, y James G. Blaine ganó la nominación presidencial republicana, pero no las elecciones, en 1884. Sin embargo, Colfax volvió a la vida privada en South Bend. Brevemente, se habló de que su amigo William Orton pondría los fondos para permitirle comprar el prestigioso New-York Tribune después de la muerte de Horace Greeley en 1872, pero el trato fracasó. Entonces surgió una nueva oportunidad. Llamado a pronunciar un breve discurso en la inauguración de una Estatua de Abraham Lincoln en Springfield, Illinois, Colfax descubrió que el público tenía un apetito insaciable de información sobre su presidente mártir. Comenzó una lucrativa carrera como conferencista público (hasta $ 2,500 por discurso) sobre su relación en tiempos de guerra con Lincoln. De vez en cuando, el nombre de Colfax surgía como candidato a la Cámara o al Senado, o para la nominación presidencial, pero declinó convertirse en candidato. "No se puede imaginar la repugnancia con la que ahora veo el servicio del público de muchas cabezas", escribió, "con todas sus fatigas, sus innumerables exacciones de todo tipo, el trabajo y la preocupación interminables, las explicaciones sobre todo lo que el público cree que tiene derecho, la falta de independencia en cuanto a sus idas y venidas, los malentendidos, las envidias, las murmuraciones, etc., etc., etc. "

Muerte

El 13 de enero de 1885, cuando se dirigía a una conferencia en Iowa, Colfax sufrió un ataque cardíaco y murió mientras esperaba en una estación de ferrocarril en Mankato, Minnesota, donde la temperatura descendió a treinta bajo cero. No reconocido por quienes lo rodeaban, el ex presidente y vicepresidente fue identificado solo por papeles en su bolsillo.

Fuentes