Alpes del Sur
Alpes del Sur  | |
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| Localización | |
| Continente | Oceanía |
| País(es) |  Nueva Zelanda |
| Características | |
| Longitud | 500 kilómetros |
| Máx. cota | 3754m |
El término Alpes Neozelandeses se refiere generalmente a la cordillera entera, en tanto que se pueden dar nombres específicos a cadenas montañosas más pequeñas que forman parte de la cordillera. El punto más alto de la cordillera (y del país) es el monte Cook (Aoraki/Mount Cook según su nombre oficial en maorí e inglés), con 3.754 metros. Los Alpes del Sur fueron bautizados con ese nombre por el capitán James Cook en 1770, que describió su "prodigiosa altura". Habían sido ya previamente registrados por Abel Tasman en 1642. Tras la aprobación de la Ley de Resolución de Reclamaciones Ngāi Tahu de 1998, el nombre oficial de la cordillera se actualizó a Alpes del Sur / Kā Tiritiri o te Moana.
Sumario
Ubicación Geográfica
Los Alpes del Sur son una cadena montañosa que se extiende a lo largo de gran parte de la Isla Sur de Nueva Zelanda, ubicada geográficamente a 43°30′S 170°30′E. Bajo esta denominación se incluyen también las pequeñas cordilleras que se extienden por el norte de la isla, más o menos vinculadas a la cadena central (los montes Paparoa, Tasman, Richmond y Kaikoura). Esta cordillera, cuya longitud aproximada es de 500 kilómetros, marca la divisoria principal de la Isla Sur, la cual que separa las cuencas hidrográficas del lado este de la isla, que es el más poblado, de las de la costa oeste. Fue el británico James Cook quien bautizó esta cordillera con este nombre, si bien los maoríes la conocen tradicionalmente como Kā Tiritiri o te Moana, que en su lengua significa «el espejismo del océano».
Descripción
Los Alpes del Sur se extienden por la geografía de la isla en sentido noreste-suroeste. Los vientos predominantes del oeste crean un patrón meteorológico conocido como el «arco del noroeste», en el que el aire húmedo es empujado hacia las zonas más elevadas, dando lugar a formaciones de nubes en forma de arco. Su punto de máxima elevación es el Mount Cook, llamado Aoraki en maorí, con 3.754 metros. En los Alpes del Sur hay en total diecisiete picos que superan los 3.000 metros sobre el nivel del mar. El Mount Cook consta de tres cumbres: el pico bajo (3.593 m), el pico medio (3.717 m) y el pico alto. Tras el Cook, las principales alturas de los Alpes del Sur son el Monte Tasman (3.497 m) y el Monte Dampier (3.440 m). Los valles interiores de la cordillera contienen numerosos lagos glaciares, desde el lago Coleridge en el norte hasta el lago Wakatipu en el sur. El glaciar de mayor tamaño de la región es el Tasman con más de 23 kilómetros de longitud en la actualidad.
Geología
Los Alpes del Sur se sitúan a lo largo de un borde de placas geológicas, que forma parte del Cinturón de fuego del Pacífico, con la Placa del Pacífico al sureste empujando hacia el oeste y colisionando con la Placa indo-australiana, que se mueve hacia el norte, al noroeste. En los últimos 45 millones de años, la colisión ha empujado hacia arriba un espesor de 20 km de rocas en la Placa del Pacífico para formar los Alpes, aunque gran parte de esto ha sido erosionado. El levantamiento ha sido más rápido durante los últimos 5 millones de años, y las montañas siguen elevándose hoy en día por la presión tectónica, provocando terremotos en la Falla Alpina y otras fallas cercanas. A pesar de la considerable elevación, la mayor parte del movimiento relativo a lo largo de la Falla Alpina es transversal, no vertical. Sin embargo, se produce un importante deslizamiento de buzamiento en el límite de placas al norte y al este de la Isla Norte, en la Fosa de Hikurangi y la Fosa de Kermadec. La transferencia del movimiento de deslizamiento de golpe en la Falla Alpina al movimiento de deslizamiento de buzamiento en estas zonas de subducción al norte crea el sistema de fallas de Marlborough, que ha dado lugar a un levantamiento significativo en la región. En 2017, un gran equipo internacional de científicos informó de que había descubierto bajo Whataroa, un pequeño municipio en la Falla Alpina, una actividad hidrotermal "extrema" que "podría ser comercialmente muy significativa".
Zona de Falla
La zona de falla está expuesta en numerosos lugares a lo largo de la Costa Oeste, y suele consistir en una zona de gubias de falla de 10-50 m de ancho con una alteración hidrotermal generalizada, la mayor parte del movimiento a lo largo de la falla se produce en esta zona. En el afloramiento, la zona de falla está superpuesta por milonitas que se formaron en profundidad y han sido levantadas por la falla.
Terremotos
No se han producido grandes terremotos históricos en la Falla de los Alpes. Por ello, a mediados del siglo XX se especuló con que la Falla de los Alpes se arrastra sin producir grandes terremotos. Sin embargo, en la actualidad se deduce, por múltiples líneas de evidencia, que la Falla de los Alpes se rompe, creando grandes terremotos aproximadamente cada varios cientos de años.
Flora y Fauna
Buena parte de los Alpes del Sur se encuentran bajo protección estatal mediante la figura de los parques nacionales. Entre ellos destacan el Parque Nacional Westland Tai Poutini, el Parque Nacional Mount Aspiring y el Parque Nacional Aoraki/Mount Cook.
La flora de la cordillera varía según la cota de altitud. En las zonas más bajas se extienden grandes masas forestales de coníferas (destaca una especie endémica, la totara de nieve) y hayas, mientras que los niveles superiores están cubiertos por pastizales y arbustos leñosos. En cuanto a la fauna, hay que señalar algunos endemismos como el reyezuelo de roca, el kea (considerado el único loro alpino del mundo), así como el kiwi moteado (en la imagen) y el kaka, aves que habitan en los hayedos.
Actividades turísticas
La mayoría de actividades turísticas están relacionadas con el senderismo. Las rutas a pie son de una belleza extrema: acantilados escarpados, árboles gigantes, naturaleza frondosa y exuberante, glaciares y cascadas son solo algunas de las maravillas que se pueden disfrutar. Eso sí, hay que ir bien equipado contra el frío y la lluvia, no en vano el sudoeste de Isla del Sur de Nueva Zelanda es una de las zonas más lluviosas del planeta.
Huelga decir que las incomodidades de un clima lluvioso es lo que convierten al paisaje en uno de los más preciosos de la Tierra. En algunas zonas solo se permiten pocos senderistas por día (todo un acierto), con lo cual hay que reservar el paseo con mucho tiempo de antelación.
