Asbesto

Asbesto Concepto: Es el nombre de un grupo de minerales con fibras largas y delgadas. Antiguamente se utilizaba ampliamente en los aislamientos térmicos.

Asbesto. Es un mineral encontrado en ciertos tipos de formaciones rocosas. Cuando se extrae de la mina y se procesa, adquiere la forma de fibras muy pequeñas, generalmente invisibles al ojo humano. Se convirtió en un producto comercialmente atractivo debido a que es fuerte, no se quema, resiste la corrosión y es un buen aislante.

Una fibra típica de asbesto es 1,200 veces más pequeña que un cabello humano. Estas fibras individuales generalmente se mezclan con algún material que las aglutina, de tal forma que puedan usarse en muchos productos diferentes. Debido a que las fibras son tan pequeñas y ligeras, pueden permanecer flotando en el aire durante muchas horas luego de ser liberadas de los materiales que las contienen. Ésto aumenta la posibilidad de que alguien las inhale.

Tipos

Existen dos tipos principales de asbesto:

1. El crisotilo, conocido también como asbesto blanco, es el tipo de asbesto más común en las aplicaciones industriales. Al observase con un microscopia, las fibras del crisotilo se encuentran enrolladas entre sí en forma de espiral, razón por la cual a esta forma de asbesto también se le conoce como asbesto serpentina o de fibras rizadas.
2. El anfíbol, cuyas fibras son rectas en forma de agujas. Existen varios tipos de fibras anfíbolas como amosita (asbesto marrón o café), crocidolita (asbesto azul), tremolita, actinolita y antofilita.

Utilización

Las fibras de asbesto son fuertes, resistentes al calor y a muchos químicos, y no son conductoras de la electricidad. Por lo que el asbesto se ha usado como material aislante desde hace bastante tiempo.

Desde la revolución industrial, el asbesto se ha utilizado para aislar las estructuras de fábricas, escuelas, casas y barcos, al igual que para fabricar partes de los frenos y el embrague de automóviles, los aislamientos de tuberías,tableros para paredes y aislamientos empotrados, cemento y textiles.

También se ha usado en baldosas para pisos y cielorrasos, en papel corrugado para envolver, en aislamiento acústico y decorativo, y en aplicaciones por aspersión para prevención contra fuego.

Al ser utilizado en el aislamiento de tuberías y calderas generalmente contiene más asbesto que otros tipos de materiales de construcción.

Asbesto y salud

Los materiales de asbesto intactos e inalterados generalmente no constituyen un riesgo para la salud. Pero estos materiales pueden ser peligrosos una vez que sufren daño o deterioro con el tiempo ya que dejan escapar fibras. Si estas fibras son inhaladas, pueden resultar en problemas para la salud. Las fibras de asbesto pueden ser liberadas al aire durante la renovación de edificios viejos. Las fibras de asbesto son tan pequeñas que no es posible verlas. Alterar las fibras del asbesto puede hacer que las fibras floten en el aire. Cuando eso ocurre, son fáciles de inhalar. La mayoría de las fibras se exhalan, pero algunas otras se alojan en los pulmones. Con el tiempo, pueden acumularse en los pulmones y causar excoriaciones e inflamación. Tarde o temprano, esto puede afectar la respiración y causar enfermedades como:

1. Asbestosis, o excoriaciones en los pulmones, que a su vez dificultan la respiración.
2. Mesotelioma, un cáncer raro que afecta las membranas que recubren los pulmones o el abdomen.
3. Cáncer de pulmón.

Las enfermedades de los pulmones relacionadas con el asbesto suelen desarrollarse durante muchos años. Fumar cigarrillos aumenta el riesgo. Ambos tipos, el crisotilo y el anfíbol de asbesto son causantes de cáncer. El asbesto anfíbol parece ser más potente en causar un tipo no común de cáncer conocido como mesotelioma.

Preservación

1. Elaborar y llevar a cabo un plan especial de mantenimiento que asegure que los materiales que contienen asbesto están en buenas condiciones. Éste es el método más común cuando los materiales están en buenas condiciones al momento de la inspección inicial.
2. Reparación de tuberías o cubiertas de calderas — conocidas como aislamiento del sistema térmico — dañadas.
3. Rociar el material con algún agente sellador para evitar la liberación de fibras — proceso conocido como encapsulación.
4. Colocar una barrera alrededor de los materiales, lo que se conoce como confinamiento. Remover el asbesto — bajo procedimientos especiales.

Fuentes

1. MedlinePlus. nlm
2. El ABC del asbesto en las escuelas. epa
3. Viviendo con enfermedades relacionadas con el asbesto (amianto). atsdr