Cuervo Hawaiano
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Se trata del córvido más amenazado en el mundo y el único en Hawái. El cuervo Hawaiano (Corvus hawaiiensis) está incluido en la categoría de extinto en estado salvaje por la IUCN, lo que significa como bien queda explicado que solo quedan ejemplares en cautividad. Los dos últimos cuervos que quedaban en libertad se vieron por última vez en 2002. Sin embargo, gracias a los esfuerzos realizados con algunos de los ejemplares en cautividad, hay programas de cría y un plan de reintroducción está siendo desarrollado.
Sumario
HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN
Se extinguió de la isla de Hawái de la que era una especie endémica. Vivía en zonas montañosas de bosques entre los 3000 y 6000 metros de altitud en la zona de los volcanes Hualalai y Mauna Loa.
HISTORIA Y SITUACIÓN ACTUAL
Antiguamente se le encontraba sólo en la isla de Hawái en los bosques montañosos. Restos fósiles indican que estas aves eran muy comunes en toda la isla principal, junto a otras dos especies de cuervos extintos. Desde 1973 se ha realizado un amplio estudio del cuervo hawaiano o ´alala. Hace tiempo era abundante en los bosques bajos de los lados oeste y sur de la isla de Hawái pero su población empezó a descender rápidamente por las causas analizadas en el apartado de amenazas más abajo. Se les cazaba y aunque esto se prohibió, en las plantaciones de café y fruta se les disparaba para que no robaran la fruta en la década de 1890, y esto redujo su población. En 1978 solo quedaban entre 50 y 150 cuervos en libertad. Las enfermedades, la depredación por parte de animales introducidos en la isla, y la pérdida de hábitat idóneo debido al cultivo, pastoreo y tala estaban acabando con el cuervo hawaiano. Los dos últimos ejemplares en libertad se vieron en 2002, y en 2012 se declararon extintos en estado salvaje. Viendo lo que se avecinaba, entre 1993 y 1997 se hizo un primer intento de cría y suelta en libertad. En 1994 había tres parejas reproductoras en una población de entre 8 y 12 ejemplares en libertad, había una población en cautividad de 10 ejemplares con tres parejas, y nueve crías criadas en cautividad que iban a ser soltadas. En total se calculaba que había 31 cuervos hawaianos. Finalmente 27 crías de cuervos de cría en cautividad fueron puestas en libertad tras monitorearlos para controlar la población. Sin embargo, debido a una gran variedad de factores que incluyen la depredación por parte de su enemigo natural el busardo y las enfermedades, 21 han muerto o desaparecido, y los otros seis han sido devueltos a la cautividad para protegerlos. El último huevo viable encontrado en estado salvaje fue en 1996. Siguiendo con la cría en exsitu (en cautividad), en 2011 la población cautiva se situó en 94 individuos (49 en el Centro de Conservación de las Aves Keauhou, 44 en el Centro de Conservación de Aves de Maui, y 1 en el zoológico de San Diego), incluyendo 39 aves utilizadas como criadores . Su número en el 2012 era de más de 100 aves (en concreto había 109 a finales del año con 58 machos, 51 hembras y 15 nuevos nacidos). Entre ellos había 20 parejas reproductoras. Así, se pasó de 24 en 1999 a los 109 en 2012.
CARACTERÍSTICAS
También se le conoce como Alala en hawaiano. Son gregarios aunque realmente no se sabe mucho de su comportamiento ya que lo poco que se conoce viene de los ejemplares que quedaban que eran pocos y en poblaciones pequeñas, o en cautividad, por lo que su comportamiento en situaciones normales podría variar. Posee un plumaje suave y de color marrón oscuro y negro con largas y erizadas plumas alrededor del cuello. Sus patas y pico también son negros. Esta especie se caracteriza por una fuerte habilidad voladora y por su inteligencia. TAMAÑO: Mide alrededor de 48-50 cm de longitud, siendo ligeramente más grandes los machos. Los machos pesan 555 g de media y las hembras 486 g. EDAD: Viven 18 años en estado salvaje y 25 en cautividad. Las hembras crían por primera vez a los 2 años y los machos entre los 2 y 3 años. VOCALIZACIÓN: Los cuervos hawaianos tienen una amplia vocalización que ha sido descrita como un graznido de dos tonos y un chillido con tonos bajos, similar al maullido de un gato. También hacen un sonido complejo y borboteante, al igual que varios otros sonidos. Sus vocalizaciones son más musicales y variadas que las de los otros cuervos.
ALIMENTACIÓN: Es omnívoro, y prefiere frutas de árboles y arbustos nativos, aunque también se alimenta de insectos, ratones, a veces de polluelos de pequeñas aves, y en menor medida de néctar y carroña. REPRODUCCIÓN: La época de cría se da entre Marzo y Julio. Pone entre uno y cinco huevos de color verdoso azulado, aunque solo suelen sobrevivir dos o tres. Los nidos los ponen en los árboles (están hechos de palos y hierbas en el interior encima de ramas de árboles) y la incubación dura entre 19 y 22 días. Ambos padres permanecen junto a sus crías hasta que estas aprenden a comer y volar solos. Si pierden todos los huevos volverán a poner otros. Los juveniles abandonan el nido aproximadamente 40 días después de la eclosión, pero no saben volar bien e inicialmente permanecen mucho tiempo en el suelo. Los juveniles dependen de sus padres por lo menos ocho meses y se quedan con su grupo familiar hasta la siguiente temporada de cría. DEPREDADORES: Su depredador natural es el busardo hawaiano. Sus crías son muy vulnerables a roedores arborícolas, y una vez salen de los nidos también lo son a los perros, gatos y mangostas. INTELIGENCIA: A las aves criadas en cautividad se les ha visto utilizar ramitas como herramientas para acceder a los alimentos (Faike 2006), algo que demuestra una inteligencia superior a muchas especies.
AMENAZAS
En líneas generales parece ser que la alteración del hábitat por las actividades de ungulados, la tala, la agricultura y los depredadores introducidos (mangostas, ratas, gatos) han tenido mucho que ver en la desaparición de estos cuervos. ALTERACIÓN DEL HÁBITAT: Ha sufrido la alteración de su hábitat, entre ellas la reducción de plantas de las que se alimenta del sotobosque debido a la acción de ungulados salvajes. La tala, la agricultura y la pérdida de polinizadores y dispersores que hacen que haya menos plantas de las que se alimenta también le han afectado.
A finales del siglo XIX la especie fue perseguida como una plaga, y además se hizo impopular entre los cazadores de cerdos porque alertaba a los animales de la presencia de las personas. CAZA: La caza ilegal también le ha afectado aunque ahora está prohibida. Sin embargo se le ha seguido disparando en zonas de cultivos para que no se coma los frutos. Estos cuervos son fácilmente atraídos por las imitaciones de sus sonidos, y así podían dispararles haciéndose vulnerables. ANIMALES INTRODUCIDOS como ratas, gatos y mangostas asiáticas (Herpestes javanicus) le han causado mucho daño. Son muy abundantes y son depredadores potenciales. Las crías que están empezando a volar pasan mucho tiempo en el suelo y se convierten en especialmente vulnerables a los depredadores. La problemática de los ungulados incluye a los bovinos salvajes, muflones , ovejas salvajes y cabras. La mayoría son introducidos y al consumir matorrales autóctonos disminuyen mucho su presencia. Así, los cuervos no se pueden alimentar de sus frutos lo que provoca que la población sea menor también. DEPREDADOR NATURAL: El busardo se convierte en muy perjudicial ya que apenas hay ejemplares. Cuando se soltaron a unos pocos cuervos para intentar su reintroducción, los busardos causaron estragos en la población. Durante la época de cría son más sensibles a la presencia humana, incluyendo el control de nidos por su bien. ENFERMEDADES: La malaria aviar y la viruela que se pasan de unos a otros por mosquitos llegados a la isla también han causado estragos en estos cuervos. También les ha afectado la Toxoplasmosis contagiada por los gatos introducidos. Al ser todas estas enfermedades nuevas para el cuervo, fueron aun más vulnerables y les afectó de manera más marcada. El virus del Nilo occidental pudo ser introducido también por aves migratorias y se transmite por los mosquitos, y es otra enfermedad que podría poner en peligro los esfuerzos de reintroducción de la especie en el futuro. Se piensa que es altamente letal para ellos ya que mermó un 45% en tan solo 8 años al cuervo americano (Corvus brachyrhynchos). RIESGO ACTUAL: Existe un riesgo muy grande que podría amenazar a este cuervo pese a todos los intentos, y es que hay tan pocos individuos que la especie podría no salir adelante. El pequeño número de individuos puede significar que el acervo genético se haya reducido a tal punto que la especie no tenga posibilidades de recuperarse. Que haya pocos individuos significa baja diversidad genética (cuello de botella o consanguinidad) y conlleva a un escasa adaptabilidad, lo cual aumenta la posibilidad de extinción pese a que se intente su reproducción. Además al quedar muy pocos, una simple enfermedad o el mal tiempo (como una fuerte tormenta o huracán) puede mermar a la especie hasta casi la extinción total. Una de las alertas es que hay más crías inviables de los normal (que acaban muriendo o no llegan a nacer) debido a la fala de variabilidad genética.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
A pesar de que existen algunos individuos en cautiverio, de momento todo intento de reintroducirlos a su hábitat natural ha sido frenado entre otras cosas por el busardo de Hawai (Buteo solitarius) que los caza; el busardo está catalogado como ´Casi amenazado´. Sin embargo siguen en marcha los programas de cría y hay un plan de reintroducción que está siendo desarrollado. Al cuervo Hawaiano se le ha protegido legalmente en Hawái desde 1931 y fue reconocido como especie amenazada en 1967. El primer plan de recuperación es de 1982 y durante estos años se han aplicado muchos esfuerzos para protegerlo.
El U.S. Fish and Wildlife Service está trabajando con la División de Medioambiente de Hawai (DOFAW), La Sociedad Zoológica de San Diego y con propietarios privados para salvar y reintroducir a este cuervo. En algunas zonas se capturaron a los mamíferos introducidos en la isla para reubicarlos. Así algunas de las zonas donde vivían los cuervos ya está libres de ungulados introducidos que acababan con muchas de las plantas de las que los cuervos se alimentaban. La Sociedad Zoológica de San Diego tiene instalaciones para la reproducción en cautividad. Además en 1997, adquirieron 5300 acres de tierra en el Distrito Kona Sur para establecer un refugio nacional de vida salvaje. Aquí hay una gran cantidad de hábitat adecuado para estas aves. Aquí se están haciendo grandes esfuerzos para mejorar el hábitat disponible y con el tiempo poder devolver de nuevo a los cuervos a la naturaleza. De las dos zonas donde se podrían soltar, uno con ungulados y sin restaurar y otro más grande sin ellos y vallado, parece ser que el segundo es la primera opción. Esta se podría producir en poco tiempo, incluso a lo largo de este año (2014), si se consigue la financiación para asegurar del todo la zona y contratar a gente para soltar y controlar la evolución de las aves. Un plan realizado en 1982 y revisado en 2009 incluye ampliar la reproducción en cautividad con más aves para evitar la pérdida de biodivesidad genética, proteger su hábitat y gestionar bien las otras amenazas, establecer un programa que incremente el apoyo de todos los habitantes, y la continuidad de la investigación. Cada año, alrededor de 2000 estudiantes acuden al programa de educación ambiental y conocen al cuervo hawaiano en cautividad para que sean conscientes de los que pasa en su hogar.
