Esmeralda oriental
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Esmeralda oriental. Molusco opistobranquio, perteneciente a la familia de las Placobranchidaceas, es famosa por ser el primer animal en el que se demostró la capacidad de realizar fotosíntesis. que es considerado mitad animal y mitad planta.
Sumario
Descubrimiento
Aunque fue Augustus Addison Gould en 1870 quién la describió por primera vez, han sido los resultados publicados del estudio sobre su genoma realizado a principios de este siglo XXI, por científicos de la Universidad de South Florida, Estados Unidos, los que han popularizado esta curiosidad de la naturaleza.
Características
Los miembros de esta especie se asemejan a una hoja ancha y ondulada de color verde con cabeza de caracol. Es considerado mitad animal y mitad planta. Tiene una longitud de 3 a 6 cm. Durante sus primeras fases de vida la encontramos con una coloración grisácea, presentando manchas rojizas. Durante su desarrollo y madurez, a medida que se alimenta de algas de la especie Vaucheria litorea, adquiere la peculiar coloración verde brillante debido a la concentración de cloroplastos en sus tejidos.
Elysia chlorotica practica la cleptoplastia, que es la capacidad de asimilar los cloroplastos de las algas que come. Cuando escasea el alimento utiliza la fotosíntesis para seguir vivo; aprovechando como el resto de las plantas la luz del sol para producir energía.
El científico Sydney Pierce, en el estudio comprobó, de que la especie no sólo roba los cloroplastos de las algas que consume, sino que también lo hace con los genes responsables de la producción de clorofila, pudiendo traspasarlos a las generaciones siguientes, incluyéndolos a su carril evolutivo.
Distribución
Puede ser encontrada en el litoral norteamericano, hasta el sur de Florida. También puede ser hallada en estados más lejos al norte como Nueva Escocia y Canadá.
Hábitat
Habitan en las marismas salinas y de mareas, en ensenadas y arroyos poco profundos, y lagunas con menos de 0,5 m de profundidad, de la costa atlántica de Norteamérica. Esta especie tolera niveles de salinidad que van desde agua casi fresca (<24 miliosmoles -mosm) hasta aguas salobres (>2.422 mosm).
Reproducción
En general son hermafroditas, sin embargo, en esta especie en particular es más común el cruzamiento o reproducción sexual con otro individuo. Los huevos envueltos por una mucosa espesa son colocados en largas cadenas, demorando aproximadamente una semana en ser incubados.
Fase de desarrollo
Esta especie presenta dos fases durante su ciclo de vida. La fase juvenil que se inicia antes de comenzar a alimentarse con el alga Vaucheria litorea, y la fase adulta. Estas fases se diferencias según la morfología y coloración de la babosa.
En la fase juvenil, estas surgen del huevo como larvas Veliger, es decir, poseen un caparazón y un velo ciliado que les permite nadar y conseguir alimentos. En esta fase su color es marrón con manchas ventrales de tono rojizo. Una vez inicia el consumo de dicha alga, experimenta un proceso de transformación o metamorfosis, cambiando de coloración y morfología. Al consumir el alga, ella retiene los cloroplastos en su tracto digestivo especializado, iniciando el proceso de endosimbiosis, adquiere una coloración verde brillante y pierde las manchas rojas.
En la fase adulta su estructura es característica, debido a los grandes parapodios laterales en cada lado de su cuerpo que asemejan a una hoja. Esta forma es conveniente tanto para el camuflaje como para hacer más eficiente el proceso fotosintético que ocurre dentro de su organismo.
En condiciones naturales cumple su ciclo de vida a los 11 meses de edad. Los adultos sufren una muerte en masa luego de la colocación de las cadenas de huevos en la primavera anual.
De acuerdo con estudios recientemente realizados, esto puede ser debido a una expresión viral no a un reloj biológico. Debido a la presencia de un ADN virulento en el núcleo de varios individuos examinados.
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