Jápeto (satélite)
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Jápeto es el nombre de uno de los satélites del planeta Saturno y se trata del octavo más distante al planeta así como el tercero en tamaño, con un diámetro de alrededor de 1500 km, después de los satélites más grandes Titán y Rea. Jápeto fue descubierto por Giovanni Cassini en 1671 y recibe su nombre del titán Jápeto. También es conocido como Saturno VIII.
Características
A lo largo de toda su superficie, Jápeto posee una gran variedad de cráteres; en su región oscura la sonda Cassini Huygens ha desvelado varios cráteres de gigantescas proporciones, tres de los cuales exceden los 350 kilómetros de diámetro. El más grande de ellos tiene unos 500 km de ancho y un borde con pendientes de más de 15 kilómetros extremadamente pronunciados.
Su baja densidad indica que su principal componente es el hielo, legado a una pequeña cantidad de materiales rocosos. La forma del satélite es esférica, como puede esperarse de una luna de gran tamaño, con partes achatadas y una cordillera ecuatorial tan alta que distorsiona la forma del satélite, incluso observada desde gran distancia. Por este motivo y debido a que la sonda Cassini no ha fotografiado la totalidad de su superficie, no existe un consenso sobre cuál es exactamente la figura de este cuerpo.
Jápeto tiene uno de sus hemisferios más oscuro que el otro, peculiar característica que se podría deber a una composición distinta del material de la superficie, proveniente del interior de la propia luna o bien de materia de otros satélites o anillos. Jápeto tarda en completar una vuelta alrededor de Saturno 79,33 días terrestres, a una distancia media de 3 561 300 km.
Existe una diferencia de color entre los dos hemisferios bastante notable. El hemisferio en el sentido de la órbita de Jápeto alrededor de Saturno es oscuro, con un albedo de entre 0,03 y 0,05 con una ligera coloración entre rojiza y marrón. Por otro lado, la mayor parte del otro hemisferio y el polo son brillantes, con un albedo de entre 0,5 y 0,6; casi tan brillante como la superficie de Europa.
El patrón de coloración es análogo a una versión esférica del símbolo del yin y el yang. La región oscura se llama Cassini Regio y la brillante Roncevaux Terra al norte del ecuador y Saragossa Terra al sur del ecuador. Los científicos suponen que las regiones son oscuras por estar cubiertas por un material de origen orgánico formado por compuestos de carbono y nitrógeno. El origen de este material oscuro no es conocido, aunque se han propuesto diversas teorías.
Órbita
Jápeto se ubica en una órbita no muy común para este tipo de satélite, su distancia media a Saturno es mucho mayor que la de los otros satélites grandes (alrededor del triple que Titán, que es el más cercano a Jápeto). Otra característica notable aún no explicada es su inclinación orbital (15º), notablemente mayor que la del resto de las lunas mayores de Saturno.
Estas dos características (su inclinación orbital y la considerable distancia al planeta) convierten a Jápeto en la única luna grande de Saturno desde la cual se podrían observar plenamente los anillos de Saturno; desde las demás, estos se ven prácticamente de canto debido a su poca o nula inclinación orbital.
Observaciones
Jápeto ha sido observado por la sonda espacial Voyager 2 que, como parte de su viaje a las afueras del sistema solar, el 23 de agosto de 1981 pasó a menos de 910 000 km del satélite, tomando algunas fotografías de su superficie. Más recientemente, en diciembre de 2004, la nave Cassini de la misión Cassini-Huygens, pasó a 123 000 km de Jápeto y fotografió Cassini Regio con mucho más detalle que el Voyager.15 El 10 de septiembre de 2007 Cassini volvió a acercarse a Jápeto; esta vez pasó a solo 1640 km del satélite, siendo el único sobrevuelo cercano que la sonda realizará a este satélite.
