Nitrito de amonio
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El Nitrito de amonio., NH4NO2, es una sal que contiene iones amonio y nitrito. Se utiliza como raticida, microbiocida y pesticida agrícola, y es sumamente tóxico para los seres humanos y organismos acuáticos.
Sumario
Nitrito
Nitrito de amonio o amónico. Sal amoniacal del ácido nitroso, de fórmula química NH4NO2. Se prepara por doble descomposición entre el nitrito sódico y el cloruro amónico:
NaNO2 + ClNH4 = NaCl + NH4NO2
Este compuesto es muy inestable en estado sólido, por lo que sólo se obtiene en estado de disolución. Por efecto del calor, la disolución desprende nitrógeno, por lo cual suele emplearse en el laboratorio para obtener este gas.
Nitratos y nitritos
Los nitratos y nitritos son iones que existen de manera natural y que forman parte del ciclo del nitrógeno.
Los niveles naturales de nitratos en aguas superficiales y subterráneas son generalmente de unos pocos miligramos por litro. En muchas aguas subterráneas, se ha observado un incremento de los niveles de nitratos debido a la intensificación de las prácticas agrícolas y ganaderas. Las concentraciones pueden alcanzar varios cientos de miligramos por litro. En algunos países, hasta un 10% de la población puede estar expuesta a niveles de nitratos en agua potable superiores a 50 mg/l.
En general, cuando los niveles de nitratos en el agua potable se encuentran por debajo de los 10 mg/l, la fuente principal de toma de nitratos para los seres humanos son los vegetales. Cuando los niveles de nitratos en el agua potable superan los 50 mg/l, el agua potable será la fuente principal del consumo total de nitratos.
Amplios datos epidemiológicos respaldan el valor pauta actual de 10 mg/l para el nitrato-nitrógeno propuesto por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, este valor no debe ser expresado en base al nitrato nitrógeno sino en base al nitrato en sí mismo, puesto que es la especie química que presenta peligro para la salud, y el valor pauta para el nitrato es por lo tanto 50 mg/l.
Nitrificación
La nitrificación es la oxidación de un compuesto de amonio a nitrito, especialmente por la acción de la bacteria nitrificante llamada Nitrosomas. Los nitritos serán entonces oxidados a nitratos por la bacteria Nitrobacter.
El nitrato es menos tóxico que el nitrito y es usado como una fuente de alimento por las plantas vivas.
El proceso de convertir amonio a nitrato está esquematizado en el ciclo del nitrógeno.
La nitrificación es más rápida a un pH de 7-8 y a temperaturas de 25-30oC. La nitrificación hace que el pH del agua baje.
Ecotoxicología
Niveles de nitrito superiores a 0,75 ppm en el agua pueden provocar stress en peces y mayores de 5 ppm pueden ser tóxicos.
Niveles de nitrato de entre 0 y 40 ppm son generalmente seguros para los peces. Cualquier valor superior a 80 puede ser tóxico.
Efectos sobre la salud
Cuando el nitrito entra en el flujo sanguíneo, reacciona con la hemoglobina y forma un compuesto llamado metahemoglobina. Este compuesto reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. El nivel de oxígeno disminuye, y los bebés muestran síntomas de una enfermedad llamada meta hemoglobinemia, también conocida como “la enfermedad de los bebés azules”.
El síntoma más obvio de la meta hemoglobinemia es la aparición de un tono azulado en la piel, particularmente alrededor de los ojos y boca. Si se descubre con rapidez, esta enfermedad puede ser tratada exitosamente con una inyección de azul de metileno, que transforma la metahemoglobina de nuevo a hemoglobina. La enfermedad es extremadamente grave si no se trata: la muerte tiene lugar cuando el 70 por ciento de la hemoglobina del cuerpo ha sido transformada a metahemoglobina.
Se ha demostrado que existe una relación entre las muertes de bebés por meta hemoglobinemia y altos niveles de nitrato en agua.
Problemas de salud
El rumen es la primera división del estómago de un animal rumiante, en el cual la mayor parte de la comida se recolecta inmediatamente después de ser tragada y desde el cual es mas tarde devuelto a la boca en forma de bolo alimenticio para ser mascado mejor. Las bacterias presentes en el rumen de los animales rumiantes tales como ganado y ovejas convierten el nitrato en nitrito, provocando envenenamiento por nitrato.
Los cerdos y las gallinas no tienen rumen, porque son animales monogástricos, así que eliminan el nitrato rápidamente a través de la orina. Los animales monogástricos jóvenes, sin embargo, son similares a los bebés humanos en el sentido de que son sumamente susceptibles al envenenamiento por nitrato hasta que sus sistemas digestivos se desarrollen.
Los caballos son los animales monogástricos más susceptibles al envenenamiento por nitrato porque tienen un gran ciego que actuá como el rumen, transformando el nitrato a nitrito. Altos niveles de nitrato pueden ser encontrados en las plantas debido a la sobrefertilización o al stress. Esto puede dañar al ganado mucho más que si el nitrato es ingerido al beber agua con elevada concentración de nitratos.
Algunos de los síntomas de la metahemoglobinemia en animales son problemas de coordinación, dificultades en la respiración, coloración azul de las membranas mucosas, vómitos y abortos. En las vacas lecheras se puede notar una reducción de la producción sin que la vaca muestre ningún síntoma. Si usted sospecha que sus animales puedan estar envenenados por nitratos, su veterinario puede realizarles un test y, si es necesario, inyectarles azul de metileno, el antídoto.
Recientemente, varios otros problemas de salud han sido relacionados con altas concentraciones de nitratos. Algunos estudios sugieren que un incremento en cánceres de esófago y estomacales pueden estar relacionados con las N-nitrosaminas, compuestos orgánicos formados en la boca o en el sistema digestivo por la interacción del nitrito (formado a partir del nitrato) con compuestos que contienen nitrógeno orgánico (aminas secundarias). Las N-nitrosaminas son potentes carcinógenos animales.
Eliminación de los nitritos de su agua
Una solución fácil para eliminar los nitritos de su agua es oxidándolos a nitratos (como hemos dicho anteriormente, los nitratos son mucho menos tóxicos que los nitritos). Esto puede conseguirse mediante la inyección de ozono en el agua. El ozono es un producto químico muy oxidante que oxidará todos los nitritos a nitratos, eliminando de esta forma la toxicidad causada por los nitritos.
Fuentes
- «Ammonium nitrite - Identification, toxicity, use, water pollution potential, ecological toxicity and regulatory information». PAN Pesticides Database - Chemicals. Consultado el 26-07-2006.
- Thomas Scott; Mary Eagleson (1994). Concise encyclopedia chemistry. Walter de Gruyter. p. 66. ISBN 3110114518.
- «Enciclopedia VIAS: Nitrito de amonio».
