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Fue fundado el 29 de noviembre de 1899 por un grupo de doce aficionados al fútbol, convocados por el suizo Hans Gamper mediante un anuncio publicado en la revista Los Deportes el 22 de octubre del mismo año. Entre los doce fundadores del club había seis españoles, tres ingleses, dos suizos y un alemán. El nombre original escogido fue "Football Club Barcelona", en inglés, y se designó al inglés Walter Wild como primer presidente del club por ser la persona de más edad de entre las presentes.
A finales de su primera década consiguió sus primeros títulos, una Copa de España y una Copa de los Pirineos.
Desde los años 1910 del pasado siglo, el club dio un gran salto, tanto deportivo como social: ganó dos Copas de España y tres Copas de los Pirineos, y llegó a los 3 000 asociados, convirtiéndose ya en una de las sociedades más populares de Cataluña. En aquellos años fue cuando se popularizó el apelativo de "culés" referente a los aficionados del club.
El equipo jugaba sus partidos en un campo situado en la calle Industria de Barcelona, que se llenaba masivamente cuando jugaba el Barcelona, y desde la calle se veía cómo estaban sentados, de espaldas, los aficionados situados en la parte más alta del graderío. La imagen desde la calle era la de una gran cantidad de traseros (culos), por ello, a los aficionados del Barcelona se les comenzó a llamar "culés". De esa década también cabe anotar que, en 1914, el club creó su primera sección polideportiva, la de atletismo.
Otro de sus hechos distintivos es su masa social de socios y aficionados. El club rebasó en 2009 los 170 000 socios, lo que lo convierte en el segundo club de fútbol con más asociados del mundo (el primero es el Benfica, con 1 000 socios más), seguido por el Manchester United. Existen, además, más de 1 800 peñas barcelonistas repartidas por todo el mundo. Cabe anotar que el FC Barcelona es uno de los cuatro únicos clubes profesionales de España (junto a Real Madrid FC, Athletic de Bilbao y Osasuna) que no es Sociedad Anónima, de manera que la propiedad del club recae en sus socios.
Sus rivales históricos son el RCD Español, contra el que disputa el derbi catalán, y el Real Madrid, con quien se enfrenta en "El Clásico", siendo este uno de los encuentros de mayor rivalidad del fútbol mundial.
Según las estadísticas que realiza el IFHHS, el FC Barcelona es el mejor equipo de fútbol del mundo de las dos últimas décadas. Es además el equipo de fútbol que más veces ha figurado en los podios del FIFA World Player (15) y del Balón de Oro (20).
En 2009 el club ganó todas las competiciones que disputó (Liga, Copa, Supercopa de España, Liga de Campeones, Supercopa de Europa y Copa Mundial de Clubes), pasando a la historia por ser el primer equipo del mundo en lograr un Sextete, al ganar seis títulos oficiales en un mismo año.
