Programa de Exploración de Marte
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El Programa de Exploración de Marte se enfoca en la exploración de este planeta a largo plazo, es dirigido por la NASA y creado en 1993, el MEP ha hecho uso de naves espaciales orbitales, aterrizadores y rovers de Marte para explorar las posibilidades de vida en Marte, así como el clima y los recursos naturales del planeta.
El programa es administrado por la Dirección de Misión Científica de la NASA, por Doug McCuistion de la División de Ciencia Planetaria. Como resultado de recortes del 40% en el presupuesto de la NASA para el año fiscal 2013, se formó Mars Next Generation para ayudar a reformular el MEP, que reúne a los líderes de la tecnología de la NASA, la ciencia, las operaciones humanas y las misiones científicas.
Antecedentes
No fue hasta la invención del telescopio en el siglo XVII que el planeta Marte fue estudiado en profundidad. El primer intento de enviar una sonda espacial a la superficie de Marte, denominado Mars 1960A, fue realizado por la URSS en 1960. La sonda no pudo alcanzar la órbita terrestre, y la misión finalmente fracasó.
El fracaso para completar los objetivos de la misión ha sido común en las misiones diseñadas para explorar Marte; aproximadamente dos tercios de todas las naves espaciales destinadas a Marte han fallado antes de que pueda comenzar cualquier observación.
El propio Programa de Exploración de Marte se formó oficialmente a raíz del fallido Observador de Marte en septiembre de 1992, que había sido la primera misión de Marte de la NASA desde los proyectos Viking 1 y Viking 2 en 1975. La nave espacial, que se basó en un satélite de comunicaciones comerciales en órbita terrestre modificado (es decir, el satélite Astra 1A de SES), llevaba una carga útil de instrumentos diseñados para estudiar la geología, la geofísica y el clima de Marte desde la órbita. La misión finalizó en agosto de 1993, cuando se perdieron las comunicaciones tres días antes de que la nave espacial estuviera programada para entrar en órbita.
Objetivos
Uno de los principales objetivos de este programa es corroborar la posible habitabilidad del planeta Marte, se debe determinar si hubo vida en Marte o no, lo que comienza con la evaluación de la idoneidad del planeta para la vida. La estrategia principal con respecto al MEP, denominado "Follow the Water" ("Sigue al agua"), es la idea general de que donde la vida está presente, hay agua (al menos en el caso en la Tierra).
Es probable que si alguna vez surgiera vida en Marte, se necesitaría un suministro de agua que estuviera presente durante un período de tiempo considerable. Por lo tanto, un objetivo prominente del MEP es buscar lugares donde el agua está, estaba o podría estar, como lechos de ríos secos, debajo de la superficie planetaria y en los casquetes polares de Marte.
Además del agua, la vida también necesita fuentes de energía para sobrevivir. La abundancia de superóxidos hace que la vida en la superficie de Marte sea muy improbable, lo que esencialmente descarta la luz solar como una posible fuente de energía para la vida. Por lo tanto, se deben buscar fuentes alternativas de energía, como la energía geotérmica y química. Estas fuentes, que son utilizadas por las formas de vida en la Tierra, podrían ser utilizadas por formas de vida microscópicas que viven bajo la superficie de Marte.
La vida en Marte también se puede buscar mediante la búsqueda de firmas de vidas pasadas y presentes o biofirmas. La abundancia relativa de carbono y la ubicación y las formas en que se puede encontrar pueden informar dónde y cómo puede haberse desarrollado la vida. Además, la presencia de minerales de carbonato, junto con el hecho de que la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de carbono, les diría a los científicos que el agua puede haber estado en el planeta el tiempo suficiente para fomentar el desarrollo de la vida.
Desafíos
Las misiones de exploración de Marte han tenido históricamente algunas de las tasas de fracaso más altas para las misiones de la NASA, que se pueden atribuir a los inmensos desafíos de ingeniería de estas misiones, así como a algo de mala suerte. Con muchos de los objetivos del MEP que implican la entrada, el descenso y el aterrizaje de naves espaciales (EDL) en la superficie de Marte, factores como la atmósfera del planeta, el terreno irregular y el alto costo de replicación similar a Marte Entran en juego entornos de prueba.
