Pteranodon
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Pteranodon. Pobló la tierra por más de cuatro millones de años, desde finales del Coniaciano hasta principios del Campaniano en el período Cretácico. Los machos adultos de Pteranodon estuvieron entre los mayores pterosaurios, y de hecho fueron los mayores reptiles voladores conocidos hasta finales del siglo XX.
Sumario
Descubrimiento
Este reptil prehistórico fue el primer pterosaurio descubierto fuera de Europa. Sus fósiles fueron hallados originalmente por Othniel Charles Marsh hacia 1870, en los depósitos de finales del Cretácico de Smoky Hill Chalk situados al occidente de Kansas. Estos lechos de caliza fueron depositados en el fondo de lo que fue una vez el mar interior occidental, un gran mar somero situado en lo que ahora es la sección media de Norteamérica. Estos primeros especimenes, consistían de huesos de alas.
Muchos investigadores consideran que hay al menos dos especies de Pteranodon. Sin embargo, aparte de las diferencias entre machos y hembras, los esqueletos postcraneales de Pteranodon muestran poca variación entre especies de modo que los cuerpos y alas de todos los pteranodontes eran esencialmente idénticos.
Dos especies de Pteranodon son tradicionalmente reconocidas como válidas: Pteranodon longiceps, la especie tipo, y Pteranodon sternbergi. Estas especies difieren sólo en la forma de la cresta de los machos adultos.
Morfología
Pteranodon era un reptil prehistórico, pero no un dinosaurio. Por definición, todos los dinosaurios pertenecen a los grupos Saurischia y Ornithischia, de los que los pterosaurios no forman parte.
Los especímenes adultos de Pteranodon pueden ser divididos en dos clases según su tamaño. Aquellos de menor tamaño poseen crestas pequeñas y amplios canales en la pelvis. El tamaño del canal pélvico era probablemente para permitir la puesta de los huevos, lo que indica que los adultos de menor tamaño eran las hembras. Los de mayor tamaño se supone eran individuos machos, con caderas estrechas y enormes crestas en su cabeza.
La característica más distintiva de Pteranodon es su cresta craneal. Estas crestas eran una proyección de los huesos frontales que se proyectaban hacia arriba y atrás del cráneo. El tamaño y forma de estas crestas variaban debido a un cierto número de factores, incluyendo edad, género y especie.
Este prehistórico reptil tenía un pico desdentado, largo, estrecho y terminaba en una punta aguda, similar al de las aves modernas, estaba hecho de bordes óseos sólidos que se proyectaban desde la base de las mandíbulas.
La mandíbula superior era más larga que la inferior y estaba curvada hacia arriba. Otras características distintivas que apartan a Pteranodon de otros pterosaurios incluyen estrechas espinas neurales en las vértebras, ligamentos similares a placas óseas que fortalecían las vértebras sobre la cadera, y una cola relativamente corta en la cual las últimas vértebras estaban fusionadas en una especie de larga vara ósea. La longitud entera de la cola era cerca del 3.5% de la envergadura de las alas, es decir más de 25 centímetros en los machos. Se considera fue uno de los mayores géneros de pterosaurios con una envergadura alar de más de 6 m.
Habitad
El Pteranodon es un género extinto de pterosaurio pteranodóntido que habitó la tierra en el período Cretácico Superior, poblando regiones de Norteamérica en los actuales estados de Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming y Dakota del Sur.
Alimentación
Se sabe que la dieta de Pteranodon incluía peces; huesos de peces fosilizados se han hallado en el área del estómago de un Pteranodon, y un bolo alimenticio fosilizado de peces se halló entre las mandíbulas de otro Pteranodon. Varios otros ejemplares también preservan fragmentos de vértebras y escamas de pez cerca del torso, lo que indica que los peces constituían la mayoría de la dieta. Se supone pero no demostrado que consumían además otros vertebrados.
Locomoción
La forma del ala de Pteranodon sugiere puede haber volado de forma similar al albatros actual. Como otros pterosaurios, Pteranodon probablemente despegaba desde una posición cuadrúpeda. Usando sus grandes miembros para apalancarse, se habría impulsado a sí mismo en el aire en un salto rápido. Casi toda la energía se habría generado por las alas.
Los investigadores han sugerido que Pteranodon pudo haber capturado peces sumergiendo sus picos en el agua en un lento planeo. Sin embargo, esta idea se basa en la suposición de que el animal no podía despegar desde la superficie del agua. Es más probable que pudiera despegar del agua, pudiendo haberse sumergido para pescar mientras nadaba. Incluso una hembra de este reptil pudo haber alcanzado una profundidad de al menos 80 cm. con su largo pico y cuello mientras flotaba en la superficie, El formidable reptil puede haber llegado a profundidades aún mayores zambulléndose al agua en picada ejecutada desde el aire al igual que algunas aves marinas actuales. Se sugirió luego, que este animal podría sumergirse plegando sus alas hacia atrás como lo hace el actual alcatraz.
Reproducción
Se sabe que se reproducían mediante huevos. Los depositaban en nidos construidos con diversos materiales aprovechando oquedades en riscos cercanos a las regiones costeras. Los lugares precisos de las puestas de los huevos y las características seguidas por el animal durante este período no se han podido de terminar.
El Pteranodon en el cine
- El Pteranodon ha aparecido en muchas películas, como El mundo perdido: Parque Jurásico II y Parque Jurásico III. En donde lo representan erróneamente, dado que tiene dientes, cuando precisamente carecía de dicha característica (y su nombre significa alado y sin dientes).
- También apareció en un capítulo de la serie de televisión Primeval de ITV.
- En la serie animada Dinosaur King, como una carta de asistencia llamada Ala de Acero/Metal.
- Aparece en la película animada En busca del valle encantado.
- En la película Dinosaurio también se muestra al animal prehistórico.
