Riojasaurus
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Riojasaurus Significa ("reptil de La Rioja") el nombre se debe a la ciudad de Argentina, donde fue descubierto, La Rioja. Es un género representado por una única especie de dinosaurio prosaurópodo riojasáurido, que vivió a finales del período Triásico superior, hace aproximadamente 218 y 211 millones de años, en el Noriano, en lo que hoy es Sudamérica.
Sumario
Antecedentes arqueológicos
Primeros descubrimientos
Los restos fósiles del Riojasaurus fueron descubiertos por José Fernando Bonaparte en 1969, en la Formación Los Colorados, provincia de La Rioja (Argentina), junto con otros restos referidos al género de la Formación Quebrada del Barro en la Provincia de San Juan. Está estrechamente emparentado con el Eucnemesaurus de Sudáfrica, formando entre ellos la familia de Riojasauridae dentro del grupo Prosauropoda.
Características
Riojasaurus medía aproximadamente 11 metros de largo y 4 de alto, presentando un peso estimado de unas 7 toneladas. Los huesos de sus patas eran densos y pesados para un prosaurópodo; en contraste, sus vértebras estaban ahuecadas, a diferencia de otros sauropodomorfos basales, y poseía un sacro formado por la fusión de cuatro vértebras en vez de las tres comunes a los otros prosaurópodos.
Poseía un cuello largo y una cabeza más bien pequeña en relación al tamaño del cuerpo. Debido a su gran peso, el Riojasaurus siempre avanzaba a cuatro patas, pero podía llegar fácilmente a la vegetación gracias a su gran tamaño, y la cortaba gracias a sus dientes en forma de hoja. La mandíbula superior tenía 5 dientes en el frente con 24 detrás de ellos en una fila que terminaba debajo de los ojos.
Solían formar manadas para evitar a los depredadores, pues no podía erguirse para golpear con las garras. No se encontró ningún cráneo junto al esqueleto holotipo, aunque un bien preservado cráneo atribuido a Riojasaurus fue encontrado posteriormente.
Alimentación
Comía varios tipos de plantas como helechos bajos, cicadáceas y coníferas moviendo su largo cuello y arrancando las hojas con sus débiles dientes en forma de cuchara. Cada día necesitaba 400 kg de comida y 90 litros de agua.
Evolución
Muchos científicos piensan que Riojasaurus estaba relacionado estrechamente con Melanorosaurus, el mayor prosaurópodo de finales del Triásico y principios del Jurásico. Sin embargo, estudios de la Universidad de Bristol (Inglaterra) sugieren que es único en muchos aspectos, como por ejemplo en los largos huesos del cuello. Ciertamente es diferente a otros sauropodomorfos de la Formación Los Colorados. Hoy es considerado más basal que Melanorosaurus.
Debido al tamaño y a la anatomía de los miembros Riojasaurus y a la posible relación con Melanorosaurus, ha sido considerado uno de los parientes más cercanos de los saurópodos verdaderos. Sin embargo, si la hipótesis propuesta por Peter Galton y Paul Sereno es correcta, los prosaurópodos y los saurópodos compartirían un ancestro común. Esto haría que las similitudes entre Riojasaurus y los verdaderos saurópodos sean resultado de la convergencia evolutiva.
