Virus Usutu
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Sumario
Definición
El virus Usutu se transmite por la picadura de mosquitos y, aunque afecta sobre todo a las aves, también puede infectar a las personas y provocar fiebre y dolor de cabeza y, en casos graves, encefalitis o hepatitis. Este virus lo sufren principalmente pájaros de diversas especies de África y Europa del Sur y Central. Se ha detectado en bastantes aves fallecidas en países de los dos continentes, y hasta la fecha no se ha reportado su presencia en otros continentes. Los mosquitos que pican a los pájaros y luego a los humanos transmiten el virus de forma incidental. Hipotéticamente se podría transmitir también por donaciones de sangre si una persona infectada dona sangre durante la infección y no tiene síntomas. Cuando se adquiere el virus, tiene un período de incubación de entre dos días y dos semanas. Después produce una enfermedad febril inespecífica, que consiste sobre todo en fiebre y dolor de cabeza, y en los casos más graves encefalitis con disfunción cerebral. También puede provocar erupción cutánea y alteración de los parámetros analíticos hepáticos, llegando en casos graves a la hepatitis fulminante.
Virus usutu, una zoonosis poco frecuente en humanos
Al ser una infección poco frecuente, en general no se procede a solicitar pruebas específicas para su diagnóstico. Solamente en los casos de personas con una encefalitis o una hepatitis sin una causa aclarada se podría llegar a pensar en este virus como el agente causal. Aun así no sería fácil llegar a diagnosticarlo, puesto que la serología, por ejemplo, tiene reactividad cruzada con el Virus del Nilo Occidental o West Nile, y además ambos virus son muy parecidos. Aunque los expertos en virus emergentes realizan una vigilancia constante de éste y otros virus transmitidos por mosquitos, la población general no debería preocuparse ni alarmarse en exceso por él. Sí es conveniente recordar que es recomendable evitar las picaduras de mosquitos independientemente del país en que se viva o al que se viaje. Además, si aparece un cuadro de fiebre muy alta con dolor de cabeza, es conveniente consultar al médico para descartar un diagnóstico de meningitis o encefalitis, sea la causa cual sea.
Causas del virus
El virus Usutu es un virus que transmiten los mosquitos, y se llama así porque por primera vez se aisló en 1959 de mosquitos Culex neavei en Swazilandia, en una zona del río Usutu. El primer caso de afectación de un ser humano por este virus se comunicó en 1981, y se trataba de un hombre africano que padeció una fiebre alta con una erupción cutánea. Esto no quiere decir que no pueda haberse producido algún caso previo que no se haya detectado o registrado. Es un virus de los llamados arbovirus (ARthropod-BOrne Virus) porque se transmite por determinados artrópodos, en concreto de tipo Culex (sobre todo C. pipiens), aunque también se ha encontrado por ejemplo en Aedes albopictus (el mosquito tigre) y otros Aedes y mosquitos de otros géneros. Además, es un virus zoonótico, lo que quiere decir que afecta fundamentalmente a los animales –sobre todo aves, fundamentalmente mirlos– y se transmite de estos a los seres humanos a través del mosquito. La transmisión por donaciones de sangre también es posible. Este virus es un virus del género de los Flavivirus. Pertenece al complejo de virus de encefalitis japonesa, y está emparentado con otros virus emergentes como el virus Virus del Nilo Occidental o West Nile, el virus de la encefalitis del Valle de Murray, o el virus de la encefalitis de San Luis. Es un virus RNA, simétrico, con un genoma de unos 11.000 nucleótidos.
A qué animales afecta el usutu virus y casos en humanos
Además del mirlo, este virus puede afectar a la urraca, la corneja negra, el arrendajo, y otros muchos pájaros. Raramente se ha aislado en algunos roedores, e incluso caballos, pero estos aislamientos son incidentales. La presencia de virus Usutu en pájaros se ha reportado inicialmente sobre todo en África, incluyendo Senegal, República Centroafricana, Nigeria, Uganda, Burkina Faso, Costa de Marfil, Túnez y Marruecos. Sólo se habían descrito dos casos en humanos en África en 1981 (el comentado previamente) y en 2004, aunque probablemente hayan existidos casos no diagnosticados. La primera vez que se identificó fuera de África fue en mirlos de Viena, Austria, en 2001, aunque análisis retrospectivos de pájaros muertos en la Toscana (Italia) muestran que circulaba en esta región ya en 1996. El primer caso humano fuera de África fue el de un paciente inmunodeprimido en Italia, en 2009, que sufrió una encefalitis por este virus. También se ha encontrado este virus en aves de Alemania, España, Hungría, Suiza, Grecia, República Checa, Polonia e Inglaterra.
Sintomas
Como ha habido muy pocos casos de humanos afectados por el virus Usutu (21 casos hasta mayo de 2017), no hay mucho conocimiento sobre sus síntomas más allá de lo descrito en los casos publicados. Se sabe que hay casos asintomáticos. Es posible también que haya habido más casos en humanos de los publicados, pero que no se hayan diagnosticado al ser difícil alcanzar el diagnóstico etiológico. El primer caso de infección por el virus Usutu, descrito en África en 1981, fue en un hombre que tuvo fiebre y erupción cutánea en República Centroafricana. El segundo caso, en 2004, fue un niño de 10 años de Burkina Faso que tuvo fiebre e ictericia por hepatitis. Luego, los siguientes casos en humanos sucedieron en Italia en 2009, en dos personas que habían recibido transfusiones de sangre y que estaban inmunodeprimidas. No se puede saber si se infectaron por la sangre donada por otros sujetos asintomáticos, o si les había picado un mosquito infectado. En cualquier caso, ambos presentaron fiebre alta, de hasta 39.5ºC, dolor de cabeza, y síntomas de disfunción neurológica. Uno además desarrolló una hepatitis aguda fulminante, de forma parecida a algunos casos raros de infección por Virus del Nilo Occidental o West Nile. Ambos pacientes se recuperaron. En general, en los casos descritos, en caso de que aparezcan síntomas debidos a la infección por usutu virus, estos pueden ir desde fiebre, erupción cutánea y dolor de cabeza leve, hasta manifestaciones más graves, como se ha comentado. La encefalitis puede producir diversas manifestaciones de alteraciones de la conducta o déficits de funciones cerebrales. La hepatitis, a su vez, puede producir desde aumento de transaminasas, hasta un fracaso hepático fulminante grave.
Diagnostico
La sospecha clínica de infección por el virus Usutu requiere de la confirmación del diagnóstico por técnicas de laboratorio, puesto que el cuadro clínico no es específico. Entre los métodos de laboratorio se pueden distinguir los métodos de diagnóstico directos por cultivo celular o amplificación del genoma del virus, o los métodos indirectos, consistentes en identificar anticuerpos contra el virus fabricados por el organismo frente a la infección. Realmente no hay mucha experiencia sobre esta infección en humanos. Sí se considera que el virus podría detectarse en líquido cefalorraquídeo y sangre durante la fase aguda de la enfermedad. Es por ello que en el caso de una persona que tenga un cuadro de fiebre con encefalitis de causa desconocida, se puede extraer suero y líquido cefalorraquídeo para investigar éste y otros virus. Por otro lado, se piensa que los anticuerpos de fase aguda de tipo inmunoglobulina IgM aparecerían, por analogía con otros virus similares, a los cinco días desde el inicio de la fiebre. Los anticuerpos pueden permanecer positivos durante muchos meses después de la infección. El diagnóstico de la infección por el virus Usutu incluso realizando una prueba de anticuerpos no es fácil, porque puede existir reactividad cruzada con otros virus similares, es decir, falsos positivos. Además, esta reactividad cruzada probablemente sea mayor con los anticuerpos tipo IgG que aparecen algo más tarde, y que se considera que se pueden mantener elevados de forma prolongada o incluso indefinida. Es por ello que estos pacientes, además de la serología del virus Usutu, necesitarían una del virus West Nile, del que además se podrían detectar antígenos, es decir, la presencia de componentes del virus. La técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en tiempo real sería específica del virus Usutu. Se puede realizar en plasma, suero, y líquido cefalorraquídeo, aunque sólo en la fase aguda, por lo que quedarían sin diagnóstico aquellos pacientes que ya se hubieran recuperado. Estas técnicas no están disponibles en forma de kit comercial y deben realizarse en laboratorios nacionales de referencia, lo que dificulta aún más el diagnóstico de los casos de infección por el virus Usutu.
Tratamiento
No existe un tratamiento específico para la infección por el virus Usutu. Es más, en general va a ser difícil que un paciente que tenga una infección por el virus Usutu sea diagnosticado de esta infección en concreto durante el proceso infeccioso agudo. A menudo el diagnóstico no se realizará, o llegará cuando el paciente ya se haya recuperado porque muchas veces no se sospechará y no se solicitará la prueba diagnóstica específica, teniendo además en cuenta su escasa disponibilidad. Por ello, solamente se puede tratar a los pacientes con tratamiento de soporte. Para la fiebre y el dolor de cabeza se pueden administrar antitérmicos y analgésicos como paracetamol, o antiinflamatorios no esteroideos del tipo del ibuprofeno. Si el paciente tiene síntomas neurológicos que le impiden alimentarse adecuadamente, se administrará sueroterapia. Si la afectación neurológica lo requiere, puede ser necesario ingresar al paciente en una unidad de cuidados intensivos. Si se produjera una hepatitis aguda, sería conveniente evitar la administración de un exceso de fármacos, incluyendo el paracetamol. En estos casos se debe vigilar la función hepática de forma estrecha, por si llega a deteriorarse tanto como para precisar una trasplante hepático. No hay ningún caso descrito en el que se hayan utilizado corticoides en el tratamiento de los pacientes con manifestaciones más graves. Realmente, en estos pacientes lo más importante es descartar causas tratables de infección del sistema nervioso central, como por ejemplo encefalitis por un virus herpes, tuberculosis, o meningitis bacteriana, o una infección oportunista en los casos de pacientes con infección por VIH. En los pacientes con hepatitis habrá que realizar también un estudio completo de otras posibles causas de hepatitis.
Prevención de la infección por el virus Usutu
No hay ninguna medida preventiva concreta para evitar la infección causada por el Usutu virus. No es tan frecuente como para que se pueda hacer un cribado de las muestras de sangre de donante. Es conveniente intentar prevenir en general las picaduras de mosquito, independientemente del país donde se viva, pero es complicado evitarlas al 100%. En cualquier caso, de momento es una infección rara, por lo que no es conveniente sentirnos alarmados en exceso por este virus, salvo quizá por la mortalidad de la población aviaria.
