William Worth Belknap
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William Worth Belknap. Fue un abogado, militar y político estadounidense que se desempeñó como funcionario en el estado de Iowa y Secretario de Guerra de los Estados Unidos en el gabinete del presidente Ulysses S. Grant.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Newburgh, Nueva York, era hijo de un oficial regular del Ejército de los Estados Unidos. Creció en el Este, se graduó de la Universidad de Princeton en 1848 y aprobó la barra en 1851 después de estudiar en la Universidad de Georgetown. Más tarde ese año, Belknap se mudó a Keokuk, Iowa, y comenzó a ejercer la abogacía en sociedad con Ralph P. Lowe, futuro gobernador de Iowa y presidente del Tribunal Supremo de Iowa.
Carrera política
En 1857 Belknap fue elegido miembro de la Asamblea General de Iowa como demócrata "Douglas". Junto con la primera de sus eventuales tres esposas, Cora Leroy, Belknap disfrutó de una considerable posición social, así como de una creciente prominencia política. Con el comienzo de la Guerra Civil, Belknap, para entonces republicano, fue comisionado como comandante en el 15º de Infantería de Iowa. Su carrera militar fue brillante desde el principio y avanzó rápidamente en rango y reputación. Fue citado por su valentía en Shiloh y Corinto y fue señalado por un acto de heroísmo personal durante el asedio de Atlanta en julio de 1864, habiendo alcanzado el rango de coronel brevet en esa etapa. Luego fue brevet al rango de general de brigada y se le dio el mando de los cuatro regimientos de la famosa Brigada Crocker. Condujo a sus hombres en la Marcha al Mar de Sherman y fue ascendido a general mayor brevet al final de la guerra. Se le ofreció una comisión del ejército regular, pero se negó y, en cambio, regresó a Keokuk. Sobre la base de su historial de guerra y sus conexiones republicanas, fue nombrado miembro de la codiciada oficina de recaudador de impuestos internos del primer distrito de Iowa.
Cora había muerto durante la guerra; en 1868 Belknap se casó con una kentuckiana, Carita Tomlinson. Al año siguiente, por recomendación del ex comandante de Belknap, William T. Sherman.
Secretario de Guerra
El recién elegido presidente Ulysses S. Grant nombró a Belknap secretario de guerra, el tercer puesto de gabinete de mayor rango, responsable no solo de las fuerzas armadas nacionales, que eran drásticamente reducido después de la guerra, pero también administrando puestos del ejército y el comercio indio americano en Occidente. Según todas las apariencias públicas, el mandato de Belknap como secretario de guerra transcurrió sin incidentes hasta 1876. Mantuvo un perfil profesional relativamente bajo y parecía haber escapado del escándalo y la corrupción en la cúspide de la administración que surgió durante el segundo mandato de Grant.
Acusaciones
El 2 de marzo de 1876, el antiguo compañero de cuarto de Belknap en la universidad, Hiester Clymer, un congresista demócrata de Pensilvania, interrumpió el debate en la Cámara de Representantes para presentarse como presidente del Comité de Gastos de la Cámara en el Departamento de Guerra. Clymer declaró que las audiencias de su comité habían descubierto "evidencia incuestionable de la mala conducta en el cargo del general William W. Belknap". Aunque Belknap había renunciado unas horas antes de que se hicieran las acusaciones, Clymer propuso que Belknap fuera acusado.
Como lo demostró la preponderancia de testimonios y pruebas, Belknap aparentemente se había beneficiado de un plan para vender el comercio de correos indio en Fort Sill, Territorio indio, a Caleb P. Marsh, un hombre de negocios de Nueva York. El trato había sido alcanzado indirectamente en 1870 por Carita Belknap, la segunda esposa del secretario, quien advirtió a Marsh que negociara a través de ella y evitara discusiones directas sobre el comercio de correos con Belknap. Aunque los arreglos fueron complicados, Marsh finalmente pagó $ 20,000 durante cinco años directamente a Belknap, quien firmó los recibos por el dinero. Posteriormente, Belknap y sus partidarios afirmaron que el secretario pensaba que el dinero provenía de inversiones privadas que Puss había colocado en Marsh.
Cuando Marsh fue llamado a testificar ante el comité de investigación de Clymer a fines de febrero de 1876, Belknap se dio cuenta de que lo habían atrapado. Se las arregló para hacer llegar su renuncia al presidente Grant justo antes de que Clymer pudiera pedir su juicio político. A pesar de las afirmaciones de sus pocos partidarios de que su dimisión lo apartaba de la jurisdicción del Congreso, la Cámara lo acusó unánimemente. Una semana después, también fue acusado de cargos civiles y puesto bajo arresto domiciliario.
Juicio
Después de semanas de más investigaciones por parte del comité de la Cámara, incluido el testimonio del general George A. Custer, de camino a una cita en julio con varios miles de guerreros sioux en Little Big Horn, el Senado convocó un juicio contra Belknap, y pasó varias semanas más. discutir si los senadores tenían jurisdicción. Cuando comenzaron las discusiones directas, los abogados de Belkap se basaron principalmente en el argumento de que no podía ser condenado porque había renunciado antes de que se presentaran formalmente los artículos de acusación contra él. Al final, suficientes senadores acordaron dejar escapar a Belknap. Veinticinco de los 60 senadores votaron no culpables por motivos técnicos, dejando el voto por debajo de los dos tercios requeridos, aunque 23 senadores declararon públicamente que lo consideraban culpable de hecho. Todos los senadores estuvieron de acuerdo en que se había llevado el dinero.
Últimos días
Después del juicio, Puss y sus hijas se mudaron a París, Francia, donde permanecieron hasta después de la muerte de Belknap. El propio exsecretario se mudó a Filadelfia inmediatamente después de su desgracia, pero finalmente regresó a Washington y ejerció la abogacía en silencio hasta su muerte.
Muerte
Falleció a casusa de un paro cardíaco el 12 de octubre de 1890
Legado
Belknap siguió siendo un héroe para sus antiguos colegas del ejército de la Guerra Civil, a pesar de su deshonra pública, y en años posteriores los veteranos de la Brigada de Crocker levantaron un impresionante monumento a Belknap, incluido un retrato en bajorrelieve en su tumba en el Cementerio Nacional de Arlington.
