Laos

Laos Nombre oficial: Laos

Laos. Situado en el corazón de la península de Indonesia, carece de acceso al mar.

La principal cosecha es el arroz. También hay cosechas de café, aceites medicinales, algodón, especias, tabaco y maíz. Asimismo, el país produce opio en el noroeste, en la zona perteneciente al llamado «Triángulo de Oro».

Ubicación geográfica

Limita al Este con Vietnam, al Norte con China, al Oeste con Tailandia y Birmania y al Sur con Camboya y Birmania.

Historia

En el siglo VIII comenzaron desde el sur de China las migraciones del pueblo lao, que desplazó a las tribus hill. En 1353, el reino de Lan Xang fue instaurado por Fa Ngum. Durante el siglo XVIII se dividió en tres reinos: Luang Prabang, Vieng Chang y Champassak. Se sucedieron las invasiones birmanas, siamesas, vietnamitas y chinas. En 1893, Francia estableció el protectorado sobre Vieng Chang, y luego sobre los otros dos reinos. Laos proclamó su independencia en 1945, durante la ocupación japonesa. Cuando Japón se rindió, el retorno al protectorado francés fue anunciado por el rey de Laos, Sisavang Vong. En 1953, Laos alcanzó su independencia.

El príncipe Souphanou Vong, con ayuda del Vietminh, declaró la guerra al régimen de Luang Prabang e instauró el gobierno del Pathet Lao. Un año después, en 1954, la Conferencia de Ginebra ratificó la independencia del país, con la salvedad de que las provincias de Phong Saly y Sam Neua pertenecieran al Pathet Lao con la dirección expresa de la Comisión de Supervisión Internacional. Laos ingresó en la ONU en 1955. En 1957, ambas facciones laosianas se unieron bajo el nombre de Unión Nacional, mediante el Acuerdo de Vientiane. Poco después se instauró el sufragio universal, con la participación del voto femenino.

En 1958, el gobierno de la Unión Na¬cional fue derrocado y asumió el poder Phoui Sananikone, quien volvió a proscribir el Pathet Lao. El rey Sisavang Vong falleció en 1959. En 1960, mediante un golpe de estado, Kong Le tomó la capital y asumió el gobierno, pero fue depuesto por un contragolpe, encabezado por el general Phoumi Nosavan. En 1961 existían dos gobiernos en Laos: en Vientiane, el monárquico del príncipe Boun Oum, y en Jang Jay, el régimen de Souvanna Phouma. Poco después el país se unificó a través de una coalición denominada Unión Nacional.

El Phatet Lao reinició la lucha. En 1975, después de 20 años, Estados Unidos retiró sus tropas del país y se proclamó la República Democrática Popular de Laos. Laos firmó ese año un tratado de Cooperación y de Amistad con Vietnam. En 1979, durante la campaña militar vietnamita en Camboya, efectivos laosianos fueron enviados como refuerzo. El príncipe Souphanou Vong, en 1986, se retiró de la función pública, aduciendo razones de salud. El secretario general del Partido, Kaysone Phomvihane, fue ratificado en su cargo en noviembre de ese mismo año.

En 1988, en las primeras elecciones de la RDP de Laos, se eligieron consejos loca¬les. En 1989 se eligió una nueva Asamblea Suprema del Pueblo. En diciembre de 1989 se autoproclamó en Laos el «Gobierno Revolucionario Provisional» (grupo derechista Frente Nacional de Liberación Laos Unido, ULNLF), que anunció la liberación de parte de Laos, declaración destinada a captar apoyo popular.

En noviembre de 1988 comenzó la retirada de las tropas vietnamitas acanto¬nadas en Laos (de 30.000 a 50.000 soldados en 1987). En 1989 permanecían en el país unos 10.000 hombres (hecho desmentido por los militares laosianos). La relación con Tailandia, dificultosa desde 1975, provocaba resquemores por ambos lados. Tailandia mantenía cerrada su frontera, perjudicando el comercio laosiano. En 1984, la disputa por tres pequeños pueblos fue la excusa para el estalli¬do de hostilidades. Los intentos de solucionar el conflicto fallaron, hasta que se produjo una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU en octubre de 1984. La tensión se incrementó en mayo de 1987, al iniciarse otra disputa territorial, con¬duciendo (en 1987 y 1988) a luchas armadas y mutuas acusaciones de invasión. Hubo cientos de muertos. En febrero de 1988, sin embargo, se iniciaron las negociaciones de paz.

En 1985, Laos acordó cooperar con Estados Unidos para encontrar a los soldados norteamericanos «perdidos en acción» en Laos durante la guerra de Vietnam. Una delegación de Estados Unidos visitó Laos, en 1987, para afirmar la «cooperación humanitaria» laosiana y brindar ayuda financiera. Algunos de estos soldados fueron entregados al gobierno estadounidense en febrero de 1989. En marzo de ese año Estados Unidos recriminó a Laos su desidia para combatir el tráfico de drogas, por lo que suspendió su apoyo económico y trato preferencial. En mayo de 1989, Estados Unidos reanudó su actitud cooperativa con Laos.

Características

Relieve

Laos es un país montañoso. Casi la tota¬lidad del territorio está situado a más de 180 m sobre el nivel del mar. Su geografía puede dividirse en dos regiones. La pri¬mera, que posee alturas menos impor¬tantes tiene como epicentro el recorrido del río Mekong, cuya cuenca hidrográfica, de 524.412 km2, es el eje de la vida económica de la nación. En esta zona, las montañas están situadas en la ribera oriental del Mekong, acompañando su curso.

En el sur se encuentra la meseta de Bolovens, con una altura de 1.067 m. Al oeste del río se hallan los campos arroceros más fértiles del país (las únicas tierras bajas de Laos). En el norte se sitúan las montañas más elevadas y abruptas. Del noroeste al sureste se de¬sarrollan numerosos valles ribereños, hondos y estrechos. El pico más alto de Laos es el Phou Bia, con 3.084 m.

La altura promedio de las cadenas monta¬ñosas es de 1.524 m. En la meseta de Xiangkhoang (1.098 m), se encuentra la llanura de Jars, cuya situación geográfi¬ca le otorga una gran relevancia estra¬tégica y política. La cadena Anamítica, cuyas elevaciones varían de los 1.524 m a los 2.438 m, es una impresionante ba¬rrera natural que lo separa de Vietnam.

Clima

El clima es subecuatorial y monzónico, con una estación seca (noviembre a abril) y una lluviosa (mayo a octubre). Las tem¬peraturas superan los 32 °C en marzo y abril. Durante los meses invernales de diciembre a febrero se producen tempe¬raturas que varían entre los 16 y los 21 °C Las precipitaciones anuales rondan los 3.000 mm en la zona montañosa y oscilan entre 1.500 y 1.700 mm en la región menos elevada.

Flora

Aproximadamente, dos tercios del territorio de Laos están cubiertos por selvas tropicales. La región norteña posee una vegeta¬ción perenne donde predominan el roble, el pino, la magnolia y el laurel. La zona de las tierras bajas del sur posee bosques monzónicos de hojas caducas, con ex¬ponentes como la teca, el palo de rosa, el ébano, el sándalo y el bambú.

Fauna

La vida animal está representada por tigres, elefantes y leopardos, entre otros.

Población

Existen cuatro grandes grupos étnicos, cada uno con su propia lengua. En todo el territorio laosiano, sobre todo en las zonas de altura, puede encontrar¬se el lao-tai, que se divide en tai negro y tai rojo (colores predominantes en la ves¬timenta femenina). También por todo el país y en los países vecinos se disemina la tribu lao-theng, a quienes se supone descendientes de los habitantes primiti¬vos de la región. En cambio, en las tierras bajas, las ciudades y cerca del río Mekong, habitan los lao-lu, que hablan el tai laosiano. Por último, el grupo lao-soung.

En materia religiosa puede encontrar¬se un 57,8 % de budistas, un 33,6 % de animistas (sobre todo del grupo lao-theng), un 3,8 % de no religiosos un 1,5 % de cristianos y un 1 % de musulmanes. La gran mayoría de la población practica el budismo Theravada. Las minorías china y vietnamita practican especialmente el budismo Mahayana y el confucianismo.

El idioma oficial es el laosiano, aunque las minorías privilegiadas de las ciudades hablan también inglés, francés y vietna¬mita. Casi todas las ciudades laosianas se encuentran en el valle del río Mekong, excepto Luang Prabang. En 1978, la capital, Vientiane, tenía 200.000 habitan¬tes. Las zonas urbanas de Laos albergan sólo un pequeño porcentaje (menos de un 15 %) de los habitantes.

Las contiendas políticas han afectado la tasa demográfica de Laos, que de¬creció del 2,2 % anual de 1970 a 1975 al 1 % a finales de los setenta. El movimiento migratorio de la pobla¬ción a China, Vietnam y Tailandia también ha contribuido a este fenómeno. Una de las principales preocupaciones del go¬bierno que asumió el poder en 1975 ha sido repoblar el país; así, en 1976, se prohibieron los métodos de control de la natalidad.

Millares de laosianos huyeron de la guerra civil y de la hambruna durante las décadas de los setenta y los ochenta, refugiándose en Tailandia. Más de 90.000 refugiados laosianos permanecían en enero de 1989 en los campos de la fron¬tera de Tailandia. En 1980 el Alto Comisa¬rio de las Naciones Unidas para los Refu¬giados (ACNUR) impulsó un programa de repatriación voluntaria, que nueve años después había reingresado al país a 5.357 personas, sumándose a esta cifra otros 15.000 que regresaron de forma inde¬pendiente.

Desarrollo económico

La agricultura contribuyó con un 75 % al Producto Interior Bruto (PIB) en 1987 y empleó al 72,4 % de los trabajadores en 1988. Las cosechas principales son de arroz (que ocupa un 78 % de las tierras cultivables), maíz, mandioca, patatas, boniatos y café para la exportación. Se crían cerdos, aves de corral, ganado y peces. En 1987 se cuadruplicaron los ingresos (hasta 32,8 millones de dólares) por la exportación de madera. En 1989, sin embargo, la deforestación motivó la prohibición de la exportación de madera no controlada. Está muy expandido el cultivo y la exportación ilegal de drogas opiáceas.

La industria (el 7 % de la capacidad laboral en 1980) y la manufactura (menos del 1 %) están poco desarrolladas. Exis¬ten considerables recursos minerales, principalmente estaño y yeso. En menor cantidad, se extrae plomo, cinc, carbón, potasio, mineral de hierro y pequeños depósitos de oro, plata y piedras pre¬ciosas.

La abundante energía hidroeléctrica, que se exporta a Tailandia, es una de las principales fuentes de divisas (21,3 % del ingreso total por exportación en 1987). Laos importa todos los combustibles minerales que consume. Sus principales socios comerciales eran la URSS, Tailandia y Japón. Las mayores exportaciones en 1987 fueron los troncos y productos de madera (51,1 % del total), electricidad, café, estaño y yeso. Se importó princi¬palmente alimentos, combustibles mine¬rales, maquinaria y equipos de transporte.

La economía se ha visto afectada por los cambios en la Europa del Este, ya que su desarrollo dependía fuertemente de las ayudas de la URSS y de Vietnam. En los últimos años de la década de los ochenta, el gobierno se vio obligado a cam¬biar su economía planificada por una economía de mercado, ha permitido la instalación de pequeñas empresas pri¬vadas y ha acabado con el monopolio estatal de la banca. En 1988 se incentivó la inversión foránea, permitiendo que se instalaran en el país empresas con el 100 % de capital extranjero, y que se crearan compañías con capital mixto.

Este plan aspiraba a reducir el déficit de la balanza de pagos, mediante la mejora de la infraestructura, promoviendo la exportación y alentando a las industrias para sustituir la importación. La grave crisis económica que padeció la URSS redujo drásticamente las ayu¬das financieras a Laos, que intentó dismi¬nuir su dependencia de los países miembros del desaparecido Comecon y de Vietnam. Mientras, el gobierno laosiano esperaba estrechar lazos económicos con la vecina Tailandia, Japón y los países de la Comunidad Europea.

En Laos no existen vías férreas. La red vial (el principal medio de transporte, usado por el 90 % del tráfico de cargas y el 85 % del de pasajeros) totalizaba 12.983 km en 1985. El río Mekong (parte consi¬derable de su frontera oeste) es la arteria comercial más grande del país. El principal aeropuerto es el Wattai, en Vientiane. En 1988 fue permitida, por primera vez, la entrada de turistas occidentales.

Desarrollo social

Salud

La baja expectativa de vida en Laos es índice elocuente de las pobres condiciones sanitarias del país. Una de las prioridades del gobierno con¬siste en proveer con servicios de salud pública a todo el país. Si bien todas las provincias disponen de hospitales, dis¬pensarios rurales y enfermerías, el país carece de suficiente personal médico idóneo, aunque su número va en aumen¬to.

Las enfermedades más comunes son la malaria y la gastroenteritis. Este cua¬dro se ve agravado por la desnutrición masiva (el consumo diario promedio de alimentos por persona en Laos es de 2.000 calorías). A partir de 1975, el ser¬vicio de salud pública ha ido evolucio¬nando sin descanso. En 1985, Laos dis¬ponía de 1.123 hospitales y clínicas, con un total de 9.815 camas. También tra¬bajaban en el país 558 doctores, 2.346 trabajadores médicos y 6.600 asistentes de primeros auxilios.

Educación

Las guerras civiles interrumpieron los procesos educativos y contribuyeron a mantener elevado el promedio de anal¬fabetismo. En 1985, en la población con edades comprendidas entre los quince y los 45 años, el porcentaje de analfabe¬tismo era del 16,1 %. En Laos no existen las escuelas privadas. La escuela primaria comienza a los seis años de edad y la secundaria, a los once, y tienen una du¬ración de cinco y seis años, respectiva¬mente.

En 1985, la inscripción total en las escuelas primaria y secundaria equivalía al 56 % de la población en edad escolar. En 1986 había 7.000 escuelas con 620.000 alumnos. También funcionaban ocho instituciones de educación supe¬rior, 39 escuelas pro¬fesionales y 78 institu¬tos de magisterio. En 1985, asimismo, se hallaban en activo tres institutos médicos, cuatro escuelas médicas y una universidad de medicina.

Comunicaciones

En 1989 había unos 425.000 recep¬tores de radio y unos 32.000 televisores en uso. Además del servicio nacional, hay varias estaciones de radio locales. Desde la urss se enviaban, vía satélite, programas de televisión diarios. En 1983, se comenzó a emitir un servicio nacional de televisión. En mayo de 1988, una segunda estación de televisión empezó a transmitir desde Savannakhet.

Otras organizaciones

En 1978 se fundó el Comité Directivo Central para Guiar a las Cooperativas Agrícolas, con el objetivo de ayudar a organizar y planear las regulaciones y las políticas para dichas cooperativas. A fi¬nales de 1986 había unas 4.000 grupos cooperativistas que empleaban a cerca del 74 % de la fuerza laboral.

Cultura

En la cocina de Laos se aprecia una gran influencia de la China. Las bases de la alimentación son el arroz, el pescado, el té y un condimento llamado «nuoc-nam» que se consigue macerando en salmuera los desperdicios de algunos pescados y que desprende un olor desagradable.

Curiosidades

A mediados del siglo XIV Fa Ngum, hijo de un jefe thai del alto Mekong, ocupó Vieng Chan con el apoyo de un ejército jemer y se proclamó rey del actual territorio de Laos en Luang Prabang. En aquella época de su historia, Laos se llamó reino de Lang Chang o del «Mi¬llón de elefantes».

Capital y ciudades más importantes

Vientiane: Ubicada al noroeste del río Mekong, es la ciudad más grande y la capital de Laos. Un país que no tiene salida al mar, el poseer un puerto en el río más importante la convierte en el centro económico de la nación.

Aunque fue fundada en el siglo XIII, no alcanzó la capitalidad hasta el XVI, cuando la antigua capital fue trasladada desde Luang Prabang. En 1778 cayó bajo el dominio siamés y 50 años más tarde, en 1828, fue destruida cuando el rey de Laos se alzó contra la hegemonía de Siam. Con la ocupación francesa, fue la sede de la administración colonial hasta que en 1953 Laos alcanzó la indepen¬dencia.

Tiene una importante industria manu¬facturera que incluye cerveza, madera, ladrillos, tejas, textiles, cigarrillos, cerillas, detergentes, bolsas de plástico, sanda¬lias de goma, hierro y acero. Situada en una de las zonas más fértiles del país, los campos que hay en las afueras de la ciudad tienen cultivos de arroz y maíz.

Los contrastes entre los edificios modernos y las tradicionales casas de madera confieren a la ciudad el encanto de las ciudades del sureste asiático. A ello se suma la belleza de algunos de sus monumentos, como el templo That Luang, que data del año 1566. Vientiane es el principal centro cultural de Laos y sede de la Universidad de Sisavangvong, el Museo Nacional Ho Phakeo y la Bibliote¬ca Nacional.

Una flota de ferrys conecta a la capi¬tal con la ribera derecha del río Mekong. Está comunicada con las principales ciu¬dades y con la capital vietnamita por autopistas y tiene un aeropuerto interna¬cional.

Savannajet: La segunda ciudad de Laos está situada en la ribera izquierda del río Mekong. Posee un aeropuerto, así como una carretera que parte hacia Muang Phalan y Muang Xépon y que llega hasta la ciudad vietnamita de Quang Tri. Allí hay fábricas de gaseosas y de helados, y un aserradero.

Fuente

• Colectivo de autores. Todos los países del mundo. Enciclopedia geográfica. Ediciones primera plana.
• Atlas Geográfico Universal. MMVI Editorial Oceano. 2005.