Caldera de Yellowstone

Caldera de Yellowstone Concepto: Caldera volcánica ubicada bajo el parque nacional de Yellowstone, en el oeste de Estados Unidos.

Volcán Caldera de Yellowstone ubicado en el Parque nacional de Yellowstone en Estados Unidos, se encuentra en la esquina noroeste de Wyoming, en los últimos 2,1 millones de años se produjeron tres supererupciones dando lugar a que se formara la caldera, la cual mide aproximadamente 55 por 72 km, hace 640.000 años, se produjo la erupción de Lava Creek que formó la caldera de Yellowstone.

Historia

Hace 2.100.000 años se produjo la erupción de Huckleberry Ridge, dando lugar a la creación de la caldera de Island Park y la toba de Huckleberry Ridge. Hace 1,3 millones de años, se produjo la erupción de Mesa Falls, que creó la caldera de Henry's Fork y la toba de Mesa Falls. Hace 640.000 años, se produjo la erupción de Lava Creek que formó la caldera de Yellowstone y la toba de Lava Creek.

Origen del punto caliente de Yellowstone

Existen diversos criterios acerca del origen del punto caliente de Yellowstone. Algunos geólogos demandan que se formó por la interacción entre las condiciones locales en la litosfera y la convección del manto superior. Otros indican que tiene su origen en el manto profundo (pluma mantélica). Esta polémica se debe a la aparición acerca del punto caliente en el registro geológico. Además, los flujos de basalto de Columbia surgieron en la misma época, incitando especulaciones sobre su origen.

Actividad volcánica

La caldera se encuentra sobre un punto caliente, en la actualidad el punto caliente de Yellowstone se encuentra debajo de la meseta de Yellowstone, aunque parece moverse a través del terreno en una dirección este-noreste, en realidad el punto caliente es mucho más profundo que el terreno y se mantiene estacionario.

Durante los últimos 18 millones de años el punto caliente de Yellowstone generó una sucesión de violentas erupciones e inundaciones basálticas. Al menos una docena de estas erupciones fueron tan masivas que se clasifican como supererupciones que a veces vacían el magma almacenado con tanta rapidez que la tierra suprayacente se colapse en la cámara magmática vacillada, formando una depresión geográfica que se conoce como una caldera. Las calderas que se formaron a partir de supererupciones explosivas pueden ser tan grandes y profundas como lagos de mediano y gran tamaño, y pueden causar la desaparición de grandes extensiones de una cordillera.

En ambos lados de la frontera entre los estados de Nevada y Oregón cerca de McDermitt se extienden los rastros más antiguos de la caldera, una de estas calderas, la caldera de Bruneau-Jarbidge en el sur de Idaho, se formó hace 10-12 millones de años, y el episodio dejó una capa de ceniza con una profundidad de 30 cm en el noreste de Nebraska a una distancia de 1600 km. En los últimos 17 millones de años, se produjeron 142 o más erupciones formadoras de caldera generadas por el punto caliente de Yellowstone.

Yellowstone se encuentra en cima de cuatro calderas superpuestas (EE.UU. NPS).

A los campos volcánicos que producen erupciones excepcionalmente grandes se le denomina supervolcán. Definido de esta manera, el supervolcán de Yellowstone es el campo volcánico que produjo las últimas tres supererupciones del punto caliente de Yellowstone; también produjo una erupción menor que creó West Thumb Lake hace 174.000 años.

El flujo de lava más reciente ocurrió hace unos 70.000 años, y una erupción violenta excavó el West Thumb Lake al oeste de Yellowstone hace alrededor de 150.000 años.

También se produjeron explosiones de vapor; hace 13.800 años una explosión de vapor creó un cráter con un diámetro de 5 km en Mary Bay, al borde del lago Yellowstone, que se encuentra en el centro de la caldera.

En la actualidad, la actividad volcánica se presenta a través de numerosos respiraderos geotérmicos distribuidos en toda la región, incluyendo el famoso Old Faithful Geyser, así como la hinchazón del suelo que indica un proceso de inflación continua de la cámara magmática subyacente. Situada bajo la superficie de la caldera se encuentra una gran bolsada de magma como resultado de las erupciones volcánicas y la continua actividad geotérmica. El magma en esta cámara contiene gases que se mantienen disueltos sólo por la inmensa presión del magma. Si, por algún cambio geológico, la presión se libera en alguna medida, una parte de las burbujas de los gases disueltos lograrán formarse, lo que resultaría en la expansión del magma. Esto podría causar una reacción descontrolada y puede resultar es una violenta explosión de gas si dicha expansión genere una mayor liberación de presión.

Riesgo volcánico

Entre 2004 y 2008 se registró un movimiento ascendente del piso de la caldera de Yellowstone de casi 7,6 cm por año, es decir más de tres veces mayor que lo anteriormente observado desde el inicio de estas medidas en 1923.

Los científicos del Servicio Geológico de EE. UU, la Universidad de Utah, el Servicio Nacional de Parques y el Observatorio Vulcanológico de Yellowstone declararon que «no ven ninguna evidencia de que otra erupción cataclísmica se producirá en Yellowstone en un futuro previsible. Intervalos de recurrencia de estos eventos no son ni regulares ni predecibles».

De acuerdo con un estudio de National Geographic Society, es probable que la siguiente gran erupción en Yellowstone se produzca en una de las tres zonas de fallas paralelas que corren en una dirección norte/noroeste a través del parque. Dos de estas áreas produjeron flujos de lava importantes durante la última vez que el supervolcán estuvo activo —hace 174.000- 70.000 años— mientras que en el tercero se produjo la mayor frecuencia de temblores en los últimos años.

Riesgo de explosión hidrotermal

De la actividad hidrotermal procede el mayor riesgo, la cual se produce independientemente de la actividad volcánica. Las explosiones hidrotermales produjeron más de 20 grandes cráteres, resultando en accidentes geográficos tales como Mary Bay, Turbid Lake, e Indian Pond que se formó por una explosión en 1300 a. C. Otros estudios muestran que terremotos que se producen a grandes distancias pueden tener efectos en Yellowstone. El jefe del Observatorio Vulcanológico de Yellowstone, Jake Lowenstern, propuso mejorar y ampliar el monitoreo ya que el Servicio Geológico de EE. UU. clasifica Yellowstone como un sistema de «alto riesgo».

Sismos

Debido a la naturaleza volcánica y tectónica de la región, la caldera de Yellowstone percibe entre 1000 y 2000 temblores medibles por año. De vez en cuando se registra un gran número de temblores en un corto período. En 1985, se registraron más de 3000 temblores durante un periodo de algunos meses.

Se registraron más de 500 sismos entre diciembre de 2008 y enero de 2009, con una magnitud máxima de 3,9 MW, bajo el extremo noroeste del lago Yellowstone en un lapso de siete días. Un gran número de temblores comenzó en enero de 2010 después del terremoto de Haití y terminó antes del terremoto de Chile. Con un total de 1620 pequeños sismos que se produjeron entre el 17 de enero y 1 de febrero de 2010.

Ondas sísmicas

Para su estudio, los investigadores utilizaron una red de sismómetros ubicados alrededor del parque para mapear la cámara de magma. Las ondas viajan más despacio cuando atraviesan material caliente y parcialmente fundido, y así se puede medir lo que hay debajo. Según lo observado por el equipo de científicos, la caverna de magma es colosal: alcanza profundidades de entre 2km y 15km, y mide alrededor de 90km de largo y 30km de ancho.

Se extiende aún más hacia el noreste del parque de lo que otros estudios habían sugerido, y contiene una mezcla de roca sólida y fundida. Hasta donde se sabe nunca se había mapeado algo de este tamaño. Con estos hallazgos, los investigadores pueden evaluar mejor la amenaza que representa el inestable gigante.

Fuego en el vientre de la Tierra

La fuente primordial de calor de Yellowstone llega de más o menos 645 a casi 2.900 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra... y podría provenir de su núcleo líquido. Esta es responsable de alimentar el reservorio recién descubierto que se encuentra en la parte superior de la misma.

La cámara de magma, sobre la cual los científicos ya conocían, se encuentra sobre el reservorio... y obtiene el magma del mismo. Se encuentra de cinco a más de 14 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, y es lo que alimenta los géiseres, los charcos que echan vapor y otras atracciones calientes.

Solamente la cámara en sí, contiene un volumen que equivale a 2,5 veces el Gran Cañón. Pero esas grandes extensiones de magma no significan que los dos huecos infernales puedan desbordar el Gran Cañón con roca fundida.

Las mayores explosiones del mundo

Pero cuando explote, probablemente cambiará el mundo. En comparación con el pasado de Yellowstone, el monte Santa Elena era un día de campo, cuando en 1980, cubrió el estado de Washington con una capa de ceniza del tamaño del lago Michigan. El monte Pinatubo, el cual explotó en las Filipinas en 1991, ni siquiera rasca la superficie del rugido de Yellowstone.

Tampoco lo hizo el Volcán Krakatoa en 1883, el cual mató a miles de personas, y su explosión final, según consta, hizo que estallaran los tímpanos de las personas que se encontraban a más de 64 kilómetros de distancia.

Para comprender las consecuencias de las erupciones anteriores del Yellowstone en el año 1815, cuando el Monte Tambora expulsó en dirección al cielo muchos kilómetros cúbicos de escombros y mató cerca de 10.000 habitantes de Indonesia en un instante, según el informe de la revista Smithsonian.

Algunos climatólogos creen que el polvo que arrojó pudo haber bloqueado la luz del sol alrededor del mundo, y haber sido lo que provocara que el aire se enfriara y que el clima de la tierra bajara hasta una fase fría que diera como resultado que el año 1816 fuera "el año sin verano". En Europa y América del Norte, esto podría haber sido lo que dio como resultado la destrucción de las cosechas debido al frío glacial.

Peores magnitudes

El Tambora expulsó más de 150 kilómetros cúbicos de desechos hacia el cielo. Según el USGS, Yellowstone haría parecer ese acontecimiento al menos tres veces más pequeño.

Las explosiones han dejado profundas cicatrices y las personas que regularmente visitan el parque, a menudo se familiarizan con una de ellas... la caldera de Yellowstone, la cual abarca gran parte del parque y está rodeada por una cadena montañosa redondeada. La caldera es un cráter volcánico de 64,4 kilómetros por 40,2 kilómetros de largo, que quedó formado cuando más de 1.000 kilómetros cúbicos de escombros provocaron la ruptura de la Tierra y fueron arrojados al aire durante una descarga volcánica que ocurrió hace aproximadamente 630.000 años, según dice la USGS.

La lava fluyó en la brecha y la llenó, lo cual explica por qué carece de un cráter más profundo. Mucho tiempo antes de eso, hace 2 millones de años, la actividad volcánica arrojó más de 2.500 kilómetros cúbicos de escombros de Yellowstone al aire.

Estas fueron las dos erupciones más grandes de Norte América en unos cuantos millones de años, dice el USGS, y cada una de ellas enterró en cenizas más de la tercera parte de lo que ahora es la parte continental de Estados Unidos. "Si ocurriera otra erupción que formara otra gran caldera en Yellowstone, sus efectos se sentirían en todo el mundo", dice el USGS. Esta definitivamente afectaría de manera drástica el clima del mundo.

Origen de la lava de Yellowstone

Al estudiar el contenido de titanio de las corrientes de lava, el equipo de Girard determinó que estos flujos surgieron rápidamente de la cámara de magma a una profundidad de entre 6 y 12 kilómetros.

La cantidad de titanio contenida en los cristales de cuarzo de la lava señala la profundidad a la que se formaron éstos en el magma que se va enfriando lentamente. Así, si el magma se detuvo en niveles intermedios durante su ascenso, el contenido en titanio de cada cristal variaría desde su centro hasta los límites exteriores, como las capas de una cebolla.

Sin embargo, Girard afirma que los cristales no reflejan esas características, lo que significa que el magma llegó rápidamente a la superficie, sin detenerse lo suficiente en niveles intermedios como para que se formaran los cristales.

«Rápidamente en términos geológicos, en cualquier caso. En términos humanos probablemente es bastante despacio, pues necesitó cientos o miles de años». ¿Sugiere esta relativa rapidez que Yellowstone podría experimentar pronto más erupciones? «No es un peligro inminente», señala Girard. «Todos los estudios concluyen que no hay magma listo para entrar en erupción en un futuro cercano». Sin embargo, los patrones de erupción pueden cambiar inesperadamente, según afirma Ben Ellis, vulcanólogo del Instituto de Geoquímica y Petrología de Zurich, Suiza.

El experto hace referencia a una serie de erupciones que inicialmente tuvieron lugar a lo largo de unas zonas lineales similares a las encontradas en el estudio de Girard, pero «cambiaron repentinamente a una nueva ubicación fuera de esa zona lineal».

Qué podría pasar si Yellowstone se activa

• La próxima erupción de Yellowstone parece estar más cerca con cada año que pasa. Desde 2004, algunas zonas del parque pink aumentaron hasta 25 cm.
• Hay alrededor de 3.000 terremotos al año en el parque.
• Si hay una erupción en gran escala, casi todo el noroeste de los Estados Unidos serán completamente destruidos.
• Una erupción masiva de Yellowstone podría matar a todo en un radio de 160 kilómetros de distancia.
• Esta erupción podría cubrir todo el medio oeste de Estados Unidos con ceniza volcánica y la producción de alimentos en este país sería eliminado por completo.
• Para un “invierno volcánico” que se derivarían de la erupción, sería un enfriamiento del planeta de una manera radical. Algunos científicos creen que las temperaturas globales podrían caer hasta 20 grados.
• Los Estados Unidos nunca sería la misma después de la erupción. Algunos científicos predicen que, tras el cráter de explosión, las dos terceras partes del país serían completamente inhabitables.

Fuentes

• El supervolcán de Yellowstone [1]

• Despierta Volcán [2]

• Más grande de lo que se creía [3]

• Volcán de Yellowstone [4]

• Volcán violento bajo Yellowstone

[5]

• Explotará el volcán más grande del mundo [radiotierraviva.blogspot.com/2011/06/yellowstone-explotara-el-volcan-mas.html]

• Breining, Greg (2007). Super Volcano: The Ticking Time Bomb beneath Yellowstone National Park (en inglés). St. Paul, MN: Voyageur Press. ISBN 978-0-7603-2925-2. «Un vistazo científico popularizado al pasado geológico de la zona de Yellowstone, y su posible futuro.»

• Vazquez, J.A.; Reid, M.R. (2002). «Time scales of magma storage and differentiation of voluminous rhyolites at Yellowstone caldera». Contributions to Mineralogy & Petrology (en inglés) (Wyoming) 144 (3): 274-285. Bibcode:2002CoMP..144..274V. doi:10.1007/s00410-002-0400-7.

• Sutherland, Wayne; Sutherland, Judy (2003). Yellowstone Farewell (en inglés). Spur Ridge. «Una novela que trata sobre una erupción en la caldera de Yellowstone. Fue escrita por un geólogo de Wyoming y contiene muchos detalles técnicos sobre la geología del oeste de Wyoming.»