Coronógrafo
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Coronógrafo. Dispositivo inventado por Bernard Lyot en 1931, que se puede acoplar a un telescopio bloqueando la luz de un objeto central y permitiendo observar objetos débilmente iluminados cerca de una estrella.
Descripción
Originariamente el coronógrafo fue desarrollado para estudiar la atmósfera solar. Gracias a este tipo de instrumento se puede estudiar con gran detalle las estructuras de plasma y campo magnético que rodean al Sol.
Es un instrumento que sirve para el estudio de la Corona solar, incluso cuando no hay eclipse de Sol. En condiciones normales, la luz emanada del disco solar es tal como para sobrepasar la tenue luminosidad de la corona y para impedir su observación tanto a simple vista como con instrumentos ópticos.
El coronógrafo está constituido por un pequeño disco llamado "disco de ocultación", situado en el interior del telescopio, que intercepta la imagen del Sol ocultándola. En la práctica, el instrumento no hace otra cosa que producir un eclipse artificial, haciendo visible la corona. Por lo tanto el astrónomo puede observarla directamente, o bien fotografiarla.
La coronografía
La coronografía es una técnica utilizada para observar la corona solar. Consiste en provocar "eclipses" artificiales mediante la utilización de un obstáculo que obstruye la luz de la estrella. El sistema de coronografía típico consiste en un sistema telescópico formado por dos lentes. Para ocultar la imagen del Sol se utiliza una máscara opaca en el plano focal intermedio de las dos lentes del telescopio. Lyot mejoró las prestaciones del coronógrafo utilizando un difragma que bloquea la luz difractada por la máscara opaca en los bordes de la pupila.
Previamente al desarrollo de los coronógrafos era necesario esperar a los eclipses de Sol para poder estudiar la corona del sol ya que la luminosidad de la corona es solamente una millonésima de la del Sol en su conjunto y resulta imposible de distinguir de la emisión fotosférica. Los astrónomos solares construyeron estos dispositivos, que bloquean artificialmente la luz proveniente del Sol y permitiendo observar con mayor facilidad la corona del Sol.
Un coronógrafo se compone de tres lentes. El elemento principal de un coronógrafo es un disco opaco que oculta la imagen del Sol formada por la primera lente provocando un eclipse artificial. Además B. Lyot incluyó una máscara anular opaca que elimina la luz difractada hacia los bordes del coronógrafo mejorando el contraste obtenido con este dispositivo. Generalmente suelen estar equipados con filtros adecuados a la observación de la corona solar, como un filtro H alpha. Los coronografos diseñados para estudiar los entornos de estrellas distintas al Sol se llaman coronógrafos estelares.
Satélites utilizados en la actualidad como el SOHO utilizan este tipo de equipamiento. Otras misiones espaciales del pasado como el Skylab también investigaron el Sol con la ayuda de un coronógrafo. Además de la corona solar es posible observar cualquier objeto cercano angularmente al Sol de modo que es posible estudiar también la trayectoria de objetos como cometas. Los cometas descubiertos mediante esta técnica se denominan cometas solares. Diferentes tipos de coronógrafos estelares están siendo estudiados por las agencias espaciales NASA y ESA para la búsqueda de planetas extrasolares en la próxima misión espacial.
Detección de exoplanetas
La primera detección por métodos indirectos de planetas alrededor de estrellas de tipo solar provocó un gran desarrollo de las técnicas dirigidas a la detección directa de estos planetas. El problema de la detección directa radica en la gran diferencia de intensidad entre el planeta y la estrella y la proximidad entre ambos. La razón de intensidades entre la estrella como el sol y un planeta como la tierra es de 9 ó 10 órdenes de magnitud en el visible y puede llegar a ser un poco más favorable en el infrarrojo (6 órdenes de magnitud).
Un método para observar la luz del planeta de modo directo es la utilización de coronógrafos estelares. Estos instrumentos reducen la luz de la estrella y, de este modo, se puede observar su entorno que antes estaba completamente oculto por su luz. El objetivo último de los métodos de detección directa es hacer espectroscopía de la atmósfera del planeta para poder buscar lineas espectrales que proporcionen información acerca de su habitabilidad.
Existen diferentes tipos de coronógrafos estelares siendo el más simple el coronógrafo de Lyot, en los últimos años se han presentado un gran numero de nuevos diseños en los que se utilizan tanto máscaras de amplitud como de fase y combinaciones de amplitud y fase.
Imágenes
corono
tipo de coronógrafo
telescopio coronógrafo
