Hormiga Carpintera
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Hormiga carpintera (Camponotus spp.). Esta especie se instala en maderas húmedas y techos para vivir. Necesitan de calor, humedad y refugio como todo insecto, y no cava galerías para comer la madera sino para usarlas como vivienda.
Sumario
Identificación
Las hormigas carpinteras son comunes en América, Europa y en otras partes del mundo. Como las hormigas carpinteras causan daño en las áreas de madera donde anidan, su presencia puede ser fácilmente confundida con una infestación de termitas. Sin embargo, en tanto que las termitas comen madera, las hormigas carpinteras solamente hacen galerías dentro de la madera para su refugio. Todas las especies de hormigas carpinteras prefieren madera podrida para hacer sus nidos debido a que esas áreas les suministran la humedad y temperatura adecuadas. A pesar de que las hormigas carpinteras no comen madera, el daño de esta hormiga puede ser severo cuando sus nidos permanecen activos por varios años.
Con el tiempo, la colonia puede expandirse a colonias satélites cerca de la colonia madre. Las obreras excavan la madera para incrementar el espacio de la colonia, causando daño extensivo en las estructuras y al trabajo de madera. Solamente en Estados Unidos hay 18 especies de hormigas carpinteras reconocidas.
Por esta razón, su identificación puede ser difícil. Su tamaño y color puede variar entre las diferentes especies y aún entre diferentes individuos de la misma colonia. Las hormigas carpinteras miden entre tres y 20 milímetros de largo y pueden ser de color negro, café, amarillo, naranja o rojo. Aunque ellas están catalogadas entre las más grandes especies de hormigas en el mundo, su tamaño no es una clave para identificarlas. Las hormigas carpinteras con alas más comunes tienen el tórax y la cabeza de color rojizo y café, y el abdomen y cuerpos negros. Las hormigas carpinteras son fácilmente confundidas con las termitas, particularmente durante los vuelos nupciales, cuando el grupo de machos y hembras con alas salen de su colonia para aparearse. La característica más importante para identificar a las hormigas carpinteras son sus antenas acodadas, una diminuta cintura, un tórax uniformemente convexo y sólo un nodo dentro del tórax y el abdomen. Las hormigas carpinteras se desarrollan a través de una metamorfosis completa: del huevo a la larva, de la larva a la crisálida, de la crisálida al adulto. Las hormigas carpinteras adultas tienen seis patas, una cintura angosta, tres distintas regiones en el cuerpo y un anillo de pelo en la punta del abdomen. El color de los huevos, de las larvas y las crisálidas puede variar dependiendo de la especie de la hormiga carpintera, para localizar los nidos de estas hormigas se puede seguir el camino de las hormigas obreras. Busque una limpia y suave cavidad en el área infestada, o también un pequeña hendidura en forma de una ventana en la superficie de la madera dañada. Pequeñas pilas de aserrín pueden a menudo ser encontradas cerca de las superficies abiertas. Después de identificar una colonia es aconsejable contratar a un profesional de control de plagas porque varias colonias satélites pueden existir dentro de la misma casa o edificio.
Apariencia
Las hormigas carpinteras son polimorfas. Esto significa que hay diversidad de tamaños en las obreras de la colonia. Usualmente sólo hay una reina con alas por cada colonia. El macho y la hembra con alas aparecen cuando la colonia está madura, normalmente después de tres o cuatro años. Las obreras son de colores variados: negro, café oscuro, rojo y negro, amarillo y rojo, con tamaños entre seis hasta 13 milímetros. El cuerpo de la hormiga carpintera negra es totalmente negro o café oscuro, en tanto que las otras hormigas carpinteras tienen el cuerpo de color negro o café oscuro y el tórax rojizo-café. Las hormigas carpinteras negras que se encuentran en el oeste y este de los Estados Unidos son las más estudiadas. Esta hormiga es grande y de color negro, mientras que las hormigas carpinteras encontradas en la Florida son pequeñas y pueden variar de color, entre negro y café, amarillo o rojo.
No obstante, existen muchas especies de hormigas carpinteras en los Estados Unidos y, por ende, ni su tamaño ni su color son formas fiables para identificarlas. La Camponotus,hormiga carpintera también conocida como la hormiga de la madera, se distingue de otras especies por su tórax de perfil redondo y su cintura delgada. Todas las hormigas carpinteras tienen antenas dobladas. La reina de las hormigas carpinteras y los machos en etapa de reproducción tienen alas frontales que son más grandes que sus alas traseras. Esas alas son trasparentes o de un café claro. Las hormigas carpinteras aladas aparecen entre febrero y agosto. Un vez que la reina es fecundada, hace un nido para comenzar otra colonia.
Los huevos de estas hormigas miden 1/8 de pulgada de largo, son de forma ovalada y de un color crema. Las larvas no poseen patas. Durante su etapa de crisálidas, se transforman en adultas.
Hábitat
Viven afuera o adentro de la madera húmeda, podrida o hueca. Ellas elaboran “galerías” dentro de las partículas de la madera para poder moverse a través de túneles de una sección del nido a otra. Dejan “aserrín” al excavar, lo que suele ser la pista necesaria para localizar sus nidos.
Dieta
Las hormigas carpinteras se alimentan con una gran variedad de sustancias. Algunos elementos que utilizan para su nutrición son: insectos muertos, sustancias dulces que se desprenden de algunas plantas y flores, frutas (los cítricos les producen mayor atracción), carnes y grasas, dulces y jugos, etc. La comida preferida de las hormigas adultas es el néctar que obtienen de otros insectos. Un caso particular que se da en la alimentación de las hormigas carpinteras es la simbiosis. Este proceso es un tipo de relación en el que dos especies salen beneficiadas. La hormiga carpintera arrastra a su nido a la oruga de ciertas mariposas y se alimentan de sus jugos; de la misma manera las orugas se benefician obteniendo su alimento de las crías de las hormigas carpinteras.
Reproducción
La reina pone de 15 a 20 huevos el primer año y hasta 30 el segundo año. Los huevos completan su ciclo de vida en 60 días. Las hormigas obreras pueden vivir hasta siete años, en tanto que las reinas pueden vivir hasta 25 años.
Tamaño
Las hormigas carpinteras son una de las más grandes de todas las especies de hormigas. Las obreras de las hormigas carpinteras son polimórficas, lo que significa que dentro de la misma colonia pueden existir hormigas de diferentes tamaños. Las hormigas carpinteras adultas pueden medir entre seis y 12 milímetros de largo. El grupo de machos con alas puede alcanzar más de 18 milímetros, mientras que la reina crece hasta 20 milímetros o una pulgada de largo. Una colonia madura puede contener 3,000 o 4,000 hormigas adultas. Como otras especies de hormigas, las carpinteras son sociables y sus colonias están compuestas de diferentes castas. Una típica colonia madre contiene una reina, las crías de la reina y las obreras, ambas castas de mayor y menor tamaño. El tamaño de las obreras determina su responsabilidad.
Las obreras de menor tamaño son las más pequeñas en la colonia y su responsabilidad consiste en cuidar de las jóvenes y buscar comida. Las obreras de mayor tamaño son las más grandes y sirven como soldados para defender la colonia de los depredadores. En los Estados Unidos hay más de una docena de especies comunes de hormigas carpinteras.
La hormiga carpintera de Florida y la negra son las dos especies más comunes entre las hormigas carpinteras. Mientras ellas pueden tener características físicas, hábitos para anidar, alimentación y conductas destructivas similares, sus colonias contienen diferentes tamaños de hormigas. Dos factores afectan la diferencia de tamaño entre estas especies: la disponibilidad de comida y el número de hormigas que buscan la comida. La hormiga carpintera de Florida tiene un tamaño que fluctúa entre 3/16 de pulgada y una pulgada, siendo la reina la más grande, pues mide generalmente más de ½ pulgada. Una colonia de hormigas carpinteras de Florida contiene hasta 3,000 obreras.
El tamaño de las obreras de las hormigas carpinteras negras depende de su casta. Las obreras pueden ser tan pequeñas como ¼ de pulgada, mientras que la reina puede medir mas de ½ pulgada. En todas las especies de las hormigas carpinteras, la reina llega a tener el doble del tamaño de las obreras.
El ciclo de vida
Su ciclo de vida comienza con el vuelo nupcial, el que usualmente ocurre a finales de la primavera o a principios del verano, dependiendo de los factores del medio ambiente. Durante el vuelo nupcial, los zánganos (machos con alas) y las princesas (hembras con alas) aparecen; después que la princesa es fecundada, ella pierde sus alas y el zángano muere. La princesa busca luego un nuevo sitio para construir su colonia, generalmente en una hendidura de una estructura de madera. Ella misma sella la entrada para quedar atrapada en la cámara y poner los huevos, lo que hace en un término aproximado de 15 días. Permanece allí hasta que el primer grupo de su cría llega a ser adulto.
Durante este tiempo, la reina usa sus reservas de grasa almacenada y los músculos de las alas para alimentarse y alimentar a su cría. La reina le provee comida a las jóvenes hormigas a través de la secreción de las glándulas salivales hasta que ellas se convierten en obreras y son capaces de salir a buscar comida. La reina sólo cuida su primera cría. Cuando se convierten en obreras, serán ellas quienes cuiden las crías sucesivas. Para construir una colonia grande y estable se requieren de tres a cuatro años. La vida de las hormigas carpinteras se estima en 60 días desde el huevo a la etapa adulta. La etapa del huevo toma aproximadamente 24 días, la de larva 20 días y la de crisálida 21 días. La temperatura debe permanecer entre 70 y 90 grados Fahrenheit para un desarrollo apropiado. El tiempo frio puede prolongar el desarrollo de las hormigas hasta 10 meses.
El único rol de la reina de las hormigas carpinteras es poner huevos; tan pronto las obreras maduran, ellas toman la responsabilidad de cuidar la colonia. Ellas buscan comida, se ocupan de las larvas y las crisálidas y excavan galerías para agrandar y expandir su nido. Cuando varias generaciones de obreras maduran, se dividen las funciones y aparecen dos castas: las de mayor tamaño serán los soldados y su rol será proteger el nido; las de menor tamaño buscarán la comida y atenderán a las jóvenes. Cuando la colonia contiene más de 2,000 obreras, la reina empieza a producir zánganos y princesas, quienes se irán de su colonia y formarán nuevos hormigueros. Una colonia típica posee una reina y de 200 a 450 hormigas con alas que se aparean durante la primavera.
Nidos
Las hormigas carpinteras prefieren hacer sus nidos en madera húmeda o en estructuras que han sido dañadas por otros insectos. Como resultado, la mayoría de nidos de las hormigas carpinteras son encontrados en maderas podridas de lugares como ventanas, chimeneas, lavaplatos, marcos de las puertas, detrás de paredes que contienen tuberías y en espacios huecos, como hendiduras en la pared, alambres eléctricos y tuberías. En los entornos donde estas hormigas puedan encontrar madera húmeda, una temperatura acogedora y protección contra sus depredadores, sus colonias prosperan. Hay dos tipos de nidos de las hormigas carpinteras: las colonias madres y las colonias satélites. Las colonias madres pueden contener cerca de 2,000 obreras, numerosas crías y una reina que pone huevos, mientras que las colonias satélites pueden tener miles de obreras pero sin huevos, larvas o reinas. Estos nidos satélites pueden convertirse en un problema en casas y edificios. Las hormigas carpinteras pueden establecer sus nidos afuera o adentro. Cuando anidan afuera lo hacen en madera noble (parqué) que contenga huecos u otras imperfecciones. Como las hormigas carpinteras requieren de una temperatura consistente y humedad, ellas siempre buscan anidar en madera húmeda y podrida. Cuando las hormigas carpinteras anidan en áreas diferentes, buscan un sitio alternativo que les ofrezca una temperatura constante, seguridad contra sus depredadores y protección contra las condiciones del medio ambiente.
En el interior de casas o edificios, las hormigas carpinteras pueden ser encontradas en madera que ha sido dañada por la humedad. Al contrario de las termitas y los escarabajos, las hormigas carpinteras no comen madera. Ellas escarban dentro de la madera con sus mandíbulas para construir galerías para sus nidos. El daño potencial que causan a las casas, edificios u otras estructuras depende del número de nidos que existan en el área. No obstante, el daño causado por las hormigas carpinteras no es tan severo como el causada por las termitas. Sin embargo, entre más tiempo permanezca esta plaga sin ser tratada, mayor daños puede ocasionar. Por eso es mejor localizar a estas hormigas y sus nidos lo más rápido posible. Aunque los nidos de estas hormigas son difíciles de ubicar, los expertos recomiendan golpear la superficie de la madera y tratar de escuchar si la estructura suena hueca, lo que generalmente indica daños en la madera. Con esta técnica se pueda causar pánico entre las obreras y lograr que aparezcan afuera de sus nidos. Si Ud. identifica una infestación de esta plaga dentro de su casa, lo más conveniente es que se comunique con un profesional en el control de plagas para que él le ayude con su erradicación.
Membrecía en el nido
La reina
Una colonia de hormigas carpinteras está compuesta de miles de obreras y solamente una reina. Como otras especies de hormigas, las reinas son responsables de poner huevos. Los enjambres de machos con alas (zánganos) tienen como función aparearse con el grupo de hembras aladas (princesas). Los machos mueren después de fecundar a las princesas.
La reina de esta hormiga mide aproximadamente una pulgada y dependiendo de la especie, es de color café oscuro, rojo, amarillo o negro. Luego de aparearse con el macho, la reina busca un nuevo nido para su cría. Prefiere la madera húmeda o podrida para establecer su colonia nueva. Después de haber localizado un área para su nido, la hormiga se encierra en su nido hasta que su primera cría, de aproximadamente 30 huevos, eclosione y alcance la edad madura. Mientras que sus crías alcanzan la edad adulta, la reina usa grasa almacenada en los músculos de sus alas para alimentarse y alimentar a su cría. El periodo de huevo a obrera de las hormigas carpinteras dura 60 días. Cuando la primera generación de obreras es capaz de ir en busca de comida, ellas toman la responsabilidad de cuidar la colonia. Las obreras buscan fuentes de comida, escarban en la madera para expandir sus nidos, cuidan a la reina y a las nuevas larvas. Debido a que la primera generación de obreras es alimentada con los fluidos del cuerpo de la reina, ellas típicamente son muy pequeñas. Sin embargo, las sucesivas generaciones tienden a ser más grandes porque su dieta es más amplia, consistiendo en la secreción de néctares, insectos y otros pequeños invertebrados.
Entre los huevos que pone la reina se encuentran las futuras obreras y reinas. Entre tres y cinco años, una reina no fecundada o que no tiene más esperma, produce zánganos (hormigas machos con alas). La reina de las hormigas carpinteras pude vivir hasta 15 años y haber puesto más de 60,000 huevos fertilizados durante su vida. Si la reine muere, las obreras pueden producir huevos pero toda su cría será de machos.
La larva
Las hormigas carpinteras sufren una metamorfosis completa en la cual pasan por las etapas del huevo, la larva, la crisálida y el adulto. Cuando el macho y la hembra reproductores con alas se van de una colonia, se aparean. Después que la hembra es fecundada, ella pierde sus alas y el macho muere. Luego la hembra busca un lugar húmedo para establecer su nido donde pondrá su primera tanda de huevos y establecerá una colonia nueva.
Se requieren de tres a seis años para establecer una colonia activa y estable. El desarrollo completo de la fase del huevo al de una hormiga adulta, toma aproximadamente 60 días. Mientas el huevo toma 20 días para desarrollarse, la larva de las hormigas carpinteras necesita 20 días para salir de esta etapa y entrar a la de crisálida, la cual dura aproximadamente 21 días. Este tiempo de desarrollo depende de una temperatura consistente, entre 70 y 90 grados Fahrenheit. Si la temperatura es más fría, el proceso puede alargarse hasta 10 meses. Los huevos de las hormigas carpinteras se convierten en larvas y después en crisálidas antes de llegar a ser adultos. Las larvas de las hormigas carpinteras son pequeñas y blancas, sin patas, similares a gusanos y se parecen a las larvas de las moscas. Durante esta etapa, las obreras buscan comida para ellas.
La larva de las hormigas carpinteras digiere la comida sólida y la regurgita para que otras hormigas puedan comer el líquido. La larva de las hormigas carpinteras, aunque está en una etapa primitiva, es necesaria para el desarrollo y supervivencia de la colonia. Mientras que una colonia tenga una reina, la colonia también tendrá larvas desarrollándose en ella.
Daños causados
Los daños que causan las hormigas carpinteras se deben a la construcción de sus nidos. Ellas escarban para hacer “galerías” y para que la reina ponga sus huevos y las hormigas jóvenes puedan desarrollarse. A diferencia de las termitas y las larvas de algunos escarabajos, las hormigas carpinteras no se alimentan de la madera; sólo escarban dentro de ella para construir sus nidos. Las obreras de las hormigas carpinteras prefieren vivir en la madera húmeda. Las hormigas carpinteras entran a las casas por los ductos de la calefacción, por el equipo del aire acondicionado, por las ventanas, por los cables de teléfono, en áreas donde los arboles se conectan con las estructuras, sitios de almacenaje, terrazas y leña apilada afuera. La invasión de hormigas se produce cuando las obreras en busca de comida o agua se introducen a las casas a través de túneles. El daño que causan las hormigas carpinteras no es tan severo como el que causan las termitas, sin embargo, los nidos de estas hormigas pueden causar muchos daños a lo largo de los años. Con el tiempo, el número de miembros de la colonia crece y su expansión también aumenta en la madera causando daños mayores. Para distinguir un infestación de hormigas carpinteras de una de termitas es importante observar el hueco hecho en la madera, es decir, el nido. Las hormigas carpinteras son limpias y brillan las galerías de madera, de modo que éstas parecen suaves por dentro; las galerías de las termitas contienen gran cantidad de tierra y barro.
Las galerías de las hormigas carpinteras tienen agujeros que las obreras usan para desechar los restos indeseados. Hay generalmente una pila de “aserrín” detrás de cada agujero, similar a los residuos que deja un sacapuntas cuando se afila un lápiz. Aunque no se pueden ver los daños de la madera en la superficie, las galerías de las hormigas carpinteras pueden ser identificadas por pequeños huecos dejados en la madera.
La infestación
Las hormigas carpinteras intencionalmente no dañan las estructuras de madera, sin embargo, cuando construyen sus nidos son capaces de hacerlo. Esta plaga puede llegar a convertirse en un serio problema cuando no son tratadas porque, en algunos casos, ellas hacen nidos satélites. Con el fin de lograr su control es necesario identificarlas y ubicar sus nidos.
El signo más evidente de la existencia de esta plaga es la presencia de las obreras en los edificios o en las casas; no obstante, no se puede concluir que en tales sitios haya hechos sus nidos. Estas hormigas viajan a grandes distancias de sus nidos en busca de comida. Las hormigas carpinteras rara vez anidan en madera seca. Esta plaga puede ser observada en distintos puntos de entrada de hogares o edificios, tales como conductos de ventilación, áticos, cimientos de los edificios, grietas, alambres eléctricos, tuberías y líneas telefónicas. Estas hormigas prefieren anidar en madera utilizada en la infraestructura de edificios o casas, detrás de las paredes, puertas huecas, postes de ventanas y paneles aislantes. Las hormigas carpinteras típicamente buscan madera que ha sido desgastada por la humedad, la descomposición o por otros insectos. Cuando la infestación de estas hormigas es severa, es normal encontrar pilas de aserrín detrás de cosas de madera. Las hormigas carpinteras hurgan en la madera para hacer sus nidos y por eso ellas pueden ser también fácilmente identificas por suaves crujidos dentro de la estructuras de la madera. Sin embargo, cuando las hormigas adultas con alas emergen del techo, de las paredes o de otras grietas escondidas de un edifico o casa, se evidencia la existencia de la infestación.
Esta plaga puede distinguirse de las termitas por la forma como construyen sus nidos en la madera. Los nidos de las hormigas carpinteras tienen las paredes suaves y carecen de acumulación de tierra o lodo, ya que esta hormiga limpia las galerías. Otra característica común de la existencia de las hormigas carpinteras es el aserrín, la presencia de escombros, insectos muertos u otros restos afuera de la abertura del nido. Las pilas de aserrín usualmente están ubicadas alrededor de las repisas de ventanas o de las telarañas.
Picaduras
Existen más de un docena de especies de hormigas carpinteras. Las hormigas carpinteras habitan dentro de la estructura de madera excavando galerías para asegurar abrigo y protección a sus larvas. Las galerías poseen hendiduras similares a pequeñas ventanas que sirven como puntos de entrada y de salida, como también para tirar la basura y a las hormigas muertas dentro del hormiguero. Las hormigas carpinteras viven dentro y alrededor de áreas forestales y prefieren la madera muerta o podrida, como la leña, los arboles o los troncos. A pesar de que este tipo de hormiga juega un importante rol en la ecología, ellas son problemáticas porque dañan la estructura de madera de las casas. Las hormigas carpinteras pueden introducirse a las casa en busca de agua o comida. Ellas causan daño a la madera de las casas y edificios cuando construyen sus nidos en ellas. Si Ud. sospecha de la existencia de una infestación de esta hormiga dentro de su casa o edificio, es mejor que llame a un profesional de control de plagas puesto que estas hormigas pican para defender su nido cuando éste es perturbado. Su picadura no aporta veneno ni transmite enfermedades, pero al picar libera ácido fórmico dentro de la piel por lo que resulta ser muy dolorosa. Esta condición la utilizan para defenderse de otros insectos o especies de hormigas cuando son amenazadas. La picadura de esta hormiga se siente como un pellizco y no necesita ningún tipo de tratamiento, a menos que cause irritación en la piel. Si eso ocurre, sólo lave la parte afectada con agua y jabón, aplique una pomada antibiótica y tape la herida con una venda.
Control
Control no químico
Inspeccione estructuras y patios cercanos para ver si hay nidos. Una vez se hayan identificado las áreas con problemas, las áreas con niveles de humedad alta deben ser ventiladas o drenadas. Cambie la madera dañada por hormigas carpinteras, otros insectos, u organismos que provocan pudrición. Mantenga la leña lejos de su casa y separada del suelo. Llene y repare grietas y hendiduras en las estructuras. Repare tubos agujereados y quite la basura de los canales de agua para evitar que el agua de lluvia se acumule, y repare y limpie la chimenea.
Control químico
Contacte a la oficina de Extensión de su condado para información sobre los actuales controles con pesticidas.
Pesticidas naturales
Las hormigas carpinteras escarban la madera para hacer sus nidos y para vivir en ellos, pero al contrario de las termitas y de los escarabajos, ellas no se comen la madera que dañan. Hay diferentes especies de hormigas carpinteras, pero las que realmente constituyen una molestia para los edificios y casas son las hormigas rojas y negras.
Es difícil ubicar a esta clase hormigas, sin embargo, su presencia puede determinarse encontrando hormigas con alas y aserrín cerca o alrededor de áreas de madera. Cuando una colonia grande de hormigas carpinteras anida dentro de las casas o edificios, ellas a menudo se encuentran detrás de las paredes, en las tuberías o en los alambres eléctricos; es allí donde deben buscarse sus nidos. Algunas veces se podrá percibir su actividad oyendo los crujidos leves que emergen de atrás de las paredes. A menos que el daño sea severo, no hay necesidad de desmontar la estructura para lograr eliminar la colonia de estas hormigas.
Los pesticidas naturales son usados para atraer, atrapar y matar hormigas. Resultan efectivos en pocas semanas y es mejor usarlos de noche, cuando las obreras están activas buscando comida. Estos pesticidas vienen en forma de cebo y contienen una substancia dulce que atrae a las hormigas. Deben colocarse en el camino(s) que las hormigas usan para ir de su nido a su fuente de comida, así las obreras llevarán el veneno a la colonia para distribuirlo entre la reina, las larvas y las otras obreras, causándoles en pocos días la muerte. Pero si las hormigas han construido nidos satélites en sitios separados, la efectividad de los químicos tomará un poco más de tiempo puesto que las obreras deberán llevar el veneno a toda la colonia para que resulte efectivo.
Entre los muchos pesticidas disponibles en el mercado, el ácido bórico es uno de los más efectivos para el control de las hormigas carpinteras y de otras especies. Para que la mezcla de este cebo sea efectiva, no se debe secar ni evaporar. Para evitar que esto ocurra, debe ser suministrado en la dosis correcta, pues si no se hace correctamente no tendrá la capacidad de eliminar la colonia. Aún más: si el daño es severo, lo mejor es consultar con un profesional. El profesional puede mezclar venenos químicos y no químicos para matar la reina, las obreras, las larvas y los huevos de toda la colonia y así eliminar la colonia entera.
